Группа из 11 относительно крупных и большого числа совсем мелких островов и скал, возвышающихся на подводном валу к северо-западу от Антарктического п-ова и отделенных от него желобом Брансфилд. Они структурно связаны с Южно-Антильской островной дугой, являясь продолжением ее южного звена. Общая площадь островов составляет 4,3 тыс. км2.

Острова были открыты в 1819 г. английским мореплавателем В. Смитом, а описаны и закартированы российским мореплавателем Ф. Ф. Беллинсгаузеном в 1821 г. Многие острова получили при этом русские названия, но впоследствии их заменили английскими. В начале XX в. здесь также была создана китобойная станция, а в середине века последовательно появились научные станции Великобритании, Аргентины, Чили, Польши и СССР (теперь — России).

Острова сложены комплексом метаморфических, изверженных и частично осадочных пород с проявлениями молодого вулканизма. Есть сведения об извержениях вулканов в 60-е гг. XX в. В состоянии сольфатарной деятельности находится кратер вулкана на о. Десепшен. Рельеф островов высокогорный, сильно расчлененный ледниковыми долинами. Берега обрывистые, с наличием фиордов. Наиболее крупные и изученные о-ва — Шишкова (Кларейс), Мордвинова (Элефант), Рожнова (Гиббс), Кинг-Джордж (Ватерлоо), Нельсон (Лейпциг), Робертс (Полоцк), Гринвич (Березина), Ливингстон (Смоленск), Десепшен (Тейля), Смит (Бородино), Лоу. Размеры островов составляют от 50 до 350 км2. Максимальные высоты отмечены на о-вах Шишкова— 2130 м, Ливингстона— 1788, Мордвинова—1065, Кинг-Джордж — 655 м.

Климат островов субантарктический, морской, холодный. Среднемесячные температуры составляют от —11° зимой до 1° летом. Осадков выпадает около 800 мм в год. Высокая влажность воздуха вызывает частые туманы и морось. Приходящие с запада циклоны несколько повышают температуру и несут дожди.

Вершины и горные склоны островов постоянно покрыты снегом и ледяными шапками и даже небольшими ледниками. В зимнее время прибрежные воды всегда покрыты льдом толщиной от 1,5 м, а летом — плавающими льдинами. Прибрежные участки островов покрыты каменистыми почвами, на которых произрастают кустистые лишайники и мхи, причем покрытые большей частью пятнистое. Выше располагается пояс снегов и льдов. Динамичность прибрежных вод и стабильность ветрового режима благоприятствуют развитию морской флоры и фауны. Здесь на подводном склоне много водорослей, на прибрежных скалах—колонии птиц, лежбища тюленей и морских львов.

Постоянно проживают несколько сот человек. Имеется несколько научных станций. Налажена регулярная связь с материком морским и воздушным транспортом, чему способствует также постепенно развивающийся здесь туризм. На о. Десепшен действует аэродром.