…Однажды океанологи обратили внимание на загадочные звуковые сигналы, которые временами улавливаются специальными приборами. По характеру они напоминают шум волн, но шум этот значительно более мощный.

 Звуки то периодически повторялись, то вдруг пропадали, а затем их слышали уже в другом месте. Можно было подумать, что сигналы подает какое-то живое существо. Но какое?

* * *

 Поисками занялся американский ученый Р. Уокер. Для своих поисков он использовал небольшой дирижабль. Летая над океаном, ученый не только записал (находясь в воздухе) неизвестные сигналы, но и установил, что источник звуков часто движется.

 Сомнений не оставалось: «разговаривают» какие-то живые обитатели моря. Уокер провел в водах Северной Атлантики более двухсот часов и наконец решил загадку: источником неведомых звуков оказались киты, самые большие из живущих на Земле животных.

 Но что это были за звуки! Они не имели никакого отношения к «разговорам» обитателей океана. Ритмические звуки, улавливаемые приборами ученых, были… сердцебиением морских исполинов.

 Его можно услышать лишь тогда, когда кит питается. В тот момент, когда он широко открывает рот, удары его могучего сердца передаются в окружающую среду. А о том, насколько велик этот живой насос, судите сами: сердце у некоторых видов семейства китов весит более полутонны, и его мощность достигает 10 лошадиных сил!

 Эти удивительные животные поражают воображение. «Трудно описать ощущения человека, который впервые встречается в воде с китом, — говорит Жак-Ив Кусто. — Прежде всего вас ошеломляют размеры кита. Они превосходят все, что человек привык видеть в мире животных, превосходят все, что он себе представлял. Вы не просто удивлены — вы не верите своим глазам. Разум бунтует, аквалангист спрашивает себя, что это — сон, галлюцинация? При первой встрече кит наводит на вас ужас. Его не сравнишь ни с каким наземным животным».

 Стоит привести такое сравнение: во рту гренландского кита свободно разместится индийский слон! Блювал (синий или голубой кит), самый крупный среди китовых, бывает тяжелее пятидесяти африканских слонов.

 Самое мощное оружие у голиафов моря — их хвост. Подсчитано, что его мощь равнозначна пятисотсильной машине. А сила самого кита? Однажды у Азорских островов загарпуненный кашалот тянул судно китобоев со скоростью 20 узлов.

 Размеры однодневного «малыша» у голубого кита — семь метров. Питаясь молоком матери, он ежесуточно прибавляет в весе более 100 килограммов. Через шесть месяцев китенок вымахивает уже в шестнадцатиметрового гиганта, но продолжает оставаться «младенцем», сосет материнское молоко.

 Взрослые голубые киты достигают 30 метров и весят до 150 тонн. Бывалые китобои рассказывали, что встречали и таких, что тянули на 250–300 тонн.

 Все киты плотоядны. Питаются они живыми организмами, и в каких количествах! На суше эти гиганты просто умерли бы с голоду. Только в море изобилие жизни дает им возможность ежедневно насыщаться. Вес пищи измеряется тоннами. Например, молодой подрастающий финвал (кит-полосатик) потребляет в день до трех с половиной тонн планктона.

 Финвал с его огромной распахнутой пастью, по словам Кусто, — «одно из самых грозных и величественных зрелищ, какие видит в море аквалангист». Один из членов его экспедиции наблюдал такую картину в Индийском океане. Сначала пасть кита была закрыта, видны губы и вытянутое, почти плоское рыло. Вдруг на глазах у человека пасть раскрылась, и он увидел какой-то жуткий черно-белый круг — цедильный аппарат финвала. Тут же вход в эту живую пещеру беззвучно сомкнулся, даже не всколыхнув воду. И снова — плоская голова, хранящая свои тайны.

 Финвал в тот раз ничего не ел. А когда ест? Нижняя челюсть опущена, и тонны воды с находящимся в ней кормом наполняют огромный рот. Затем пасть захлопывается, «зоб» сокращается, и вода процеживается через так называемые усы, прикрепленные к верхней челюсти. Все, что остается во рту, — рачки, медузы, мелкая рыбешка — проглатывается. Так питаются финвалы и многие другие члены семейства морских исполинов, но не все.

 У кашалотов совсем другой стол. Им все годится — тюлени и скаты, акулы и кальмары. Особенно кальмары. На кашалотный вкус это самая изысканная пища. Правда, далеко не всегда безопасная. Хорошо, если размеры кальмара невелики. С таким легко справиться — заглотить, и вся забота. Но в океанских глубинах, куда кашалоты любят спускаться в поисках кальмаров, можно встретить и грозного противника. Однажды в желудке кашалота обнаружили кальмара длиной десять метров.

Многое в жизни китов еще остается неизвестным, неясным и загадочным.

