Из записок исследователя Саргассова моря:

 «Каково было удивление, когда сеть принесла нам большое количество полипов, похожих на маленькие кустики, и когда они стали излучать световые молнии, такие яркие, что двадцать факелов, освещавших палубу, померкли, пока поблизости от них находились эти полипы.

 Все кончики стволов и веточки полипов излучали пучки света, сила которого то уменьшалась, то увеличивалась, причем цвет менялся от лилового к пурпурному, от красного — к оранжевому, от голубого — к различным оттенкам зеленого, иногда даже был белым, как раскаленное добела железо. В то же время преобладающим цветом был зеленый, другие вспыхивали лишь временами и быстро сливались с зеленым».

* * *

 Полипы принадлежат к типу кишечнополостных морских животных самых низкоорганизованных из многоклеточных существ, и какую красочную картину способны создать!

 Мы уже рассказывали о червях из рода одонтозуллис и о светящихся «колесах». Все это лишь ничтожная часть морских светящихся существ. Испускают холодный свет кальмары и креветки, многие глубоководные рыбы, светятся многочисленные микроорганизмы.

 Особенно красиво ночное море в тропиках. Полное впечатление — море горит.

 Бывает, что за кормой идущего судна на воде вспыхнет яркий зеленовато-белый свет. Пылающее пятно растет и постепенно окружает теплоход кольцом, затем оно отделяется от судна, и тогда кажется, что это зарево большого освещенного города.

 Отчего же светится море?

 Причина, конечно, вполне естественная. Холодное свечение тел называется люминесценцией. Если говорить коротко, это переход атомов и молекул вещества из возбужденного состояния в нормальное, то есть из состояния с более высокой энергией в состояние с более низкой энергией. Такой процесс может быть кратковременным (флуоресценция) и длительным (фосфоресценция).

 Различают несколько видов люминесценции. Когда в свет переходит химическая энергия, это называют хемилюминесценцией. С ней мы и встречаемся у светящихся рыб. В их организме протекают химические реакции, энергия которых почти полностью переходит в свет.

Холодный свет — явление, широко распространенное в природе, не только в море, но и на суше. Вспомните: ночью в лесу светятся старые пни, светлячки. А в тропиках можно встретить насекомых с очень ярким свечением.

 «Зажигают» море светящиеся микроорганизмы. Особенно распространены в теплых морях перидинеи — крохотные жгутиковые существа. В спокойном состоянии они не светятся, но стоит их потревожить (волной, взмахом весла, идущим судном) — и каждый такой «светлячок» на мгновение ярко вспыхивает.

 Выброшенные прибоем на берег, перидинеи не гибнут и, когда их много, начинают светиться там, где пройдет человек или животное.

 Вспоминается одна любопытная история тех времен, когда голландцы колонизировали Новую Гвинею. Непроходимые леса острова были населены людьми, которые не думали покоряться жестоким пришельцам. Бесшумно появляясь и так же незаметно исчезая, жители острова уничтожали непрошеных гостей отравленными стрелами.

 Чтобы спасти свою жизнь, голландцы селились там, куда папуасам было нелегко проникнуть. Таким был поселок Бабо: с одной стороны его защищали мангровые заросли и топи болот, с другой было море.

 В одну из темных ночей при разыгравшейся непогоде часовой, стоявший на берегу моря, увидел, как у самой кромки прибоя сверкнул слабый свет и… побежал цепочкой светящихся пятен.

 Все ближе и ближе… Солдат замер. Вот они уже совсем рядом, в нескольких метрах. На песке отпечатывались светящиеся следы босой ноги человека! Они загорались и через несколько секунд гасли.

 Словно кто-то невидимый шел по песку, оставляя огненный след. Не помня себя от ужаса, часовой едва дождался смены. Утром стало известно, что в поселке пропал один из жителей — вышел из дома и не вернулся.

 Сомнений не было ни у кого: забытый богом поселок посетил сам дьявол. А чтобы оставить по себе память, он и прихватил с собой в ад человека. После той ночи огненные следы появлялись в поселке еще не раз. Каждый раз это происходило в темные ночи, когда тяжелые низкие тучи закрывали небо, дул сильный ветер и волновалось море.

