Порой подземные звуки напоминали грохот ссыпаемого в подвал картофеля. Временами из-под земли шел сильный гул. Люди не знали что и подумать.

* * *

 Прошло полтора года. Загадочными подземными звуками заинтересовались геологи. И картина прояснилась. Как оказалось, под деревней Клетья Загорная протекает подземная река. На глубине около ста метров в рыхлом песчанике она вымыла пещеру. Время от времени водный поток, разрушая стены пещеры, вызывал в ней обвалы, вода тащила по дну пещеры обломки пород, и все это слышали на поверхности земли.

 Когда все разъяснилось, люди вспомнили о другом: незадолго до войны в этом же районе в поле провалился под землю трактор. Глубина провала достигала пятидесяти метров. Как оказалось, под колхозным полем была пещера.

 Подобные «чудеса» не столь уж редки. В 1963 году жителей города Славянска, на Украине, ночью разбудил сильный подземный толчок. Затем раздался оглушительный треск. В тревоге люди ждали повторения толчков, но их больше не было. А утром все разъяснилось: на окраине города зияла большая пропасть. Люди боялись к ней подходить, так как подземный гул и треск продолжались еще целую неделю.

 Провал все расширялся, и в него рухнул близстоящий дом с пристройками, а затем быстро заполнился водой…

 Итак, пещеры. Сказочный, фантастический мир, совсем не похожий на тот, в котором мы живем.

 Сколько легенд, преданий связывали с ним народы земли. Древние греки вход в пещеру отождествляли с входом в царство мертвых. За ним в подземном мире человека встречали страшный пес Цербер с тремя головами, ледяной ручей забвения Стикс и адская река Ахеронт с перевозчиком Хароном, который перевозит только «туда» и никогда «обратно». Под землю поместила ад и христианская религия. Вход в него рисовался в виде пещеры с надписью: «Оставь надежду, всяк сюда входящий!»

 Но оставим мифы. Они были закономерным следствием процесса познания природы. Познакомимся поближе с пещерами.

 Их очень много на земном шаре: в США — около одиннадцати тысяч, в Италии — более восьми, во Франции — семь, а в Югославии свыше пяти тысяч.

 В нашей стране поисками подземных пустот занимаются тысячи энтузиастов. Только в последнее время, за одно десятилетие, спелеологи открыли более полутора тысяч ранее неизвестных пещер.

 «Город на решете» — так образно называют свой город жители Кунгура, на Урале. В толще гипса под ним — десятки больших и малых пещер. Это приходится учитывать строителям. Прежде чем возводить здание, они бурят скважины, чтобы проверить, насколько надежно основание. Каждая третья скважина попадает в пустоту.

 Здесь же, недалеко от города, находится известная во всем мире Кунгурская «ледяная» пещера. По народному преданию, в ее «каменных хоромах» зимовал атаман Ермак Тимофеевич, а с ним и «дружина его, ни много ни мало 200 человек».

 Эта пещера карстового происхождения, то есть образовалась в результате разрушающей деятельности подземных вод. Карст образуется в районах, сложенных легкорастворимыми породами.

 Более чем на шесть километров тянутся подземные лабиринты — 68 гротов, соединенных узкими и длинными переходами.

В пещере 36 озер; они остались здесь от древней реки, создавшей когда-то этот подземный чертог. И сейчас подземные притоки рек Сыдвы и Ирени сообщаются с озерами пещеры. Во время весеннего разлива этих рек уровень воды в озерах повышается.

 …Мы в первом гроте. Стены и потолок его покрыты крупными кристаллами льда. При освещении они играют всеми цветами радуги, подобно драгоценным уральским самоцветам. Недаром грот называется Бриллиантовым.

 В этом изумрудно-белоснежном зале забываешь, что находишься в толще «ледяной» горы.

 С потолка грота свисают гигантские известковые сосульки — сталактиты, а навстречу им снизу тянутся сталагмиты. Это работа воды. Попадая в пещеру, она несет с собой растворенную известь, прихватив ее по пути, пробираясь с поверхности земли. В пещере из капли, повисшей на потолке, известь снова выделяется в виде осадка. Так постепенно здесь и образуются сталактиты.

 Различные примеси нередко окрашивают их в оранжевый, красный, коричневый цвета. Такие же известковые натеки появляются на стенах.

