Находятся на южном звене Южно-Антильской островной дуги, которое структурно связано со складчатыми сооружениями Антарктического п-ова. Группа включает 4 относительно крупных и около 40 совсем мелких островов и скал общей площадью 621 км2.

Острова были открыты в 1821 г. английским и американским промышленниками Дж. Поуэллом и Н. Палмером и первоначально названы архипелагом Поуэлла, но затем переименованы в Южные Оркнейские о-ва. В период развития китобойного промысла в начале XX в. здесь была создана китобойная станция, а в 1903 г. на о. Лори появилась гидрометеорологическая станция, которая действует до сих пор. В настоящее время здесь работают аргентинская и британская научные станции.

Острова возвышаются на массивном подводном хребте, сложенном мощными толщами метаморфических и магматических пород, перекрытыми смятыми в складки мезозойскими отложениями (конгломераты, песчаники, лавы и туфы), пронизанными гранитными интрузиями. Рельеф островов гористый, сильно расчлененный ледниковыми долинами и межгорными грядами. Берега обрывистые, фиордовые. Наиболее известны о-ва: Коронейшен (высота—1266 м), Лори, Поуэлл, Сигни, причем о. Коронейшен по площади составляет почти 70% территории всего архипелага.

Климат ортровов субантарктический, морской, холодный. Среднемесячные температуры составляют от —10° зимой до 2° летом. Осадков выпадает около 900 мм в год, большей частью в виде снега. Ветры здесь менее сильные, чем в северной части моря Скотия. Горные склоны и вершины гор постоянно покрыты снегом и ледяными шапками. Из моря Уэдделла сюда круглогодично поступают плавучие льды, часто образуя сплошные скопления у островов и в проливах между ними.

Почвенный покров развит слабо. Прибрежные участки и нижние части горных склонов покрыты травянисто-моховой и мохово-лишайниковой растительностью, имеющей пятнистое распространение. Выше располагается пояс снегов и льда. На береговых скалах гнездится много птиц (альбатросы, буревестники, пингвины), имеются также лежбища тюленей.

Острова примечательны тем, что здесь имеется немногочисленное постоянное население, которое занимается животноводством и рыболовством. Периодически сменяемые сотрудники двух научных станций ведут наблюдения и занимаются вопросами охраны природы.