 И каждый раз из поселка исчезали люди или животные, а порой с берега пропадала лодка. Секрет визитов «дьявола» раскрылся неожиданно. Поздним вечером один из колонистов пошел на берег проверить, хорошо ли привязаны лодки, и за ним потянулись такие же светящиеся следы. «Так вот под личиной кого он скрывался!» Несколько человек бросились за «дьяволом» с твердой решимостью расправиться с ним. Но тут же увидели, что и они оставляют на мокром песке «дьявольские следы».

 Только тогда перепуганные люди поняли, что дьявол ни при чем, уж коли они сами оставляют на песке светящиеся следы.

 Среди «светозарных» есть много рыб, и совсем не маленьких. Так, на границе Индийского и Тихого океанов живет рыба аномалопс. По размерам она достигает тридцати сантиметров. На нижнем крае глазной орбиты у рыбы находится орган, похожий на большой боб. Он населен светящимися бактериями. Через десять секунд этот фонарик втягивается в глазную ямку — на пять секунд свет гаснет.

 Очень ярко светит бероэ — крупный гребневик (нестрекающее кишечнополостное). По форме это морское животное, до двадцати сантиметров в длину, напоминает граненый кубок. Света одной особи достаточно для того, чтобы читать книгу. Бероэ встречаются в наших дальневосточных водах.

 Червеобразное существо «немертина эмплектонема» достигает метровой длины. При раздражении оно вспыхивает и выглядит как зеленый светящийся шнур.

 Пожалуй, самое удивительное светящееся морское животное обнаружено среди головоногих в южной части Атлантического океана. Немецкие ученые дали ему название «волшебная лампа». Прозрачное тело этого моллюска имеет форму бокала и достигает 5–8 сантиметров в длину. У него 22 ярких светильника. Когда исследователи моря извлекли животное на поверхность, они увидели сказочную картину. «Можно было подумать, — записал в свой дневник руководитель экспедиции, — что тело моллюска покрыто диадемой из цветных драгоценных камней. Средний глазной орган сверкал темно-синим цветом, а боковые — отливами перламутра. Передние, расположенные на брюшной стороне органы излучали кроваво-красный свет, в то время как находящиеся у хвоста — снежно-белый или перламутровый, а средний из них — цвета голубого неба. Это было великолепно».

 Светящихся кальмаров впервые открыл в 1634 году французский натуралист Верани. Недалеко от Ниццы, на побережье Средиземного моря, рыбаки вытащили из воды невиданного раньше морского обитателя — он походил на осьминога, но имел не восемь, а десять щупалец.

 Верани опустил пленника в ведро с морской водой. «В тот же момент, — пишет он, — я был захвачен удивительным зрелищем сверкающих пятен, которые появились на коже животного. То это голубой луч сапфира, который слепил меня, то опаловый топаз, то оба богатых оттенка смешивались в великолепном сиянии».

 В Индийском океане водится глубоководный кальмар «ликоточис диадема». Пойманный и находящийся в ванне с ледяной водой, он излучал цвета радуги: центральные глазные органы светились ультрамариново-синим, боковые — жемчужно-белым, серединные брюшные — небесно-голубым, а передние — рубиново-красным цветом.

 Надо также сказать, что многие виды морских животных, которые не светятся, могут быть заражены светящимися бактериями. Зараженные организмы некоторое время живут светясь, а затем либо погибают, либо избавляются от бактерий.

 Закономерен вопрос: а какую роль играют у всех таких животных их светильники?

 У многих существ свечение служит либо защитой, либо приманкой. Рыба-удильщик приманивает свою пищу с помощью светящегося шарика. Глубоководной креветке светоносные органы помогают спасаться. Завидев хищника, она выбрасывает облако жидкости, которая образует световую завесу, — ослепленный хищник теряет из виду жертву.

 Еще интереснее спасает свою жизнь морской червь. Когда краб перекусывает его, задняя часть червя ярко вспыхивает. Краб устремляется к ней, а пострадавший червь прячется, и через некоторое время на месте отсутствующей части отрастает новая.

 У некоторых глубоководных рыб светоносные органы достигают большого совершенства: у них есть и линзы, и отражатели, и цветные фильтры… Строение этих органов и их роль в жизни морских существ еще во многом не разгаданы.