 А на полу пещер вырастают известковые столбики — сталагмиты. Часто они смыкаются со свисающими сталактитами, образуя каменные колонны. В 1981 году наши спелеологи обнаружили в Гаурдакской пещере, в Туркмении, и такие сталактиты, которые тянулись не сверху вниз, а с боковых стен — навстречу друг другу!

 Многие века идет в пещере процесс образования сталактитов, сталагмитов, и постепенно она начинает походить на фантастический замок.

 А потом вода настолько подтачивает свод пещеры, что он не выдерживает и обрушивается. Нередко в таких случаях земля содрогается, как при землетрясении.

 Далеко за пределами нашей страны известна Анакопийская пропасть — пещера под Иверской горой в Новом Афоне. «Яма без дна» — так с давних пор называли ее люди, пока смелый парень, шестнадцатилетний Гиви Смыр не сделал первый шаг в ее неизведанную глубину. У него была одна бельевая веревка и фонарь, спустился он в «яму» на двадцать метров. Брошенная вниз зажженная бумага не достала дна.

 Об этом Гиви рассказал спелеологам, и уже вскоре в Анакопийскую пропасть отправились четыре исследователя. Руководил экспедицией кандидат географических наук Зураб Тинтилозов. Научное описание пещеры произвело сенсацию: грузинские спелеологи открыли пещеру экстракласса, не уступающую по красоте всемирно известным пещерам Чехословакии, Франции, Соединенных Штатов Америки.

 За первой последовали другие экспедиции. В одной из них принимал участие В. Каджая. Вот его впечатления:

 «Бездонная яма — это совершенно отвесный, уходящий вглубь черный колодец. Этакая дырка в земле. Я стою на самом краю „колодца" и слушаю последние напутствия Зураба Тинтилозова. На мне теплый свитер, штормовка и абалаковский пояс, так хорошо знакомый всем альпинистам. Веревка продета сквозь стальной карабин, закрепленный на поясе. Левой рукой протравливаю веревку, правой регулирую скорость. Этот способ альпинисты называют „пожарным", иногда „дюльфером"…

 Отталкиваясь от стен „колодца", плавно лечу вниз. Небо, такое мягкое и голубое, кажется отсюда ослепительно белым. Оно суживается, быстро уменьшается в размерах, и вот уже лишь неясный полусвет мерцает где-то очень-очень далеко».

 Бездонная яма по своему строению напоминает обычный дымоход. Только у подземного «дымохода» каждое «колено» тянется метров на тридцать — сорок. А оканчивается он каменным мешком, напоминающим салон дирижабля. В нем «узкая дырка, куда нам предстояло лезть. К счастью, в нашей группе подобрались люди сплошь худощавые. Преодолев это последнее препятствие, мы очутились наконец в первой пещере Анакопийской пропасти — зале Абхазия».

 По заключению ученых, Анакопийской пропасти не менее полутора миллионов лет. По-видимому, когда-то здесь протекала подземная река. Об этом говорит сама форма пещер — вытянутых, напоминающих гигантский водопровод. От некогда многоводного и бурного потока остались два озера и большой каньон.

 В Ново-Афонской пещере семь залов. Три из них — Абхазия, Грузинских Спелеологов и Храм — наиболее древние. «Необычайно интересен Храм. Мы так и не смогли точно установить его высоту. Луч прожектора терялся где-то на высоте семидесяти метров. До сего дня самым высоким подземным залом считалась Флинт-Мамонтова пещера, находящаяся в Америке. Ее высота составляет, по одним данным, шестьдесят, а по другим — девяносто метров. Таким образом, наш Храм — законный претендент на чемпионский титул…

 Два зала — Тбилиси и Гелектитов — венчают путешествие по Анакопийской пропасти. Эти залы — нечто совершенно бесподобное. Выложенные белым туфом, увешанные гирляндами сверкающих сталактитов, покрытые инеем многоцветных кристаллов — словом, настоящее царство Аладдина. И я не берусь описывать красоты этих пещер. Это все надо увидеть».

 Да, это надо увидеть! И сюда идут, едут любознательные люди. Каждый день чудо-пещеру посещают теперь до двух тысяч человек.

 Крым… Здесь открыто и исследовано до восьми тысяч подземных дворцов! Одна из достопримечательностей — Красная пещера (Кизил-Коба).

 В крымском карсте особенно заметно, сколь велика разрушительная работа подземных вод. Наблюдая, сколько извести выносят эти воды из-под земли, спелеологи подсчитали, что карстовые пустоты одного из горных массивов ежегодно увеличиваются более чем на 7200 кубических метров — объем нескольких многоэтажных домов!