 Когда-то предки китов жили на земле и передвигались на четырех лапах. Постепенно суша, где они обитали, была завоевана морем, и животным пришлось приспособиться к новым условиям. Теперь в скелете кита можно обнаружить лишь небольшие костные остатки этих лап. Но самые большие изменения коснулись других органов.

 Попав в воду, животные должны были научиться ориентироваться в среде, где видимость достигает в лучшем случае десятков метров. А как находить пищу на большой глубине, где ни зрение, ни обоняние (которые, кстати, почти отсутствуют у китообразных) не помощники?

 Как держаться вместе в случае опасности, как находить друг друга? Киты прекрасно умеют это делать. Однако на вопрос, что им помогает, ясного ответа нет. По-видимому, главную роль здесь играют звуки.

 Когда появились подводные микрофоны, исследователи услышали крики кашалотов, свист и кряканье дельфинов, трели усатых китов.

 Песня почти вымершего горбатого кита напоминает приглушенный кларнет и волынку. Серый кит монотонно щелкает. Оглушающе «поет» огромный спермацетовый кит. Он посылает в пространство звуки, равные по силе реву реактивного двигателя, работающего на полную мощность, когда человек находится в пяти метрах от этого двигателя.

 Одни звуки у китов служат для ориентации и «ощупывания» окружающей среды (эхолокация), другие — для «разговоров» между собой. Когда, например, серый кит издает свои «щелчки», то они, отражаясь, помогают находить стаи рыб, придерживаться нужного направления, определять глубину дна или близость берега.

 Похрюкивая, кашалоты слышат и определяют местонахождение друг друга на расстоянии нескольких морских миль. Вот почему иногда можно встретить детеныша довольно далеко от родителей.

 Очень богат, разнообразен «язык» горбачей. Сотрудники «китовой экспедиции» Ж.-И. Кусто отчетливо различали до тысячи звучаний, доступных человеческому слуху. Тембр, сила звука, частоты создавали бесконечное разнообразие. Тут и трели, и скрипы, и что-то вроде мышиного писка, и мычание, и олений рев.

 «Понимая, как нелепо применять человеческую мерку при оценке действий и звучаний представителей других видов, — пишет Кусто, — все же трудно совсем отвлечься от непосредственных впечатлений. Когда слушаешь ночной „разговор" китов, не сомневаешься в их способности общаться между собой, в том, что они не просто издают бессмысленные звуки, а обмениваются мыслями и мнениями. Возможно, я и мои друзья провели слишком много времени в обществе китов; может быть, мы стали жертвами иллюзии. Но как иначе объяснить чередование „реплик" и все это разнообразие модуляций? И уж, во всяком случае, нельзя отрицать, что идет обмен сигналами и киты подтверждают друг другу прием, один кит что-то „говорит", а другой отвечает».

 Думаю, отмечает доктор биологических наук А. Яблоков, знаток морских млекопитающих, что предположение, в достаточно осторожной форме высказанное Ж-И. Кусто, об обмене определенными сигналами между горбачами не далеко от действительности. Всякий, кому приходилось слышать эти удивительные рулады горбачей или многоголосье белух (не говоря уж о неисчерпаемом многообразии звуков у таких дельфинов, как афалина), все эти чередующиеся, как бы перекликающиеся, подхватывающие друг друга звуки, не усомнится в том, что тут не просто обмен примитивными сигналами, но и обмен мыслями, значение которых для нас пока остается тайной.

 У китообразных хорошо развит мозг. Как и все прочие органы, он должен отвечать каким-то потребностям. Но каким?

 Известны отрывочные сведения о разумных — по видимости — поступках китов. Так, в эпоху парусных кораблей они почти всегда уходили от китобоев в сторону против ветра, словно понимая, что в этом случае их труднее догнать. По рассказам тех же китобоев, сородичи загарпуненного кита окружают его и пытаются перекусить гарпун или линь…

 Конечно, этого еще далеко не достаточно, чтобы сделать однозначный вывод о разуме исполинов моря. Они остаются большой загадкой для человека. И в этом отношении экспедиция Кусто на исследовательском корабле «Калипсо» дала науке очень много ценнейших, ранее неизвестных сведений о жизни китообразных. Люди впервые встречались с китами в непосредственной близости, часами и сутками наблюдали за их поведением, снимали на кинопленку, иной раз прямо в упор.

 «Кашалоты, которые плавали вокруг „Калипсо", отнюдь не производили впечатления тупых, безмозглых тварей. Их связывали друг с другом вполне осмысленные взаимоотношения. Можно было даже выделить индивидуальные черты характера: кто-то из них был смелее, кто-то опасливее, кто-то смышленее остальных. Что лежит в основе — интуиция, инстинкт? Возможно. Но как докопаться до истины, когда перед тобой десятки существ весом от тридцати до шестидесяти тонн, форменные горы мышц, костей и жира?»

