Есть на земном шаре места, названия которых звучат как грозное предупреждение. Не всякий захочет прогуляться на Холм мертвых или в Ущелье смерти. Ясно, что такие названия возникают не без причины. Обычно подобными устрашающими названиями наделяют действительно «гиблые места» — самые опасные аномальные зоны.

На Северном Урале есть гора Холат-Сяхыл (в переводе с языка манси — «гора мертвецов»). Там часто при загадочных обстоятельствах исчезают люди.

В некоторых случаях ученым удается выяснить, что же в таинственных местах происходит. Например, на Камчатке, в Кроноцком заповеднике, есть своя Долина смерти, где обнаружено множество костей различных животных. Оказывается, звери и птицы гибнут здесь при вдыхании газов, выходящих на поверхность из трещин в земной коре и вызывающих паралич дыхательных органов.

В Сибири, в верховьях реки Вилюй, одного из притоков Лены, тоже есть Долина смерти. Якуты называют ее Елюю-Черкечех. Это район вечной мерзлоты, здесь из промерзшей почвы торчат странные металлические полусферы. В Якутии существует предание: тот, кто заночует около такого «котла», очень скоро умрет. В легенде даже описываются симптомы, которые будут предшествовать смерти, — они очень похожи на поражение радиацией (у обреченного выпадают волосы, ногти, появляются следы ожогов).

Еще одна Долина смерти находится в Китае, в провинции Сычуань. Лощина Хэйчжу печально известна тем, что каждый год в ней бесследно пропадают люди. В 1962 году здесь пропала группа геологов. По свидетельству очевидца, «едва передовой отряд вступил в ущелье, его окутал густой туман. Послышались неясные звуки, а когда пелена рассеялась, на месте уже никого не было…»

Конечно, ученые пытались разобраться, что же происходит в этой Долине смерти (ее еще называют Долиной черного бамбука). Некоторые предполагают, что люди, вступающие в долину, почти сразу теряют ориентацию в пространстве из-за того, что воздух здесь перенасыщен испарениями гниющих растений. В полубессознательном состоянии они проваливаются в глубокие расселины, которых в долине много, и там погибают. Имеется и другая версия, согласно которой причиной гибели людей является магнитное поле — очень сильное в данном районе. Вот что странно: спасательная и научная экспедиции останков погибших так и не нашли. Куда они могли исчезнуть? И почему на самих спасателей и ученых не подействовали ни испарения, ни сила магнитного поля?

В Китае есть еще одна Долина смерти. Она расположена в горах Чанбайшань в провинции Цзилинь. Здесь тоже неоднократно пропадали люди, в том числе и местные жители, хорошо знающие район. Здесь стрелка компаса мечется, словно в растерянности, а люди быстро теряют ориентацию в пространстве и могут навсегда остаться в этой гиблой долине, не сумев найти дорогу.

А в Долине смерти, расположенной в Калифорнии, происходят другие явления — впрочем, не менее странные. Там… движутся камни! Правда, в движении их никто не видел. Но глубокие борозды, проложенные камнями в почве, свидетельствуют о том, что они не стоят на месте.

_{Долина смерти в Калифорнии. Лучше сюда не попадать!..}

Это удивительное явление обнаружено не только в калифорнийской Долине смерти, однако сначала — о ней. Небольшая пустыня, окаймленная камнями, считается одним из самых жарких мест на земле. Хотя здесь есть озеро Рейстрэк-Плайя, название которого образовано от двух слов: английского racetrack — «гоночная трасса» и испанского playa — «берег». Вообще-то playa — это углубление, которое после обильных дождей заполняется водой и превращается в озеро. Затем такое озеро начинает быстро пересыхать, и в конце концов от него только и остается, что берег. Но при чем тут гоночная трасса?

Дно Рейстрэк-Плайи глинистое и сухое. Растительности на нем почти нет, зато лежит много больших камней.

Эти-то камни и движутся, оставляя неглубокий, но хорошо заметный след (называют странные камни по-разному: едущие, ползущие, плывущие, движущиеся, скользящие, танцующие).

Ученые после тщательных исследований пришли к выводу, что камни действительно движутся сами. Конечно, раньше люди считали, что камни движутся под действием загадочных, сверхъестественных сил. Однако в наше время ученые стараются найти более реалистичное объяснение этому феномену.

Изучать странные, «путешествующие» камни начали в конце 40-х годов XX века. Прошли десятилетия, но загадка так и не разгадана. Зато придумали довольно много гипотез.

Почти все исследователи вначале считали, что движение камней связано с проливными дождями, которые иногда бывают в Долине смерти. Во-первых, почва под камнями после дождей скользкая. Борозды, которые тянутся почти от каждого камня, имеют четкую форму, края у них ровные — значит, эти углубления возникли в мягкой почве, а потом затвердели. Скользкая поверхность — это далеко не все, что необходимо для движения камней. Что-то должно их подталкивать. Ветер? Но камни довольно тяжелые (весом до полутонны), чтобы перемещаться под воздействием одного лишь ветра. Американский геолог Д. Рид предположил: камни движутся по льду, который покрывает долину зимой. Эта гипотеза пока не подтвердилась.