 В Красной пещере шесть этажей; все они связаны переходами. Верхние этажи сухие, вода трудится в нижних. Там есть обводненные галереи, которые тянутся на сотни метров. Местами подземная река образует ступенчатые водопады.

 В 1825 году в Красной пещере побывал А. С. Грибоедов. Его имя теперь носит одна из подземных галерей.

 Одна из самых красивых сталактитовых пещер в Крыму — в горе Чатырдаг. Она называется Тысячеголовой. Высокие своды ее пропадают в темноте; причудливые колонны поднимаются ввысь. Со сводов свисают изящные «люстры», высятся необычные «подсвечники». Один зал сталактитового дворца-пещеры следует за другим, подымаясь все выше и выше в гору.

 «Висячая» — так назвали молодые ялтинские спелеологи пещеру, вход в которую можно увидеть с дороги на Ай-Петри. Однако добраться до этого входа совсем не легко: гладкие, отполированные ветром скалы, очень крутой склон, каменная осыпь под ногами, увлекающая в пропасть…

 Проникших сюда ожидает немало загадок. Например, сталактиты здесь совсем необычные, не «сосульки», а различные фигурки — то это рога оленя, то бантик, то рыболовный крючок… Почему? Можно предположить, что такие феномены образуются, когда канал сталактита закупоривается. Вода прорывается вбок, и сталактит видоизменяется, принимает самые причудливые формы.

* * *

 А теперь о рекордных спусках в подземелья.

 В конце 50-х годов профессор Московского университета Н. А. Гвоздецкий напечатал ряд статей о карстовых районах Средней Азии. Его исследованиями заинтересовались многие спелеологи. Особенно интересным для исследователей пещер было плато Кырктау, в западной части Зеравшанского хребта.

 По всем данным, здесь можно обнаружить вертикальные пещеры-пропасти. Первопроходцами стали киевские спелеологи. У них уже был богатый опыт. На Подолии они обнаружили и исследовали самую длинную в Советском Союзе пещеру Оптимистическую (142,5 км). Вход в нее трудный, извилистый. Вползают в него ногами вперед и тащат за собой узкий мешок со снаряжением и продуктами.

 Не один год исследовали спелеологи плато Кырктау, но то, что нашли, оправдало все!

 Пещеру открыли еще в 1972 году. Незаметно, буднично. Шла обычная разведка в западной части плато Кырктау. Спелеологи Климчук и Висновский осматривали карстовые воронки. Одна из них на первый взгляд выглядела «пустой» — хода вниз не было видно. Но на дне воронки виднелись небольшие щели. Надо осмотреть!

 Брошенные вниз камни дают ответ: слышен быстрый дробный перестук — это наклонный вход; затем несколько сильных ударов с перерывом в две-три секунды — это уже вертикальные обрывы-колодцы.

 Быстро расширили щель, теперь в нее можно было уже проникнуть. Так и есть: небольшой наклонный ход и дальше колодец.

 Похоже, пропасть не из маленьких.

 В том году ее разведали до глубины 270 метров. На следующий год штурм возобновили. Создали подземный лагерь, подготовили телефонную связь. Штурмовая пятерка ушла в шахту.

 Достигнута глубина 520 метров, а конца пропасти еще не видно. Встретив очередной завал, разведчики поднялись наверх.

 Штурм невиданного подземелья возобновился только через два года. Новый успех — 700 метров глубины. И… новая отсрочка — до следующего года.

 «…Наконец-то мы опять на плато. В Самарканде встречаемся с томскими спелеологами. Киевляне и томичи должны осуществить первый этап Всесоюзной спелеологической экспедиции „Кырктау-76"».

 Поставлены палатки, оборудованы кухни, даже погреб. Начальник экспедиции, томский радиофизик Вячеслав Чуйков, поднимает флаг.

 Уходит под землю первая группа. «Узкая крутонаклонная щель приводит к первому колодцу. Прикрепившись к веревке, быстро скользим вниз, отталкиваясь от стенки ногами. Не прошло и минуты — ты уже на десятки метров ниже, на небольшой площадке. Через несколько шагов — снова многометровый вертикальный колодец. Особое чувство испытываешь, когда стоишь у края такой пропасти — колодца, уходящего в неведомую глубину, разглядывая при свете фонарей контуры свода…»

 Пропасть поражает великолепием гротов. Даже обычные капли воды под лучом фонаря выглядят как бриллианты. Цветы из кристаллов кальцита. Сталактиты и сталагмиты. Натеки на стенах, окрашенные в черный, голубой, красный, розовый цвета, — вся эта красота заставляет забыть об усталости, о сырости и холоде.

