Архипелаг, состоящий из 16 атоллов и коралловых островов, объединенных в островное государство Кирибати в Микронезии. Общая площадь островов — 264 км2, население — около 50 тыс. человек. Столица государства — г. Тарава на одноименном атолле.

Острова были заселены очень давно переселенцами из Восточной Микронезии. Из европейцев самый северный из этих островов обнаружил в 1606 г. испанский мореплаватель П. Кирос, затем в 1765 г. некоторые южные острова открыл английский мореплаватель Д. Байрон. Однако более полное обследование и фактическое открытие островов совершил в 1788 г. английский капитан Д. Гилберт, по имени которого они были названы. В конце XIX в. началось заселение островов беглыми каторжниками и торговцами, которые организовали здесь работорговлю. В 1889—1892 гг. о-ва Гилберта, Феникс и часть о-вов Лайн были аннексированы Великобританией, и здесь был установлен колониальный режим, а через 90 лет (в 1979 г.) острова получили независимость. Было создано островное государство Кирибати.

Все острова архипелага являются коралловыми образованиями, сформировавшимися на вершинах подводных вулканических гор, поднимающихся со дна океана, где глубины составляют более 4500 м. Большая часть островов представлена атоллами с кольцевыми коралловыми рифами, низкими песчано-гравийными островами и внутренними лагунами, к которым относятся атоллы Макин, Маракеи, Абианг, Тарава, Маиана (Холл), Аберама, Аракука, Ноноути (Синдем), Табитеуэа (Драммонд), Онотоа. Другие острова являются поднятыми рифами, сложенными коралловым известняком и окруженными обычно кольцом подводных рифов. К ним относятся о-ва Беру (Франсис), Нукунау (Байрон), Тамана, Арронаи и расположенный западнее более крупный о. Ошен, возвышающийся на 80 м над уровнем моря.

Климат островов экваториальный, океанический, со среднемесячными температурами 27—28°. На северных островах, находящихся севернее экватора, климат более влажный. Здесь годовое количество осадков достигает 3000 мм, тогда как южнее экватора острова располагаются в более засушливой зоне, с годовой суммой осадков менее 1000 мм. Почвы везде слабогумусированные, карбонатные. Растительность на северных островах представлена кустарниками, невысокими широколиственными деревьями калофиллум, галофитными травами, а на берегу — мангровыми зарослями. На южных островах распространены только кустарники (турнефорция, сцевола) и ксерофитные травы. Животный мир беден. Распространены морские птицы и мелкие ящерицы. В прибрежных водах, напротив, фауна очень разнообразна, включая рыб (тунцы, макрель, кефаль, коралловые рыбы), ракообразных и моллюсков.

Население островов занимается выращиванием кокосовых пальм, хлебного дерева, таро, плодовых деревьев, разведением свиней и кур, рыболовством и добычей моллюсков, а также изготовлением лодок и домашней утвари. Добываются фосфориты. На экспорт поставляются копра и кустарные изделия из растительного волокна. Различия между атоллами и островами незначительны и выражаются в их размерах и в степени хозяйственной освоенности.

Атолл Макин. Размеры кораллового кольцевого рифа составляют 15 х 25 км, находящийся здесь о. Макин-Меанг имеет площадь 15 км2, население — около 2 тыс. человек.

Атолл Тарава. Коралловый кольцевой риф неправильной формы. Имеет размеры 16 х 30 км, многочисленные низменные острова охватывают большую часть этого кольца на протяжении 50 км с общей площадью 25 км2. Наиболее значительные о-ва: Буарики, Абаокоро, Мараивиука, Бонрики, Эита, Бакреаба, Баирики, Бетио. На о. Баирики находится столица государства, Тарава, а на о. Бонрики — аэропорт. Население— около 17 тыс. человек.

Атолл Ноноути. Размер кораллового кольцевого рифа составляет 13x30 км, многочисленные мелкие острова занимают небольшую площадь, население — около 1 тыс. человек.

Атолл Табитеуэа. Коралловый кольцевой риф вытянутой формы размером 12x40 км, находящиеся в его пределах многочисленные острова занимают площадь до 20 км2. Население—более 2 тыс. человек.

Остров Ошен. Представляет собой поднятое плато, сложенное известняками, площадью 6,5 км2 и высотой 80 м. Обнаружены залежи фосфоритов, которые начали разрабатываться с 1900 г. и к настоящему времени практически полностью выработаны. Большая часть поверхности острова превращена в бесплодную пустыню, сплошь усеянную известняковыми грядами, выступами и обломками. Население — более 2 тыс. человек.