Архипелаг, расположенный юго-западнее о-вов Туамоту и состоящий из 10 вулканических островов и 5 атоллов общей площадью 1,6 тыс. км2 и населением 138 тыс. человек. Является главной частью территории Французской Полинезии с административным центром Папеэте на о. Таити. Эти острова, особенно вулканические, одни из наиболее известных в мире в связи с их природой, историей и культурой. Заселены они были полинезийцами еще в начале новой эры. Первым европейцем, обнаружившим некоторые острова архипелага в 1722 г., был голландский мореплаватель Я. Роггевен. Позже восточную группу островов, в том числе и Таити, в 1767 г. открыл и обследовал английский мореплаватель С. Уоллис, который назвал их в честь Лондонского королевского общества.

Дж. Кук в 1769 г. открыл и обследовал западную часть архипелага. В первой половине XIX в. здесь побывали английские, французские и российские экспедиции, например французы Дюперре в 1823 г. и Дю-Пти-Туар в 1838 г., российские моряки Ф. Ф. Беллинсгаузен и М. П. Лазарев в 1823 г., О. Е. Коцебу в 1824 г. и Л. А. Гагенмейстер в 1830 г., англичане Р. Фицрой и Ч. Дарвин в 1835 г. В 1840 г. Франция установила протекторат над островами, который в конце века сменился колониальным режимом. В 1958 г. о-ва Французской Полинезии получили статус «заморской территории» Франции с самоуправлением.

Все острова расположены на подводном валу с глубинами менее 4000 м и представляют собой либо выступающие над уровнем океана вершины вулканических гор, либо коралловые образования на этих вершинах. Вулканические острова имеют разные размеры, но строение их однотипно. Они сложены базальтовыми лавами и туфами, причем преобладают щелочные базальты. Рельеф островов гористый, расчлененный, каждый из них образован массивом из слившихся щитовых вулканов с довольно крутыми склонами и обрывистыми слабоизрезанными берегами, которые на подводном склоне окаймлены почти сплошным кольцом коралловых рифов.

Наиболее крупный — остров Таити имеет площадь 1042 км2 и состоит из двух округлых массивов, соединенных узкой перемычкой. На основном массиве максимальная высота составляет 2241 м (г. Орохена), на меньшем массиве—1332 м (г. Рониу). Здесь живет большая часть населения архипелага— 95,6 тыс. человек. Другие вулканические острова меньше по размерам: о. Муреа (75 км2 , высота—1207 м), о. Раиатеа (150 км2, 1032 м), о. Тахаа (90 км2, 590 м), о. Борабора (100 км2, 725 м), о-ва Хуахине-Нуи и Хуахине-Ити, находящиеся совсем рядом, имеют общую площадь 80 км2 и высоты соответственно 679 и 459 м; о. Мехетиа (40 км2, 434 м), о. Тубуаи-Ману (35 км2, 249 м), о. Маупити (30 км2, 211 м).

Атоллы, входящие в состав архипелага, в целом невелики, по размерам их кольцевых рифов — от 8x12 до 10 х 15 км, с мелкими низменными островами. Это атоллы Моту-Оне (Беллинсгаузена), ФенуаУра (Силли), Мопелиа (Мопихаа), МотуИти (Тупаи) и Тетиароа. Высоты островов в пределах атоллов составляют 5—9 м.

Климат островов тропический, пассатный, со среднемесячными температурами от 22 до 27°. Осадков выпадает 1500— 2000 мм в год, преимущественно с ноября по март (летом), тогда как с апреля по октябрь наступает более сухой сезон. На вулканических островах четко прослеживается барьерный эффект, когда на наветренных склонах осадков выпадает больше, чем на подветренных. Здесь же хорошо развита речная сеть, представленная небольшими горными реками, текущими от центра острова к берегу. Почвы красноземные, плодородные. На горных склонах растут влажные тропические леса со значительным количеством эндемиков. Преобладают пальмы, фикусы, древовидные папоротники, вечнозеленые дубы. На подветренных склонах встречаются участки кустарниковых саванн. Прибрежные районы почти целиком заняты плантациями и садами. На коралловых островах естественные ландшафты сохранились мало. Животный мир островов довольно беден. Распространены мелкие грызуны, пресмыкающиеся, много птиц и насекомых. Прибрежные воды богаты морской фауной, включая тунцов, марлинов, дельфинов, разнообразных коралловых рыб, ракообразных, моллюсков.

Население занято тропическим земледелием, животноводством и рыболовством. Выращивают кокосовые пальмы, ваниль, сахарный тростник, хлопчатник, бананы, кофе, какао, цитрусовые, разводят крупный рогатый скот, свиней, коз, домашнюю птицу, ловят рыбу и добывают из раковин жемчуг и перламутр. На некоторых островах, и особенно на Таити, есть предприятия по переработке сельскохозяйственной продукции, пищевой и местной промышленности, изготовлению художественных изделий и сувениров для многочисленных туристов. Основными предметами экспорта являются копра, кокосовое масло, свежие фрукты, ваниль, перламутр. Имеется морской порт и международный аэропорт в Папеэте на Таити.