Существуют ледники горные и покровные. В горах ледники сначала образуются в углублениях, но когда ледник становится большим, часть льда сползает вниз по склону. У подножия горы температура воздуха выше, и сползающий лед начинает таять — так образуются ледниковые реки.

Ученые называют верхнюю часть ледника областью питания, а нижнюю, которая тает, — областью расхода. Летом иногда можно увидеть границу между этими двумя частями — выше лед скрыт снегом, а ниже снега нет. Эта граница называется границей питания или равновесия. Когда происходит существенное потепление климата, граница постепенно поднимается выше.

Ледники могут быть самых разных размеров — от одного до нескольких сотен квадратных километров. Самый большой горный ледник находится на Аляске (США) и носит имя исследователя Севера В. Беринга.

В больших ледниках лед движется, почти как вода в реке. У горных ледников, как и у рек, бывают даже притоки. Правда, скорость движения таких «рек» относительно небольшая — несколько десятков сантиметров в год.

Но иногда случается ледяной паводок. Как известно, обычный паводок происходит, когда уровень воды в реке сильно повышается, река выходит из берегов и затопляет окрестности. А ледяной паводок — это внезапное и очень быстрое движение льда. Сползающий со склона лед тает; за грудой льда накапливается вода, и в какой-то момент ледяная плотина, увлекаемая потоком воды, на большой скорости устремляется вниз. Вот как описал это явление М. Рид в романе «Охотники за растениями»:

«Поверхность ледника двигалась, напоминая бурное море: горы льда вздымались и перекатывались с оглушительным грохотом; огромные синеватые глыбы высоко поднимались над уровнем льда и с треском разбивались об утесы. Густое белое облако снега и ледяных осколков наполнило ущелье, и под этим зловещим покровом некоторое время еще продолжались стук и скрежет».

Полярные ледники формируются примерно так же, как и горные: сначала выпадает снег, который затем уплотняется. Однако полярные ледники покрывают более обширную территорию, чем горные. Эти-то ледники и называют покровными.

_{Под водой ледяная гора значительно больше}

У покровных ледников тоже есть области питания и расхода. Только у горных ледников лед тает, а у покровных — откалывается и падает в море. Так образуются айсберги — огромные плавучие глыбы, значительная часть которых скрыта под водой. Правда, зачастую и надводная часть айсберга имеет весьма внушительные размеры: ее высота может достигать 70—100 метров. Особенно много айсбергов образуется у побережья Антарктиды, острова Гренландия и некоторых небольших островов Арктики. Айсберги представляют большую опасность для кораблей: «Титаник» затонул из-за пробоины, полученной при столкновении с айсбергом.

Ученые подсчитали, что ледники занимают на планете второе место после Мирового океана по территории и объему воды. А уж запас пресной воды, столь необходимой всему живому, в ледниках гораздо больше. Известно, что талая вода ледников — самая чистая: в ней почти нет примесей.

В XIX веке, когда еще не было холодильников, лед на продажу брали из природных ледников Норвегии, Аляски и развозили по городам. «Домашние ледники» устраивали в погребах, где и хранили провизию.

Конечно, самым большим «домом» ледников является Антарктида. Мы уже говорили, что здесь находится полюс холода, однако в Антарктиде лед тоже тает, правда, это происходит не на поверхности, как мы привыкли, а под толщей льда. В Антарктиде есть целые озера, находящиеся подо льдом.

Явление, похожее на горные ледяные «реки», наблюдается и среди антарктических ледников. Пока точно не установлено, почему возникают эти ледяные потоки, которые несут лед из центральных районов Антарктиды к побережью. Самым крупным из таких потоков является ледник Тейлора.

Толщина ледников Антарктиды огромна. Они величественно громоздятся над океаном, сверкая ослепительной белизной. Значительная часть подледной территории материка находится ниже уровня моря. Это означает, что если бы ледники Антарктиды растаяли, то большая часть материка очутилась бы под водой. Остались бы лишь группы островов.

_{Всего лишь лед, а какая красота!}

Сколько времени нужно, чтобы ледяной покров Антарктиды полностью обновился? Оказывается, на это потребуется 11–12 тысяч лет! А вот небольшой горный ледник вполне может обновиться за несколько десятков лет.

В Северном полушарии расположен большой остров Гренландия. Этот остров в 875 году случайно открыли сбившиеся с курса скандинавские моряки. Первые поселения на острове появились в конце X века. В то время климат острова был значительно теплее, на юге острова росли леса. Серьезное похолодание началось в XIII веке. Все населенные пункты здесь находятся на побережье, основная же часть острова покрыта ледниками.

В ледниках Гренландии, как и в Антарктиде, есть ледяные потоки, самым известным из которых является Якобсхавн. Лед в этом потоке движется очень быстро — со скоростью 7 километров в год.