* * *

 Рассказывают, что в древнем мире был распространен такой способ лечения: больного, страдающего ревматизмом и другими болезнями, сажали на вытащенного из моря электрического ската. Человек получал сильнейший удар электрического разряда и…

 Впрочем, мы не знаем, помогало ли это больному. Если помогало, то, вероятнее всего, ненадолго. Что касается электрического ската, то с ним обстояло проще. «Разрядившись», он начинал снова накапливать свою энергию, как настоящий аккумулятор.

 Электрические скаты — родственники обычных скатов — пользуются давней популярностью. У многих народов древнего мира их изображение можно было увидеть на предметах хозяйственного обихода.

 Такие рыбы достигают иной раз двух метров, а их электрические органы составляют почти четверть веса всего тела. Основным его элементом служит измененная мускульная ткань, получившая название электрической пластинки. У ската их до тысячи.

 Свое оружие рыба использует и для защиты, и для нападения. Напряжение электрического разряда у этой рыбы достигает 60 вольт, что вполне достаточно, чтобы оглушить противника или жертву.

 Более опасен южноамериканский электрический угорь: у крупных экземпляров напряжение тока при разряде может достигать 800 вольт.

 Снова вспоминается история завоевания Американского материка испанцами. Вверх по Амазонке двигался отряд конкистадора де Сикка. Наконец великая река осталась позади. Впереди были небольшие притоки Амазонки и джунгли.

 Каждый шаг здесь таил неизвестность. Прорубаясь сквозь мощные заросли, испанцы вышли к большому полувысохшему болоту. Индейцы-носильщики, увидев болотную воду, отказались идти вперед. Не помогали ни брань, ни удары бичом.

 С ужасом взирая на болото, они пытались что-то объяснить, но язык их был непонятен завоевателям. Что могло быть в этих болотных лужах?

 Де Сикка приказал одному из солдат показать пример индейцам. Но едва тот сделал несколько шагов в воде, как с криком упал, словно его кто-то сбил с ног. Так, собственно, и было дело. «Кто-то» был электрический угорь, разрядивший свое оружие.

 Два солдата, бросившиеся на помощь, также получили устрашающие удары. А когда всех пострадавших с великими предосторожностями вытащили из воды, оказалось, что у них были парализованы ноги.

 Прошло несколько дней, прежде чем они смогли продолжать путь, но командир отряда, напуганный неизвестным, приказал возвращаться обратно.

 Электрические угри Южной Америки — большие рыбы, похожие на толстых змей. Длина их — два и более метра, вес — 15–20 килограммов, а мясо отменно на вкус.

 У аборигенов материка уже давно выработан способ охоты на таких опасных рыб. Прежде чем входить в воду, индейцы загоняют туда стадо домашнего скота. Коровы хорошо знают, что их ожидает: они принимают на себя электрические разряды живых батарей. Животные мечутся, громко ревут, падают на колени.

 Проходят напряженные минуты, все успокаивается, коровы выходят на берег, и тогда начинается охота на угрей.

 Тело электрического угря почти на 40 процентов состоит из мышечной ткани, способной вырабатывать электрическую энергию. Микроскопическое исследование этой ткани позволило выяснить, что в ней сосредоточено до двух миллионов крошечных «электрических батареек».

 В каждой клетке на внутренней стенке концентрируются отрицательно заряженные ионы, а на внешней — положительные. На стенке такой «электрической батарейки» возникает электрический потенциал около одной десятой вольта.

 В теле угря соединены миллионы клеток-батареек точно таким же образом, как электрик соединяет батареи в аккумуляторе. Около восьми тысяч электрических клеток, плотно собранных в стопку, образуют элемент живой электростанции. Один за другим они располагаются вдоль спинного хребта электрической рыбы. Каждый элемент дает напряжение уже около пятисот вольт. Число элементов достигает ста сорока. На выходе можно получать большую силу тока — около одного ампера.

Ученым известно не менее трехсот видов рыб, имеющих электрические органы, но у большинства они совсем не опасны. Правда, есть еще одна живая батарея, способная на большее, — электрический сом. Его родина — Нил. У древних египтян эти рыбы почитались как священные.