Многочисленная группа островов, вытянутая с запада на восток и включающая островодужные острова на западе и океанические острова в средней части и на востоке. Архипелаг насчитывает около 1 тыс. островов общей площадью 1,3 тыс. км2 и населением более 70 тыс. человек. Входят в подопечную территорию США «Тихоокеанские острова».

Значительная часть островов, особенно более крупных, была заселена местными племенами давно. Для европейцев их открыл в 1528 г. испанский мореплаватель А. Сааведра, посланный Э. Кортесом из Мексики за пряностями Молуккских о-вов. Первоначально острова были названы Ислас-де-лос-Барбудос, а затем получили название по имени испанского короля Карла И. Позже здесь работали экспедиции разных стран, постепенно открывая один остров за другим. Например, в 1710 г. испанской экспедицией были открыты о-ва Палау, в 1828 г. российской экспедицией Ф. П. Литке на корабле «Сенявин» — о-ва Сенявина (Понапе и др.), атолл Эаурипик и другие острова. Долгое время Каролинские о-ва были колониальным владением Испании, в 1899 г. их продали Германии, во время Первой мировой войны острова захватила Япония, а после Второй мировой войны, в 1947 г., они стали подопечной территорией США.

Островные дуги Яп и Палау, входящие в состав Каролинских островов, находятся юго-западнее Марианской островной дуги. Выделяются два звена: островная дуга Яп, на которой возвышаются вулканический о. Яп, и группа совсем небольших о-вов Нгулу; островная дуга Палау, связанная с подводным хр. Кюсю-Палау в Филиппинском море, на которой возвышаются вулканические о-ва Палау. Фундамент островных дуг сложен метаморфическими и магматическими породами, включая гипербазиты, габброиды, порфириты, зеленые сланцы, кварциты, которые перекрыты мощным вулканогенно-осадочным комплексом, выходящим на поверхность. Вулканические острова образованы невысокими массивами (на о-вах Яп и Палау) с низкогорным рельефом и обрывистыми, расчлененными берегами, окаймленными коралловыми рифами.

Острова Яп состоят из 4-х относительно крупных и 10 совсем мелких островов общей площадью 100 км2 и населением около 5 тыс. человек. Рельеф холмистый, расчлененный, с максимальной высотой 178 м. Климат субэкваториальный, океанический, со среднемесячными температурами 26— 28° и годовым количеством осадков до 3000 мм. Острова на склонах покрыты вечнозелеными лесами, а во внутренних их частях распространены участки саванн. Население занимается выращиванием бананов, таро, плодовых деревьев, рыболовством и сбором моллюсков.

Острова Палау состоят из более крупного о. Бабелтуап и группы мелких островов, находящихся на мелководном плато. Общая площадь островов—490 км2, население— около 10 тыс. человек. О. Бабелтуап и мелкие острова сложены вулканическими породами, образующими холмистые массивы с максимальной высотой 241 м, а другие мелкие острова образованы коралловыми известняками, как и многочисленные рифы на подводном плато. Климат субэкваториальный, океанический, со среднемесячными температурами 26—28° и годовым количеством осадков до 3000 мм. На островах преобладает саванна с кустарниками и травами, а вдоль побережья и по долинам небольших водотоков распространены заросли вечнозеленых лесов. Население на плантациях выращивает кокосовые пальмы, хлебное дерево, таро, сахарный тростник. Ведется также добыча фосфоритов, а в прибрежных водах—рыболовство и добыча моллюсков.

Океанические острова архипелага. Сюда входят вулканические о-ва Трук, Понапе, Кусаие, представляющие собой вершины крупных гор на дне океана, коралловые о-ва Фаис, Гаферут, Холл и атоллы Упити, Сорол, Эаурипик, Волеаи, Ифалик, Фараулеп, Ламотрек, Сатавал, Пулап, Намонуито, Лосап, Намолук, Минто, Оролук, Нгатик, Мокил, Пингелап, Капингамаранги. Вулканические острова сложены щелочными базальтами, туфами и образуют конусообразные формы рельефа с крутыми склонами и обрывистыми берегами, окаймленными коралловыми рифами. Атоллы по своей структуре сходны между собой, хотя и различаются по размерам и количеству коралловых островов в их пределах. Климат всех островов субэкваториальный, океанический, со среднемесячными температурами 25—28° и количеством осадков более 3000 мм в год. Наиболее значительные из вулканических и коралловых островов следующие.