 Правда, о разуме китов иной раз гуляют по свету выдумки. Вспомните рассказы о китах-самоубийцах, о чем много раз сообщали газеты. Время от времени где-нибудь на океанском побережье вдруг находят десятки и сотни мертвых китов. Что случилось? А видите ли, животные в порыве отчаяния решили сознательно выброситься на берег. Почему? Неизвестно. Здесь их ожидает скорая смерть. Огромный вес тела сдавливает легкие, дышать становится невозможно.

 Наверное, такое «объяснение» не стоит обсуждать всерьез. Есть другое, более разумное предположение о причине «самоубийства» морских исполинов. Животные гибнут, потеряв способность ориентироваться в воде. Другими словами, трагедия происходит, когда отказывает эхолокационный аппарат. Не слыша ответного звука-эха, киты, не снижая скорости, плывут вперед, и, если скорость велика, а впереди береговая отмель, их гибель неизбежна. Огромное животное по инерции выталкивается на берег, откуда ему уже не выбраться назад.

 В 1973 году английские исследователи дали подтверждение этой гипотезе. Они обследовали выбросившихся на пляж дельфинов и обнаружили в области головы нематод — паразитов, которые вызывают в организме серьезные нарушения. А американские ученые нашли нематод и у выброшенных на берег зубатых китов. Воздушные мешки черепа и внутренние уши «самоубийц» кишели нематодами, а в желудке было пусто. Как видно, поражение аппарата эхолокации у животного было настолько велико, что они уже не могли ни добывать корм, ни ориентироваться в воде. Тот факт, что киты не теряли друг друга, позволяет предположить, что они еще не потеряли слух и могли общаться между собой.

* * *

 В фольклоре скандинавских народов с незапамятных времен известна легенда о Кракене — огромном чудовище, живущем в море и держащем в своих щупальцах всю землю. В-минуты плохого настроения он занимается тем, что губит мореплавателей, втягивая их в свои владения вместе с судном. Обычная сказочная гипербола.

 Однако нет ли за этой легендой-сказкой чего-то реального? И почему в тех же краях у моряков бытует из века в век так много рассказов о неведомых исполинах моря-океана?

 Весной 1874 года индийская шхуна «Пэл» отплыла с Цейлона к берегам Бирмы. Прошел месяц. Хозяева шхуны уже занесли ее в список пропавших без вести. Но следы «Пэл» нашлись. Пароход «Стетоуэн», прибывший в один из портов Индии, доставил на родину нескольких спасенных моряков с действительно погибшей шхуны.

 «Мы шли на шхуне „Пэл" в Рангун, — рассказали спасенные. — Попали в штиль. Пока лежали в дрейфе, в полумиле от нас из воды медленно поднялась огромная масса, похожая на спину кита. Странный предмет или зверь был такой же толщины, как наше судно, и лишь вдвое короче его. Чудовище рывками стало приближаться к шхуне. Оно нанесло ей страшный удар, судно покачнулось, и в тот же миг огромные, точно деревья, щупальца взвились над судном и оплели его. Чудовище стало вползать на палубу. Оно протиснулось между двумя мачтами. Кто-то из матросов закричал: „Рубите, кому жизнь дорога!" Но было поздно: ужасный зверь тянул судно в пучину. Мачты шхуны наклонялись все ниже, она опрокинулась и пошла ко дну».

 История «Пэл» стала широко известна во многих странах. Вспомнились устрашающие истории из прошлого, и среди них, как полагается, немало небылиц. Многие были сдобрены явными преувеличениями. Но что-то, по-видимому, было взято из жизни.

 Вообще вся история Кракена, когда оглядываешься на нее с высоты XX столетия, необыкновенно запутана, в ней правдоподобию почти везде сопутствует вымысел. Рассказы о чудовищных морских животных, способных потопить судно, — это еще не такое большое преувеличение. Кракену приписывали размеры до 600 метров в диаметре!

 Несомненно, ужасная Сцилла из гомеровской «Одиссеи», это чудовище с шестью головами на змеиных шеях, скрывавшееся на скалистом островке в Мессинском проливе, представляет собой один из самых древних отголосков этих легенд в литературе. Однако ученым было известно и кое-что другое, вполне реальное.

 Еще до трагической гибели «Пэл» в руки зоологов, изучающих морских животных, попал необыкновенный трофей — два обрубка огромных щупалец морского животного — кальмара, того самого Кракена, который пугал одним своим именем десятки поколений мореплавателей. Вот как это произошло, по свидетельству английского ученого Фрэнка Лейна.

 В октябре 1837 года трое рыбаков — двое взрослых и двенадцатилетний мальчик — ловили сельдь в районе острова Ньюфаундленд. Вдруг они заметили огромный длинный предмет, проплывший мимо.

 Решив, что это обломок корабля, рыбаки стали грести к нему, и один из них ударил его багром. Мгновенно «обломок» ожил, выбросил над водой две гигантские «руки» и обхватил ими баркас. Затем чудовище стало погружаться в воду, увлекая за собой лодку.