 Первую штурмовую группу сменяет вторая, затем третья. Спелеологи проводят телефонную связь, спускают снаряжение для новых, все более глубоких подземных лагерей.

 В тот год они достигли отметки 1020 метров. А последний штурм зеравшанской пропасти завершили спелеологи Крыма, Красноярска, Перми и Львова под руководством симферопольца Геннадия Пантюхина. Они спустились к большому озеру на глубине 1082 метра. Пути дальше нет. Разве только под водой…

Так была покорена самая глубокая у нас пещера, ее назвали Киевской. Это было в 1976 году. А уже через четыре года она стала самой глубокой только в Азии. В лидеры вышла кавказская пещера Снежная, близ озера Рица. Ее обследовала экспедиция Института географии АН СССР.

 Вход в эту пещеру находится на высоте около двух километров на безводном карстовом плато. «Вход» весьма условный. Это огромный провал, на дне которого начинается ледник. Далее, через сложный лабиринт наклонных ходов, путь приводит спелеологов к колодцу глубиной 160 метров, а на его дне несет свои воды подземная река — река с перекатами и водопадами!

 Участникам экспедиции ничего не оставалось, как преодолевать все эти преграды. В одном месте, где река низвергалась в колодец, они вместе с ней очутились посреди большого подземного озера. Пришлось в «полном обмундировании» плыть к берегу…

 И вот уже пройдена километровая отметка. А подземная дорога ведет все глубже: 1110 метров… 1150… 1190! Здесь путь преграждает новый колодец. Продолжать путь дальше нет времени. И спелеологи возвращаются наверх, к солнцу.

 Независимо от того, что принесут здесь дальнейшие исследования, одержана выдающаяся победа. Советские спелеологи открыли и исследовали самую глубокую в СССР пещеру.

 Глубже ее во всем мире только два «тысячника»: французские Жан-Бернар (1410 м) и Пьер-Сен-Мартен (1350 м).

* * *

 Немного о других рекордах в мире спелеологии.

 Самая длинная пещера — Флинт-Мамонтова (341,1 км) — находится в США (штат Кентукки). Грандиозные гроты этой пещеры, глубочайшие пропасти поражают всех. В ней много подземных озер, две большие реки. Каменный замок с гротами и переходами тянется на 250 километров.

 В Венгрии, недалеко от Будапешта, находятся столь же знаменитые Аггтелекские пещеры. Необычайно красивы здесь подземные дворцы, созданные несравненным архитектором — природой. Гигантские колонны, сверкающие белизной, встречают вас у входа. На глубине 200 метров расположен зал Великанов. В нем легко могло бы поместиться многоэтажное здание.

 Впервые попавшие сюда с трудом верят, что к различным фигурам, заполняющим подземные залы, не прикасалась человеческая рука. Они видят льва, положившего на лапы свою тяжелую голову; огромную черепаху, над которой распластал свои крылья орел; воинов, застывших в ожидании приказа.

 А самый большой пещерный зал можно увидеть в Карлсбадской пещере (в Соединенных Штатах Америки). Его длина превышает 1,2 километра, ширина достигает 190 метров, а высота — 91,5 метра. 20 миллионов кубических метров — объем этого грандиозного грота.

 В одной из пещер Кубы — Мартин — находится самый крупный сталагмит. Высота гиганта — 63,2 метра.

 …Величественная панорама подземного мира пещер Северного Калимантана впервые предстала перед взорами ученых лишь недавно. Спелеологи выяснили, что район Мулу является крупнейшим в мире лабиринтом.

 Особой живописностью отличаются здесь отвесные известняковые холмы и белые скалы, громоздящиеся друг на друга. Слухи о том, что в этом каменном царстве есть пещеры, ходили давно. И вот сюда пришли спелеологи.

 Результаты превзошли самые смелые прогнозы. Были обнаружены и нанесены на карту подземные коридоры протяженностью свыше 50 километров, однако они составляют лишь малую часть существующей здесь разветвленной подземной системы.

