Хронобиологию называют также биоритмологией, поскольку
она изучает условия возникновения, природу, закономерности и значение
биологических ритмов. Биоритмы широко распространены в живой природе. Они
генерируются самим организмом и зависят от ритмических изменений во внешней
среде (фото-, термо-, баро-периодичность, колебания электромагнитного поля
Земли и др.).
Взаимодействие биоритмов друг с другом и с периодически
изменяющимися условиями среды формирует временную организацию биологических
систем, лежит в основе адаптации организмов и обеспечивает единство живой и неживой
природы. Биоритмы независимо от длины периода и частоты их колебаний (суточные,
лунные, сезонные, годичные и др.) отражают процессы регуляции функций
организмов. Идеи о ритмичном характере процессов в природе и в организме
человека выдвигались в античный период (Гераклит, Платон, Аристотель и др.), в
Средние века и эпоху Возрождения (Френсис Бэкон, Тихо Браге, Иоганн Кеплер и
др.). Первое научное наблюдение биоритмов сделал французский астроном Ж. Ж. де
Меран (1729), обнаружив суточную периодичность движения листьев у растений. Это
явление затем изучали Чарлз Дарвин (1880) и ряд ботаников XIX века. Еще в XVIII
веке Карл Линней предложил «цветочные часы», основанные на способности цветков
различных растений открываться и закрываться в определенное время дня. В XIX
веке биоритмы зарегистрированы также у животных и человека. В 1920 году
американские ученые У. У. Гарнер и Х. А. Аллард открыли у растений
фотопериодизм. Это реакция на суточный ритм лучистой энергии, то есть на
соотношение светлого и темного периодов суток. Позже было установлено, что
механизмы фотопериодизма тесно связаны с биоритмами. Установление
закономерностей временного течения биологических процессов способствует
прогрессу в других областях знания о живой природе и имеет большое практическое
значение. Например, учение о фотопериодизме важно для сельского хозяйства,
медицина использует данные хронобиологии при диагностике и лечении некоторых
заболеваний. К наиболее актуальным проблемам хронобиологии относятся: изучение
природы и механизма различных биоритмов, влияние на них внешних факторов,
значение биоритмов в приспособлении организма к окружающей среде, роль
биоритмов в трудовой деятельности человека и в развитии заболеваний.