 Рыбаков сковал ужас. Лодка быстро наполнялась водой. Еще несколько секунд — и они бы пошли на дно. Но двенадцатилетний мальчик — его звали Том Пикот — оказался более смелым, чем взрослые мужчины.

 Он схватил топор и обрубил оба щупальца. Лодка выпрямилась. Кальмар выпустил из своего тела какую-то темно-фиолетовую жидкость, от которой вода вокруг лодки сразу потемнела.

Юный герой был готов продолжить борьбу, но чудовище, не возобновив атаки, стало быстро погружаться в воду и скрылось.

 Рыбаки изо всех сил гнали лодку к берегу. Они привезли домой два обрубка щупалец.

 Интересно, что впервые о кальмаре писал еще Плиний Старший. В его рассказе повествуется о поимке «чудовищного полипа», захотевшего полакомиться соленой рыбой в маленьком андалузском порту.

 Что же мы знаем теперь об этих гигантах моря?

 Многие зоологи называют их одним из морских чудес. Только немногие обитатели океанов обладают столь необыкновенными во всех отношениях особенностями.

 У кальмара не одно, а три сердца. У него совсем нет костей. Вытащенные на сушу, эти животные превращаются в подобие желе.

 Глаза у кальмара устроены не менее сложно, чем у человека; по величине им нет на земле равных. У кальмара-гиганта — это что-то вроде двух сложенных вместе футбольных мячей.

 «Лицо» украшает роговой клюв, напоминающий клюв попугая. Кроме того, оказалось, что у этих головоногих моллюсков (именно к такому классу беспозвоночных животных они относятся) самая разветвленная нервная система из известных в животном мире, и, следовательно, ее легче всего изучать.

 Кальмарам мы обязаны многими из наших современных знаний о механизме нервной системы человека, ее физиологии, биохимии и физике.

 В 1861 году экипаж французского судна «Алектон» пытался поймать кальмара длиной семь метров и выдержал с ним трехчасовой бой. Когда в животное всадили гарпун, его не удалось поднять на борт, так как оно весило около трех тонн. Об этом случае знал Жюль Верн, описавший в своей книге «20 тысяч лье под водой» нападение гигантских кальмаров на подводную лодку «Наутилус».

 В конце прошлого века американский зоолог Э. Верилл сообщил, что он исследовал гигантского кальмара, выброшенного на побережье Ньюфаундленда. Длина его достигала почти восемнадцати метров, а глаза были величиной с барабан.

 Это единственное достоверное свидетельство ученого о кальмаре столь больших размеров. Но есть непроверенные сообщения даже о тридцатиметровых кальмарах. Однажды китобои извлекли из желудка кашалота кусок щупальца кальмара толщиной «с тело человека».

 У берегов нашей страны гигантские кальмары встречаются в юго-западной части Баренцева моря и на Дальнем Востоке — у Курил и Камчатки. Кстати, вопреки распространенному мнению с они обитают не где-то в недоступных глубинах океана, а ближе к поверхности и часто появляются среди волн. Представьте себе такую «малютку» — размером хотя бы двенадцати метров, и вам уже не покажется неправдоподобным, что кальмары нападают на рыбачьи лодки и даже суда.

 Тот же Ф. Лейн рассказывает о нападении кальмара на парусное судно в Атлантическом океане. Во время штиля, когда матросы чистили и красили обшивку корабля, находясь на подмостках, подвешенных над водой, огромный кальмар появился внезапно, схватил щупальцами двух человек и потянул их в глубину, а своей третьей «рукой» потянулся еще за одним матросом. Тот, однако, вовремя заметил страшную опасность и поспешно взобрался на мачту.

 Кальмар прижал его щупальцами к мачте так, что человек закричал от боли. Опешившая в первый момент команда корабля бросилась спасать товарищей. В «морского дьявола» полетели гарпуны, а щупальце, прижавшее матроса к мачте, отрубили топором. Кальмар отступил и быстро исчез под водой. Капитан приказал травить тросы, привязанные к гарпунам, надеясь спасти двух моряков, но тщетно: чудовище исчезло.

 В еще более беспомощном состоянии оказались во время второй мировой войны моряки, спасшиеся с подорвавшегося на мине корабля на плотах и шлюпках. Огромный хищник стаскивал людей в воду чуть ли не всеми своими десятью руками-пальцами.

 Не только размеры — огромная скорость делает этих головоногих моллюсков особенно опасными морскими хищниками. Обычно, когда нет необходимости, кальмар медленно, не торопясь, движется вперед. Но вот нужно спешить — и он превращается в… ракету. Втянув воду в полость тела, хищник с силой выбрасывает струю через воронкообразный канал и устремляется вперед, как торпеда, готовая взорваться. Такой «биореактивный» двигатель позволяет развивать скорость до двадцати метров в секунду!