 Массивные глыбы камня и колонны сталагмитов соперничают по красоте со сверкающими кристаллическими полями и завесой сталактитов; прекрасные гипсовые цветы и кальцитовые спирали достигают метра длины. Изящные известняковые веера, каждый размером с ладонь, по-видимому, образовались в результате разбрызгивания воды, стекавшей сверху.

 Эта пещера чудес, расположенная в недрах горы Апи, по праву может быть названа жемчужиной Национального парка Мулу.

 По размерам она может конкурировать с величайшим залом Карлсбадской пещеры. В нижнем ярусе ширина достигает 170 метров, высота — 120 метров.

 Здесь живут миллионы летучих мышей. Когда ночные летуны разом снимаются в поисках насекомых, все свободное пространство до отказа заполняется этими животными. Но пещера интересна не только своей фауной. Какой наибольшей величины способен достигнуть подземный коридор, чтобы, не обрушиваясь, образовать такие величественные подземные своды?

 …Мы уже упомянули о необычных сталактитах в одной из крымских пещер. Но эта фантазия природы бледнеет перед тем, что можно увидеть в пещере Альеж, во французских Пиренеях. В огромном подземном гроте при свете электрических фонариков перед туристами предстают всевозможные кристаллические цветы. Фантастической формы и необычайной белизны, они свисают с известковых выступов, переливаются опаловым цветом, бросая дрожащие тени на стены подземелья.

 В одном из углов грота кристаллические «деревца» образовали карликовый «лес», как бы покрытый изморозью. Эта «растительность» отпочковалась от огромных сталактитов и напоминает узорчатые мраморные люстры. Одни сталактиты похожи на пучки блестящих игл, другие — на сверкающие кинжалы, третьи — на клубки шелка, свисающие со ступенчатого потолка и болтающиеся как маятники…

 Не так давно в зарубежной печати появились сообщения о проекте строительства подземного тоннеля под Гибралтарским проливом. И тут вспомнили о пещере в горе Гибралтар. Дело в том, что, хотя эта пещера известна давно, обследована она плохо. А легенда рассказывает, что выход из пещеры находится на той стороне пролива, в Африке.

 В подтверждение приводится такой факт: будто бы стада африканских обезьян не раз появлялись на горе Гибралтар, в Испании, а затем куда-то исчезали.

 Английский спелеолог О’Хара решил проверить, насколько основательна старая легенда. Он добрался до глубокого подземного ущелья и увидел страшную пропасть. «У меня пропало желание продолжать путешествие к центру Земли», — сказал О’Хара, поднявшись наверх.

* * *

 Кто живет в «темном царстве»? Мы уже обмолвились о летучих мышах. Пещеры действительно для них дом родной. Эти малосимпатичные, хотя и безобидные, животные очень любят в дневные часы темноту подземных гротов. Но живой мир и под землей многолик.

 В пещерах растут бесцветные мхи и травы, много простейших животных, коловраток, низших ракообразных, встречающихся на земной поверхности. Но кроме них есть и такие существа, которые живут только под землей. Так, в подземных водах водится саламандра-протей, по виду напоминающая угря, но у нее четыре короткие, слабо развитые конечности. Кожа настолько прозрачна, что сквозь нее видны внутренние органы. Охотится протей за водяными насекомыми, личинками, червями, стремительно бросаясь на свою добычу. Этот слепой хищник живет в подземных водах средиземноморских стран.

 Пещеры — это вообще царство слепых или полуслепых. Слепы рыбы, моллюски, насекомые… Но в то же время по неизвестной причине сопротивляются слепоте пауки.

 У большинства пещерных жителей очень развито осязание. Это и понятно: как-то нужно ориентироваться в темноте без глаз.

 Исследователи живой природы подземелий отмечают также, что здесь можно встретить сородичей наземных животных гораздо большего размера. Например, живущая в пещерах Дальнего Востока вилохвостка-диплура в три раза длиннее своих родственников на земле.

 А вообще надо сказать, что фауна и флора «темного царства» еще ждут своих исследователей.

 Изучая пещеры, ученые находят в них и следы древней жизни — останки первобытных людей, их оружие, предметы быта. На стенах художники тех времен рисовали то, что они видели вокруг, что играло в их жизни немаловажную роль.

 Целую галерею рисунков древнекаменного века обнаружили спелеологи в Каповой пещере на реке Белой, в Башкирии. С каменных стен на нас смотрят лошадь и носорог, несколько мамонтов. В другом месте художник, живший тысячи лет назад, пользуясь охрой, изобразил двух полулюдей-полузверей…

 В Кизеловской и Воронцовской пещерах, на Кавказе, исследователи наткнулись на кладбище с останками огромных пещерных медведей.

