Находится у самого экватора на большом удалении от других островов. Площадь острова — 22 км2, население — 8 тыс. человек. Является самым маленьким островным государством в океане, входящим в Британское Содружество. Столица — город и порт Янгор. Остров был давно заселен микронезийцами.

В 1798 г. был открыт английским капитаном Дж. Фирном. В середине XIX в. здесь появились беглые каторжники, дезертиры с китобойных судов и торговцы. В 1888 г. остров аннексировала Германия, а с 1906 г. здесь началась разработка залежей фосфоритов. После Первой мировой войны остров стал подопечной территорией Великобритании, Австралии и Новой Зеландии, но с 1968 г. стал независимым государством.

Остров представляет собой поднятый на высоту до 65 м атолл, возникший на вершине крупной вулканической горы на дне океана. Последующее поднятие горы в результате вертикальных тектонических движений привело к тому, что вся структура атолла оказалась выше уровня океана, но морфология его сохранилась, включая кольцевой рифовый вал, окаймленный береговыми террасами, и осушенное дно лагуны, сложенное фосфоритизированными известняками. Из-за интенсивной разработки почти половина острова превращена в карьер с хаотичным нагромождением известняковых гряд, выступов, обломков пород и траншей (фосфориты залегают в толще известняка на глубинах до 5—8 м).

Климат экваториальный, океанический, со среднемесячными температурами 27— 28° и годовой суммой осадков более 2000 мм, причем наиболее дождливый период длится с ноября по февраль, когда дуют западные ветры, а в остальное время при юго-восточном пассате погода стоит более сухая и ясная. Рек на острове нет, но в юго-западной части сохранилось небольшое солоноватое оз. Буада—реликт прежней лагуны атолла. Почвы бедные гумусово-карбонатные. На участках, не занятых карьером, сохранились леса, состоящие из жестколистных пород, где преобладает калофиллум—низкое дерево с изогнутым стволом и широкими листьями. Животный мир беден и представлен в основном птицами и пресмыкающимися, хотя в прибрежных водах фауна богата и разнообразна. На острове не хватает питьевой воды, которую доставляют сюда из Австралии.

Население, кроме добычи фосфоритов, занимается сельским хозяйством и рыболовством, а также обслуживанием техники, автомобильного и железнодорожного транспорта, морского портового комплекса и аэропорта. Весь остров окаймляет автомобильная дорога, которая связывает разбросанные по берегу поселки.