 Выскакивая из воды, молодой кальмар способен запрыгнуть на палубу судна, возвышающуюся над водой на шесть — восемь и более метров. Знаменитые путешественники на «Кон-Тики» почти каждое утро находили на своем плоту молодых кальмаров (величиной с кошку).

 Не одним морякам опасны эти хищники. Их прожорливость феноменальна. У западного побережья Южной Америки в изобилии водятся кальмары Гумбольдта. Это настоящие волки моря. Они расправляются даже с огромными рыбами: обхватив их могучими щупальцами, за считанные минуты обдирают все мясо со скелета.

 Впрочем, если прожорливые кальмары не брезгают никакой живностью, то и они — вкусная пища для многих обитателей моря, от кита-кашалота до обычной макрели. Осенью, когда у берегов Новой Англии (в Северной Америке) появляются скопища кальмаров, они питаются молодой макрелью. Но проходит зимний сезон, и расстановка сил меняется: теперь уже макрель, повзрослевшая за зимние месяцы, отвечает своим врагам тем же: рыбы массами пожирают молодых кальмаров.

 Не брезгают кальмары и своими меньшими братьями, каких в морях и океанах множество. Среди них кальмары-карлики — не больше разменной монеты.

 Но самые драматические сцены разыгрываются, конечно, при встрече кальмаров с кашалотами. Битва гигантов!

 Крупный спрут (так еще называют больших кальмаров) не легкая добыча для кита. Поединок двух гигантов превосходит все, что мы можем себе представить. Кальмар старается закупорить присосками глаза и дыхало кашалота, рвет его клювом; кит же спешит подняться к поверхности, неся на голове тяжелую добычу. Страшные зубы кашалота рвут тело жертвы, но до жизненно важных органов кальмара нелегко добраться. Зубам тот противопоставляет огромные щупальца с присосками и страшный клюв.

 Схватку этих двух исполинов видел однажды английский китобой Буллен. Сначала это выглядело как извержение подводного вулкана. «Взглянув в бинокль, — пишет Буллен, — я убедился, что ни вулкан, ни землетрясение не имели ничего общего с тем, что происходило в океане. Но силы, действовавшие там, были столь огромны, что — меня можно извинить за первое предположение: очень большой кашалот сцепился в смертельной схватке с гигантским кальмаром, почти таким же большим, как он сам. Казалось, что бесконечные щупальца спрута опутали сплошной сеткой тело противника. Даже рядом со зловеще черной головой кашалота голова спрута казалась таким ужасным предметом, который не всегда приснится и в кошмарном сне. Огромные и выпученные глаза на мертвенно-бледном фоне тела кальмара делали его похожим на чудовищного призрака».

 Китобои нередко добывают кашалотов с явными признаками былых встреч с гигантскими кальмарами. Губы китов покрыты шрамами и глубокими порезами. Объясняется это просто: присоски щупалец кальмаров усажены по краям большими и острыми зубцами, как когти тигра. Удивительно ли, что такими «когтями» кальмары оставляют на теле китов глубокие царапины и шрамы!

 Опасны для людей и некоторые виды совсем небольших кальмаров. Однажды аквалангист взял в руки двадцатисантиметрового моллюска. Тот пополз по руке вверх и, добравшись до шеи, укусил его. Человек умер.

* * *

 Родной брат кальмаров — осьминог имеет куда более широкую известность. В отличие от кальмаров у них на два щупальца меньше.

 Эти животные не имеют такой завидной подвижности. Мешкообразные, они предпочитают отсиживаться где-нибудь в затаенном уголке, в расщелинах скал, на дне моря, дожидаясь своих жертв. Отсюда им сподручнее захватить своими длинными щупальцами неосторожных, приблизившихся к засаде.

 Большие осьминоги (их тоже нередко называют спрутами) опасны для человека. Вот случай последних лет. «Как-то ранним летним утром, — рассказывает В. Менгден, непосредственный участник этой малоприятной встречи, — сидя на берегу Авачинской бухты (Камчатка), я в бинокль рассматривал окрестности. Солнце уже припекало довольно сильно, и мне захотелось выкупаться. Примерно в километре от берега возвышался большой камень. Завернув бинокль в пижаму и привязав узелок ремнем к голове, я поплыл туда. Было время отлива…

 Со стороны океана взобраться на камень оказалось нетрудно. С удовольствием растянувшись на теплой влажной поверхности, я подумал, что неплохо было бы забираться сюда каждое утро загорать… Вдруг я услышал сильный всплеск, но, оглянувшись, увидел лишь несколько пузырьков и расходящиеся полукругом волны. Что это? Акула? Но обычно они в бухту не заходят.

 Время шло. Пора было возвращаться. Но когда я собрался броситься в воду, на покатой плоскости камня появились выступающие из воды щупальца.