 Нередко в подземных дворцах, где нет притока свежего воздуха, скапливается много углекислоты. Попадая сюда, животные задыхаются и гибнут. Опасны такие пещеры и для людей. В Италии есть пещера, которую называют Собачьей. В ней гибнут небольшие животные, но люди ходят свободно. Разгадка этого проста. Углекислый газ тяжелее воздуха. В Собачьей пещере он скапливается на дне, а выше находится обычный воздух.

 Но более удивительное исследователи пещер открыли недавно. Вот что произошло несколько лет назад с группой туристов, открывших недалеко от Каповой новую, не известную до сих пор пещеру. Проникнув в нее, они в изумлении остановились: сталактиты и сталагмиты в гроте светились в темноте!

 Освоившись с необычным явлением, туристы принялись детально исследовать пещеру. И неожиданно обнаружили: за те несколько дней, что они провели в пещере, у них зажили порезы и ссадины на руках, исчез насморк, людей не покидало ощущение бодрости.

 Позднее все объяснилось: в пещеру вместе с подземными водами проникают радиоактивные изотопы углерода. Они вызывают свечение сталактитов, ионизируют воздух, убивают микробов.

 Доктор геолого-минералогических наук Г. Вахрушев приводит немало примеров целебного действия пещер горной Башкирии. После четырехдневного пребывания в Каповой пещере он избавился от многолетней малярии, а его спутник-студент — от хронической ангины. У другого спутника кисти рук были покрыты незаживающими язвами. Пребывание в пещере оказалось исключительно благоприятным: за несколько дней язвы затянулись.

 Не только радиоактивные вещества благотворно действуют на человека, попавшего под землю. Врачи знают: многие человеческие недуги можно лечить в пещерах, карстовых гротах, соляных шахтах. Как видно, на больных благотворно действует микроклимат этих мест — чистый воздух, постоянство давления, влажности и температуры, отсутствие болезнетворных микробов…

В Закарпатье, в поселке Солотвина, с 1968 года функционирует подземный санаторий. Он располагается на глубине двухсот метров, в соляной шахте. Здесь с успехом лечат такое тяжелое заболевание, как астма.

 …Полная тишина — обычный спутник пещер. Но нет правил без исключений. В Таджикистане известна «музыкальная» пещера Тигровая в массиве Ходжамумин, состоящем из залежей каменной соли. Уже подходя к Тигровой пещере, вы слышите тихие мелодичные звуки; они летят из подземелья.

 Звучат здесь… соляные сталактиты, колеблемые ветром. Когда в пещеру при усилении ветра попадают песчинки, «пение» усиливается. Различные по размерам сталактиты издают звуки разных тонов.

* * *

 Много еще интересного, необыкновенного можно рассказать о подземном царстве Плутона. Известный французский спелеолог Н. Кастере пишет о различных слуховых и зрительных иллюзиях:

 «С риском вызвать недоверие читателя я расскажу о поразительном явлении. Как-то мы вдвоем ползли по узкому проходу. Во время отдыха, когда оба были плотно зажаты между полом и потолком, я вдруг услышал бившие мне в ухо отрывистые удары, от которых дрожал пол. Я обратил на них внимание спутника и попросил его лежать тихо и слушать. Он был всего в пятнадцати футах сзади меня, но ничего не слышал. Наконец загадка раскрылась: как это ни покажется невероятным, я слышал… биение сердца моего измученного компаньона. Это были тяжелые удары, которые я чувствовал во всем теле через изобилующий пустотами сталагмитовый пол, который играл роль усилителя, так как грудь моего спутника прижималась к нему. Сомнений не было никаких, мы даже могли сосчитать его пульс. Если бы я был доктором, то мог основательно выслушать сердце моего друга с помощью этого естественного стетоскопа».

 Такие обманы слуха в подземных гротах не редкость. Многие исследователи пещер рассказывают, например, о странной музыке, слышимой в темноте подземелья. Порой это как бы одна нота, повторяющаяся через определенные промежутки времени. Словно кто-то пытается играть на флейте, повторяя заданный ему урок. Но напрасно ждать, когда этот урок кончится; идут часы, а невидимая флейта продолжает звучать…

 «Музыкантами» здесь выступают капли воды, падающие со сводов грота. За многие годы они пробивают в известковом ложе пещеры глубокие скважины, подобные трубке флейты. Попадая в них, капли сжимают воздух, который затем выходит с нежным свистом.

