Острова находятся на крупном подводном поднятии (хребте), расположенном между океаническими котловинами Африканско-Антарктической и Австрало-Антарктической, вершинная поверхность которого находится на глубине от 1000 до 2000 м. О-ва Кергелен вместе с 300 совсем небольшими островами и скалами представляет по существу архипелаг общей площадью 7 тыс. км2, из которых 90% территории занимает главный остров. Он является собственностью Франции. Постоянного населения нет. О. Херд находится южнее и вместе с окружающими его скалами имеет площадь 400 км2. Принадлежит Австралийскому Союзу.

Остров Кергелен. Был открыт французским мореплавателем И. Ж. Кергеленом в 1772 г. Побывавший здесь в 1776 г. английский мореплаватель Дж. Кук назвал остров и весь архипелаг именем первооткрывателя. С развитием в Антарктиде зверобойного промысла на острове была создана в 1908 г. станция для добычи китов и тюленей. В 1950 г. появилась геофизическая станция, существующая до сих пор (Обер де ла Рю, 1957).

Все острова архипелага являются вулканическими образованиями, сложенными молодыми базальтовыми лавами и туфами. В рельефе они представлены раздробленным плато с высотами 300—600 м, на котором возвышаются отдельные вулканические конусы с максимальной высотой 1865 м. Значительная часть территории покрыта современными ледниками, а в прошлом они занимали еще большие площади. Поэтому на поверхности островов хорошо прослеживаются ледниковые долины, переходящие затем в фиорды на берегу и проливы между островами, а между долинами образовались столовые горы и остроконечные гребни. Весь архипелаг располагается на обширном островном шельфе с глубинами до 150—170 м, выработанном при снижении уровня океана в плейстоцене.

Климат архипелага субантарктический, морской, холодный, со среднемесячными температурами зимой около 0°, летом—до 7°. Осадков выпадает около 1200 мм в год. Почти все время погода здесь стоит пасмурная с густыми туманами. Постоянно дуют западные ветры, часто переходящие в ураганы, что вызывает штормовые волны, накатывающиеся на берега. Морские льды здесь отсутствуют. Почвенный покров на островах маломощный, каменистый. Прибрежная зона и нижние части склонов, свободные от льда, покрыты травяной растительностью с преобладанием мятликов, которая местами сочетается с моховой или мохово-лишайниковой растительностью. Распространены морские птицы, образующие на береговых скалах колонии, и тюлени. В прибрежных водах жизнь более разнообразна. Скопления криля здесь одни из наиболее крупных в Антарктиде. Из рыб характерны нототения и макрурус, из донных беспозвоночных — брюхоногие и двустворчатые моллюски. На литорали развит пояс водорослей из макрофитов. Основным зональным ландшафтом здесь является тундровый пустынно-антарктический, который выше переходит в гляциально-нивальный.

Кергелен, находящийся на пути многих экспедиций, следующих в Антарктиду, посещался их участниками много раз. Заселение его началось с конца XIX в., когда французские переселенцы стали заниматься здесь овцеводством. Затем был пик промысла китов и тюленей. Была создана авиационная база для связи с другими островами и материком. На геофизической станции в п. Порто-о-Франсе ведутся регулярные наблюдения.

Остров Херд. Открыт в 1853 г. капитаном американского судна «Ориэнталь», в честь которого и был назван. Обследован в 1874 г. международной экспедицией на судне «Челленджер». Детальное описание острова выполнено в 1902 г. полярным исследователем Э. Дригальским, посетившим его на судне «Гаусс». В 1929 г. остров обследовала антарктическая экспедиция, руководимая австралийским ученым Д. Моусоном. В 1947 г. здесь была создана научная станция для проведения геофизических, метеорологических и биологических исследований, но в 1954 г. она закрылась.

Остров представляет собой потухший влк. Биг-Пен высотой 2745 м, хотя здесь еще действуют термальные источники. Сложен базальтовыми лавами и туфами. Склоны вулкана довольно круты и сильно расчленены ледниковыми долинами, а вершина занята ледниковым куполом. Берега обрывистые, скалистые, со слабоврезанными фиордами.

Климат субантарктический, морской, холодный. Среднемесячные температуры составляют зимой около 0°, летом — до 6°. Осадков выпадает 1500 мм в год. Постоянно дуют западные ветры, переходящие в ураганы. Погода обычно ненастная, с облаками и туманами. Льды в морских водах здесь отсутствуют. Почвы на острове примитивные, каменистые. В растительности преобладает мохово-лишайниковая ассоциация с пятнистым распространением, которая выше сменяется ледниковым поясом. Животный мир представлен на острове морскими птицами, создающими колонии на береговых скалах, и лежбищами тюленей. В прибрежных водах обитают антарктические рыбы, моллюски, иглокожие, ракообразные, а на литорали находятся богатые заросли бурых макрофитов (так называемой морской капусты).