 Они были покрыты отвратительными присосками и угрожающе шевелились. Осьминог! Я быстро отпрянул назад, но ноги соскользнули. Еще миг — и я оказался бы в объятиях чудовища. До крови расцарапав руки и колени, я кое-как вскарабкался на камень. Середина его сейчас, во время отлива, была недосягаема для спрута.

 Я встал во весь рост и начал размахивать пижамой, не спуская глаз с шевелящихся щупалец. Будь у меня топор или нож, я мог бы перерубить их поочередно, ведь на моей стороне было некоторое преимущество — суша. Но я не имел оружия, а прилив уже начался. Скоро камень окажется под водой, и тогда…

 Я закричал: „На помощь! Спасите!" — и стал еще энергичнее размахивать курткой.

 Сколько времени прошло, сказать трудно. От усталости и страха подкашивались ноги, голос охрип. Щупальца осьминога, извивающиеся, точно змеи, приблизились уже на расстояние полуметра. Я решил не сдаваться без борьбы: скомканной пижамой прижать одно из щупалец, а биноклем бить, пока хватит сил, по другим, — больше я ничего не мог придумать.

 …Вода уже почти залила камень, когда я увидел поднимающееся все выше и выше отвратительное чудовище. Это был какой-то мешок с глазами. От него-то и отходили длинные, извивающиеся отростки, унизанные множеством присосок. Там, между щупальцами, можно было видеть черный клюв спрута. Временами этот клюв выдвигался вперед, временами втягивался внутрь мешка, и на месте его оставалось только небольшое отверстие.

От сильного напряжения руки слегка дрожали. Я замахнулся, чтобы нанести удар, как вдруг услышал за спиной возглас:

 — Гражданин, что вы тут делаете? Прилив начался!

 Какая-то непонятная слабость овладела мной, голова закружилась, в глазах поплыли круги.

 …Очнулся я в больнице.

 Старик, смоливший лодку на берегу, заметил, как я размахивал одеждой, и решил, что это неспроста. Осьминог уже тянул меня в воду, когда в него врезалась лодка. От неожиданности чудовище отпустило мою руку и сразу же обхватило борта.

 Приподняв багор двумя руками, старик с силой вонзил его осьминогу между глаз.

 Перебив веслом щупальца, державшие лодку, и вылив за борт воду, старик (ему помогал сын) осторожно снял меня с камня. А потом они зацепили веревкой багор, который крепко вонзился в распустившего безжизненные щупальца осьминога, и поспешили к берегу.

 Все это сообщил мне сам старик, сидя на краю больничной койки…»

 Впрочем, многие исследователи считают, что агрессивность осьминога по отношению к человеку сильно преувеличена. Присоски на щупальцах осьминога служат не для высасывания крови жертвы, а для того, чтобы удержать ее или же прикрепиться к грунту. Каждая такая присоска способна удержать несколько килограммов, а их у крупного осьминога до 2400.

 Спруты больших размеров встречаются не так уж редко. У нас они живут в Японском, Охотском, Беринговом морях. Здесь вылавливают экземпляры по два-три метра длиной и весом до ста килограммов.

 В сентябре 1972 года мировую прессу обошло сообщение о том, что в Атлантике, близ острова Ньюфаундленд, плавучая лаборатория ученых наблюдала осьминога гигантских размеров — длиной до двадцати метров. Вес его, по расчетам, достигал сорока тонн. Чудовище не раз пыталось атаковать небольшие суда.

 Как и кальмары, осьминоги — животные ракетного типа. Выбрасывая воду из особой воронки, спрут движется задом наперед: глаза и щупальца обращены назад, а само туловище принимает обтекаемую форму наподобие капли.

 Активные хищники — осьминоги тоже не гнушаются брюхоногими и двустворчатыми моллюсками. Охотники за этими животными иногда без большого труда находят жилище спрута: его выдает куча пустых раковин, оставленных хозяином после сытного обеда.

 Любопытна еще одна особенность: осьминоги с легкостью, словно оборотни, изменяют свой цвет в зависимости от среды, в которой находятся. Да к тому же в их распоряжении подводные «дымовые завесы». «Как-то мы поймали тралом метрового осьминога, — рассказывает морской биолог Н. И. Тарасов, — пока не вынули его из трала, он был таким же пятнистым, как весь окружающий его разнообразный улов. Осторожно, при помощи весел, взятых со шлюпки, мы быстро перебросили его в цинковую ванну с водой. Осторожность понятная — осьминог ведь не только крепко присасывается к коже, оставляя на ней отпечатки, как от медицинских банок, но и пребольно кусается своим роговым, похожим на попугайный клювом. Он сначала — это было как-то мало заметно — будто немного порозовел, а затем очень быстро стал цинкового цвета, довольно точно подобрав тон и расцветку. Кто-то стал шевелить его шомполом, норовя, очевидно, заставить осьминога укусить шомпол клювом. Осьминог ежился, надувался, собирался в комок, густо багровея. Поднялся шум, собрались к ванне люди смотреть гнев осьминога. Словно не выдержал осьминог десятков человеческих взглядов, направленных в его выпуклые глаза, да и шомпол продолжал его донимать, хоть и умеренно: мгновение — и вся ванна заполнилась быстро разошедшимся по ней непроницаемым облаком чернил — последним шансом укрыться от врагов, уйти, пока они не видят».