 «Нужно еще упомянуть о грохочущих звуках, часто пугающих непосвященных, и, признаться, в первый раз немало напугавших и меня, — вспоминает французский спелеолог. — Звук очень низкого тона и настолько мощный, что заставляет дрожать воздух, а между тем производит его только полет летучей мыши. Даже не нужно целой их колонии — одна-единственная летучая мышь, бьющая крыльями в узком туннеле или тупике, будет производить такое громыхание».

 Однажды два туриста, пройдя всего несколько метров в незнакомой пещере, вдруг услышали, что в темном проходе кто-то разговаривает. Испугавшись, они тут же вернулись обратно. Распространился слух, что в пещере скрываются люди. Кто они? Через день туда пришли другие люди, и все выяснилось: «разговаривал» подземный ручей, журчащий в своем каменном ложе.

 А в Италии столь же известен грот, именуемый Ухом Дионисия. Благодаря особой форме свода здесь есть два удивительных места. Хотя они далеки друг от друга, все, что вы говорите, находясь в одном месте, совершенно отчетливо слышно в другом. Кажется, что говорят именно здесь.

 Разгадка явления проста: звуки, идущие из одного места, отражаются от свода так, что собираются в другом месте. Стоит вам отодвинуться немного в сторону, и звуки пропадают.

 «Под землей испытываешь не только обман слуха, — свидетельствует Н. Кастере, — но часто и зрительные иллюзии. Например, самые мелкие детали в пещере увеличиваются неизмеримо: яма в несколько ярдов глубиной становится бездной; скромная комната приобретает размеры громадного зала; маленький прудик выглядит озером. По-видимому, окружающий мрак, едва рассеиваемый светом фонаря, заставляет терять чувство размера и пропорции, скрывая все, чем мы обычно пользуемся для сравнения: глаз невольно продолжает видеть то, что исчезает в темноте, а продолжение приводит к преувеличению. Всякий, кто добросовестно старается определить под землей расстояние и размер, всегда впадает в сильнейшее преувеличение. Неопытные посетители пещер часто увеличивают действительное расстояние в десять раз».

* * *

 Норбер Кастере провел под землей, без преувеличения, всю свою жизнь. Он первый спустился в труднодоступную пропасть Мартеля, первый обнаружил подлинный исток Гаронны, первый исследовал глубочайшую пропасть Пьер-Сен-Мартен…

 Французский спелеолог написал около десятка книг, рассказывающих о работе исследователей подземелий. Влюбленный в свою труднейшую профессию, он талантливо, с увлечением пишет о том, что видел и испытал, забираясь в самые недоступные пещеры мира.

 Для ученого это необозримый мир, богатый и разнообразный. Выяснить «топографию» подземных полостей, условий циркуляции воды в них, познакомиться с флорой и фауной, наблюдать за температурой, туманами, движением воздуха — все это интересует исследователя.

 Спускаясь под землю, Кастере становился географом и геологом, гидрологом и натуралистом, физиком и химиком, пловцом и канатоходцем.

 Мы уже говорили о радиоактивных веществах и сильно ионизированном воздухе подземных пустот. По наблюдениям Н. Кастере, радиоактивны также многие подземные источники. А ионизация воздуха пещер притягивает молнию. Вблизи гротов удары молнии более часты.

 Н. Кастере находил в пещерах и магнитные источники, воды которых содержат углекислоту и большой осадок железа. Стальной клинок можно намагнитить, погружая его в воду. Если держать компас под водой, его стрелка немедленно отклоняется.

 Загадкой для исследователей подземного мира до сих пор остаются водные источники, фонтанирующие с удивительной точностью во времени. Один такой источник изучал Н. Кастере; он вытекает из небольшой пещеры с перерывами, причем каждый перерыв длится ровно 32 минуты 6 секунд. Затем вода с шумом появляется из трещин и заполняет пещеру на 36 минут 36 секунд. За четверть часа поток достигает своего наивысшего уровня; в течение четырех минут он переливается через естественный барьер; затем уровень падает, пока течение воды не приостанавливается совсем и грот становится сухим.

 А в заключение расскажем о том, как закарпатский врач и спелеолог Юрий Чижмар решил провести свой отпускной месяц в пещере Кристальная, на Тернопольщине. Один. В изоляции. Без часов.