Острова Трук. Находятся на плосковерхой вершине крупной подводной горы, поднимающейся с глубин около 4000 м. Эта плоская вершина имеет овальную форму диаметром 50 км и окаймлена по краю сплошным кольцом коралловых рифов, образуя таким образом атолл. В лагуне атолла, где глубины составляют 40—70 м, расположено несколько вулканических островов общей площадью 100 км2 и максимальными высотами на более значительных островах соответственно 152,    170 и 297 м. Эти острова являются останцами разрушенной волновыми процессами вершины подводной горы. Население—более 20 тыс. человек. Вулканические острова покрыты вечнозелеными тропическими лесами, а на коралловых островах распространены кокосовые пальмы и панданусы. Население занимается рыболовством, выращиванием кокосовых пальм, какао, бананов, ямса, кукурузы, овощей, фруктов, разведением домашнего скота. На о. Дублон расположен административный центр Каролинских о-вов.

Остров Понапе. Расположен на плоской вершине крупной подводной горы, поднимающейся с глубин более 4000 м. Плоская вершина имеет размеры 25 х 40 км, образуя мелководное плато, на котором возвышается вулканический о. Понапе площадью 334 км2 и населением около 15 тыс. человек, а также несколько мелких коралловых островков. О. Понапе сложен щелочными базальтами и туфами, рельеф его гористый с максимальной высотой 791 м, склоны крутые и расчлененные. Покрыт вечнозелеными тропическими лесами, а у побережья— саваннами. Население занимается выращиванием кокосовых пальм, бананов, какао, плодовых деревьев, разведением рогатого скота и птицы. В прибрежных водах ловят рыбу и добывают моллюсков.

Остров Кусаие (Уалан). Расположен на плоской вершине подводной горы, поднимающейся с глубин более 4500 м. Размер подводной вершины, имеющей овальную форму, составляет 25 км, площадь возвышающегося на ней вулканического острова—110 км2, население—около 5 тыс. человек. Рельеф острова гористый, максимальная высота—628 м. Берега обрывистые и окаймлены многочисленными коралловыми рифами, распространенными почти по всей подводной вершине. На острове растут вечнозеленые тропические леса, есть участки саванн и плантации. Население выращивает кокосовые пальмы, хлебное дерево, бананы, какао, разводит домашний скот и птицу. В прибрежных водах ловят рыбу и добывают моллюсков.

Острова Фаис и Гаферут. Небольшие известняковые острова, образовавшиеся за счет поднятых коралловых рифов на вершинах подводных гор в западной части архипелага. Площадь каждого из них составляет около 10 км2, высоты—до 20 м. Население немногочисленно.

Атолл Улиты (Маккензи). Кольцевой коралловый риф размером 30 х 40 км и несколько небольших островов. Население немногочисленно.

Атолл Эаурипик. Кольцевой коралловый риф размером 10x20 км, несколько низменных островов в его составе занимают значительную площадь. Население занимается выращиванием кокосовых пальм, бананов и овощей, разведением домашней птицы и рыболовством.

Атолл Ламотрек. Размеры кольцевого рифа составляют 12 х 20 км, входящие в его состав острова совсем малы и разбросаны друг от друга. Население незначительно.

Атолл Навамунто. Один из наиболее крупных атоллов с размерами окаймляющего кораллового рифа неправильной формы 40 х 60 км. В состав рифа входит несколько низменных о-вов: Магур (высота 26 м), Писарас (25 м), Улул (4 м). Население— более тысячи человек, занимается выращиванием кокосовых пальм, бананов, таро, домашнего скота и птицы, рыболовством и добычей моллюсков.

Атолл Номой (Сатаван). Размеры кольцевого кораллового рифа составляют 10 х 35 км. Несколько разбросанных вдоль рифа островов, имеют довольно значительную площадь. Население занимается выращиванием кокосовых пальм, бананов и других культур, разведением домашней птицы и рыболовством.

Атолл Оролук. Кольцевой риф, имеет размеры 25 х 30 км, несколько низменных островов в его составе невелики по площади. Население немногочисленно и занимается выращиванием кокосовых пальм, бананов, овощей, разведением домашней птицы, а также рыболовством.

Атолл Нгатик. Размеры кольцевого кораллового рифа составляют 15x25 км, низменные острова образуют довольно значительную часть этого кольца. Население занимается выращиванием кокосовых пальм и бананов, разведением домашнего скота и птицы, рыболовством и сбором раковин моллюсков.

Атолл Пингелап. Имеет размеры кольцевого кораллового рифа 12x18 км, низменные острова вдоль рифа совсем малы. Население невелико и занимается выращиванием кокосовых пальм и рыболовством.