 А бывалые водолазы рассказывают, что рассерженный осьминог краснеет, как человек, и, негодуя, прыгает на кончиках своих щупалец, словно на цыпочках.

 Между прочим, многие считают осьминогов самыми интересными животными океана.

 Не находя удобной расщелины, осьминоги строят сами убежище из камней. Не кроется ли за этим нечто большее, чем инстинкт? Задавшись таким вопросом, ученые приступили к экспериментам. Восьминогому моллюску показали через прозрачную штору два одинаковых квадрата. Затем в одном из них появился краб, любимая пища спрута. Схватить его мешала штора. Потом краба убирали и через несколько секунд поднимали штору.

 Путь свободен! Осьминог тут же бросался в тот квадрат, где появлялся краб.

 Опыт продолжали, с каждым разом увеличивая промежуток времени между тем, когда краба убирали из квадрата, и поднятием шторы. Выяснилось, что спрут почти полминуты помнил, в котором из квадратов появлялось его лакомство.

 Другой эксперимент: осьминога помещали в аквариум, в котором за двумя прозрачными шторами имелись два отделения, а попасть в них можно было только через коридор, находящийся между этими отделениями. Пройдя коридор, осьминог мог повернуть налево или направо и таким путем забраться в одно из отделений. Приманкой служил тот же краб. Его помещали в одно из отделений так, что осьминог мог его хорошо видеть через прозрачную штору. Схватить краба можно было, только пройдя коридор.

 Так вот, когда осьминогу показывали краба, он преодолевал коридор и, не раздумывая, безошибочно поворачивал в то отделение, где находилась пища.

 Проходя через коридор, он уже не мог видеть краба. Значит, ему надо было запомнить, где тот находится. Более того, когда подопытный моллюск влезал в коридор, перед ним на некоторое время опускали штору, не пуская дальше. Оказалось, что даже после полутораминутной задержки в коридоре осьминог уверенно сворачивал именно туда, где находился краб.

 Память очевидная!

 Осьминоги — очень хорошие ученики. После двадцати — тридцати сеансов специального обучения они начинают отличать горизонтальный прямоугольник от вертикального, белый диск — от черного…

 Наблюдая поведение осьминогов на биологической станции близ Неаполя, один из ученых писал, что они были совсем ручными. Знали в лицо сторожа аквариума и любили его. Они даже участвовали в игре с ним. Человек прятал в руке кусок мяса, а осьминоги старались разжать пальцы, боролись, но ни разу при этом не причинили боли.

 Как видно, не только дельфинов, но и осьминогов можно направлять на экзамен эрудитов…

* * *

«Тигры морей» — так коротко и вполне определенно характеризуют многие натуралисты акулье племя.

Об акулах пишут много. Тут и воспоминания о личных встречах с хищниками, и рассказы ученых об их повадках, и трагические истории… Прожорливые и коварные, они в любой момент могут напасть на человека, находящегося в воде. Четырехметровая акула может откусить ногу, а шестиметровая способна перекусить человека пополам. Бесчисленные рассказы об акульих злодеяниях, где правда подчас переплетается с вымыслом, уже со времен парусных кораблей создали «тиграм морей» самую мрачную репутацию.

 Возможно, именно по этой причине — из-за чрезмерного страха — акулы, их жизнь и повадки до сих пор плохо изучены. Только в последние десятилетия они стали пользоваться более пристальным вниманием натуралистов.

 Всего в мире насчитывается около 250 видов акул. Около пятидесяти считаются опасными. Большинство либо малы, либо обитают так глубоко, что люди обычно с ними не сталкиваются. А людоед номер один — большая белая акула.

 Кровожадность и сила ее таковы, что эту рыбину чаще называют белой смертью. Немногим отстает от нее акула тигровая. Ее твердая, броневая шкура напоминает по внешнему виду тигра.

 Еще один морской людоед — акула-молот, уродливое чудовище с плоской головой, разделенной на две доли, словно рога с глазами, сверкающими на их концах. Не будем перечислять всех. Достаточно знать, что с представителями этого опасного семейства можно встретиться почти в любом районе Мирового океана.

 «В Персидском заливе и водах Индонезии, — пишет Филипп Кусто, который вместе со своим знаменитым отцом, Жак-Ивом Кусто, не один десяток лет изучал мир акул, — обитают морские змеи длиной до метра; их яд смертелен, но они избегают человека. Укус некоторых небольших осьминогов Австралии или ожоги физалии тоже могут привести к смерти. Кашалот или косатка способны перекусить человека пополам. Но все они не представляют подлинной опасности для аквалангиста. Большинство обитает либо слишком далеко в открытом море, либо очень глубоко; например, гигантский кальмар — в течении Гумбольдта. И при всех случаях они не нападают первыми.