 Это был научный эксперимент. Как поведет себя организм? Что он будет чувствовать и переживать в часы и дни пребывания в «одиночной подземной камере»?

 О результатах этого эксперимента рассказала специальный корреспондент газеты «Социалистическая индустрия» Инесса Мареева.

 …Он сильно замерз в первую же ночь: узкий лаз, не без иронии прозванный им лазом Граций, не позволил протащить вниз раскладушку. Спальник поверх надувного матраца — вот и вся изоляция от всепроникающего холода подземелья.

 Прокрутился всю ночь. Первые десять дней холод мучил его постоянно. В день, когда озноб прекратился, термометр, которым Чижмар измерял свою температуру, показал 36 градусов. Организм адаптировался к холоду, и сразу стало намного легче.

 Здесь, в вечной темноте, даже имея часы, немудрено заблудиться во времени, а у Чижмара их не было. Расчет был на внутренние, биологические часы организма. На восьмой день эксперимента его представление о времени отстало от истинного на двенадцать часов. Сон выравнивал это несоответствие каждый день, а к вечеру оно вновь возрастало.

 Но чем дальше, тем точнее шли биологические часы человека. Особенность организма, наделенного хорошим чувством времени? Не только, считает исследователь. Многое зависело от хорошо составленной программы исследований: на каждый день два запечатанных конверта с заданиями — анализы, тесты, таблицы, пробы. Первый этап работ — после завтрака; второй — после обеда и отдыха. Досуг заполняли походы за водой, прогулки. С восьми утра до двадцати трех — заполненный делами и заботами день.

 — Хотите похудеть — отправляйтесь в пещеру, — шутил потом Юрий. — Восемь килограммов за месяц без всяких на то усилий. И полное отсутствие аппетита.

 Перед экспериментом его, конечно, предупредили о возможности слуховых галлюцинаций, иначе он с первого раза бросился бы на гул далеких голосов.

 Казалось, много людей, переговариваясь, бродят вдалеке — выделялись то мужской, то женский голос. Заблудились? Или просто идут к нему? Юрий знал: туристские тропы далеко, инструкторы предупреждены об эксперименте, и все же…

 Когда становилось невмоготу слушать эти далекие голоса, он нажимал кнопку магнитофона, и пещера наполнялась прекрасными звуками бетховенских сонат.

 Эта маленькая хитрость помогала ему безотказно, так же как и другая: работая, он стал садиться спиной вплотную к стене, иначе нередко возникало чувство, что кто-то подкрадывается сзади…

 Однажды в луче его шахтерской лампы мелькнула тень летучей мыши. Какой это был восторг, какое ликование — живое существо делило с ним непроницаемо-черные дни!

 Быть может, беда его была в том, что человек он общительный, дружелюбный; быть может, замкнутому было бы здесь все же легче! А у него временами чувство одиночества прорывалось отчаянными криками в телефонную трубку:

 — Ну скажите же хоть слово, хоть понять дайте, что слышали меня, хоть покашляйте!

 В эти минуты он забывал, что микрофон на поверхности отключили с его согласия. Так и договорились: его слышать будут, он же — нет.

 Сейчас Юрий услышал бы даже шорох: слух его день ото дня становился острее. С кристаллов срывалось по 10–15 капель воды в день. Сначала он вообще их не слышал, через неделю отчетливо различал каждый удар капли о пол галереи. В последние дни этот звук заставлял его вздрагивать от своей резкости и внезапности.

Иногда ему казалось, что, если бы хоть иногда видеть свет дня, солнце, он легче переносил бы свое одиночество. Проснувшись и расстегнув спальник, он обнаруживал, что сквозь палатку к нему проникает свет дня.

 Первый раз он нетерпеливо выбрался из мешка и рванул «молнию» палатки — тьма стояла всегдашняя. Пришлось констатировать: к слуховым галлюцинациям добавились зрительные. Выручал огонек свечи или шахтерской лампы. Но запас свеч таял быстрее, чем он думал, свет приходилось экономить.

 …Телефон молчал месяц, и совершенно неожиданным был голос Павла Горбенко, сообщившего, что завтра они спустятся к нему, потому что месяц прошел. Эксперимент окончился.

 Как славно иметь в жизни увлечение — большое, единственное, всепоглощающее!

 А теперь, после рассказа о подземном мире, — о сооружениях, созданных там человеком.