Еще выдвигалось предположение, что камни движутся из-за подземных толчков, проще говоря — из-за землетрясений. Правда, у этой гипотезы есть одно «но». Дело в том, что в калифорнийской Долине смерти землетрясений практически не бывает, а те слабые подземные толчки, которые изредка случаются, едва ли способны существенно сдвинуть с места крупные валуны.

В 1970-х годах американцы Р. Шарп и Д. Кэри серьезно (целых шесть лет) изучали движение камней. Исследователи выдвинули такую версию: когда во время дождей вода заполняет углубление и образуется озеро, глинистая почва на дне сильно размокает, и трение, которое препятствует движению, заметно ослабевает. Причем настолько, что, когда вода схлынет, ветер может сдвинуть даже довольно крупные валуны. Таким образом, по гипотезе Шарпа и Кэри, камни начинают двигаться не во время ливня, а после него. В одном ученые абсолютно правы: для значительного размокания почвы требуется какое-то время.

В начале 90-х годов XX века проблемой движущихся камней заинтересовалась П. Мессина, профессор университета Сан-Хосе. Поскольку она использовала более современные методы исследования, то и выяснить ей удалось больше, чем Шарпу и Кэри. Обнаружила она вот что. Оказалось: камни движутся не в одном направлении, а одновременно в разные стороны; перемещение камней происходит по-разному в различных частях озера. Это лишь подтвердило вывод, что лед тут ни при чем. Кроме того, Мессина пришла к выводу, что размер и форма камней никак не влияли на движение.

Исследовательница предположила, что все дело в поведении ветра. Озеро Рейстрэк-Плайя окружают горы, и, по-видимому, их вершины «раздваивают» поток сильного ветра. Потому-то камни, которые находятся в разных частях озера, движутся в разных направлениях, иногда перпендикулярно друг другу. Особенно странно ведут себя камни в центре озера: здесь воздушные потоки закручиваются в вихри; возможно, они и заставляют камни вертеться по кругу.

Однако не стоит думать, что загадка танцующих камней — так называет их профессор Мессина — полностью раскрыта. По-прежнему непонятно, почему движутся не все камни, а только некоторые? И главное — когда происходит более активное движение камней: зимой (тогда в этом районе выпадает больше осадков) или летом? Ответов на эти вопросы (да и на многие другие) пока нет.

Движущиеся камни наблюдают не только в калифорнийской Долине смерти. Не менее странные валуны есть и в России. Например, рядом с селом Городище недалеко от города Переславль-Залесский находится легендарный Синь-камень. Об этом камне существует предание, что живущий в нем дух может исполнить любое желание — почти как сказочная золотая рыбка… Камень находится в этих краях с давних времен. К нему отовсюду приходили и приходят люди. В XVII веке христианские священники решили положить конец такому откровенному язычеству. Для волшебного камня выкопали большую яму, сбросили его туда и засыпали землей. Казалось, этим дело и должно бы закончиться. Однако через несколько лет Синь-камень как ни в чем не бывало выбрался из подземелья.

Через полтора столетия после этого загадочный камень, жилище таинственного божества, решили заложить в фундамент колокольни. Но древний камень не пожелал лежать в основании храма: когда его зимой везли в санях по замерзшему озеру, лед внезапно проломился и камень ушел под воду. Можно подумать, что на этом его история закончилась. Но нет! Через некоторое время рыбаки заметили, что камень перемещается по дну озера, а примерно через полвека он «приполз» к подножию Ярилиной горы, где находится и теперь. Вот уж и впрямь — чудо. Однако у каждого явления, каким бы невероятным оно ни было, должно быть какое-то объяснение.

Понятно, что кто-то убежден, будто в камне на самом деле живет некий дух. А чтобы доказать, что это возможно, вспоминают такую историю. В Англии, неподалеку от небольшой деревни в графстве Эссекс, некогда был валун, о котором ходили зловещие слухи: будто под ним живет злобный и мстительный дух. Но во время Второй мировой войны в этом районе стали благоустраивать дороги и бульдозер сдвинул легендарный камень с «насиженного» места. И сразу началась «чертовщина»: сами собой по ночам звонили колокола, непонятным образом начинали летать тяжелые предметы… Жители деревни решили, что все это проявления гнева потревоженного духа, и потребовали возвратить камень на прежнее место. Что и было сделано с соблюдением древних магических ритуалов, которые должны были успокоить рассерженного духа. После этого все «ненормальности» прекратились.

История интересная, но ведь не все верят в существование сверхъестественных сил. К тому же английский «сердитый валун» сам не двигался с места…

Чаще всего «путешествия» камней объясняют воздействием ветра и дождя. Однажды английские ученые провели эксперимент: тщательно смочили водой почву под большим валуном, а потом попытались сдвинуть его с места. Ничего не получилось. А математические расчеты показали, что сдвинуть огромный камень может только сокрушительный ураган, скорость которого — 400 км/ч! Даже представить такой «ветерок» трудно… Так что чем больше ученые изучают движущиеся камни, тем больше запутанных загадок подбрасывают им странные валуны.