 А вот акулы встречаются всюду в тропических и умеренных водах; некоторые виды, скажем гренландская акула, обитают даже в полярном океане. Акул находили и на больших глубинах, и у поверхности, даже в дельтах рек и некоторых озерах Латинской Америки. Так что акулу встретить можно и на воде, и под водой, причем каждая встреча может оказаться роковой».

 Одна из самых свирепых убийц — акула Замбези. Ученые, наблюдая за такими акулами у побережья Южной Африки, установили, что они нередко охотятся за людьми. То же можно сказать о некоторых видах акул, временами терроризирующих жителей городов и поселков, расположенных на восточном побережье Австралии. В Америке столь же недобрую славу стяжала рогатая акула.

 Нападая на человека, акула хватает жертву зубами и начинает биться, точно в судорогах, используя всю тяжесть своего тела. Острые зубы разрезают жертву подобно пиле. Некоторые акулы наносят первый удар своим телом: морские лисицы, например, оглушают жертву ударом хвоста.

 Родни Фокс, австралийский аквалангист, описал, как ему удалось выйти живым из поединка с большой белой акулой. Это случилось в 1963 году недалеко от Аделаиды. Акула неожиданно налетела на Фокса и понеслась, толкая его впереди себя. «Странное, ни с чем не сравнимое ощущение овладело мной, — пишет Фокс. — Меня тошнило, на спину и на грудь навалилась огромная тяжесть, мне казалось, будто мои внутренности перекатываются с одного бока на другой. Я пытался освободиться, но тело мое было зажато, словно тисками. Левое плечо оказалось у нее в пасти. На мгновение мое сознание помутилось, от ужаса я даже не чувствовал боли. Я вытянул руку, стараясь нащупать глаза чудовища».

На миг акула ослабила хватку, и Фокс сумел вырвать руку из ее пасти и вынырнуть на поверхность. Потом последовало еще несколько атак, которые ему удалось отбить. Человек был подобран спасательной лодкой и выжил, несмотря на страшные раны на груди, плече и спине.

 Мозг акул невелик. Цветов они не различают — только свет, тень и формы предметов. Но кровь чуют за полкилометра! На большом расстоянии чувствуют колебания воды. Возможно, поэтому акулы так быстро появляются на месте крушения или находят плывущего человека.

 И все-таки сколь часто нападают акулы на людей? Статистика отвечает: в мирное время от нападения акул каждый год гибнет не более трехсот человек.

 Ученый Копплесон подсчитал все случаи, когда был съеден или укушен акулой в Австралии человек. И оказалось, что с 1919 года лишь около ста раз акулы нападали на людей у побережья этого материка. В книге «Акула нападает» он пишет, что представление, будто море кишит хищными акулами, которые только и мечтают сожрать зазевавшегося человека, мало обосновано. Гораздо опаснее переходить в большом городе улицы!

 Можно думать, утверждает шведский ученый Бенгт Шегрен, что даже самые опасные из известных акул-людоедов обычно не охотятся на человека. Скорее речь идет об отдельных особенно агрессивных разбойницах, которые приобрели такую привычку. Ведь львы и тигры тоже обычно не являются людоедами, хотя при некоторых обстоятельствах могут стать опасными для человека.

 Возможно, акулы нападают на людей только тогда, когда в воду попадает кровь. Любители подводной охоты рассказывают, что даже самые безвредные виды акул могут вдруг наброситься на человека, который плывет с подвешенными к поясу ранеными рыбами.

 Известно много примеров, когда за короткое время люди часто подвергались акульим атакам, а стоило расправиться с одним людоедом, и атаки прекращались, хотя в тех же водах продолжали встречаться акулы.

 Впрочем, из приведенных выше «успокоительных» цифр и соображений не следует делать успокоительный вывод. Акула остается акулой! Тем более что этот морской исполин еще загадка. Многое в поведении «морских тигров» остается непонятным.

 Акула может равнодушно проплыть совсем рядом с раненым, истекающим кровью человеком и с яростью наброситься на вооруженного аквалангиста. А между тем известно, что отсутствием аппетита акулы никогда не страдают. Эти хищники голодны всегда. Временами они впадают, по словам профессора Жильберта, в «пищевое безумие». В такие минуты акула яростно набрасывается на любой предмет, находящийся в воде.

 Моряки находят в желудках убитых акул самые неожиданные предметы: банки с какао и кофе, деревянный ящик и мешок с углем, бутылки «морской почты», золотые монеты и драгоценности, очки, кастрюли и кортики, часы, гвозди и шляпы, конские подковы и даже останки мумии (!).