Представим себе такую картину. Безмятежно-спокойное море, ночью кажущееся почти черным, сливается с таким же черным небом. И неожиданно множество огоньков озаряет ночную темноту. Из глубины моря поднимаются ослепительно-белые и зеленоватые огоньки — будто в море плещутся звезды, упавшие с неба. Поверхность воды мерцает от многочисленных вспышек желтого, зеленого, голубого и белого света. В толще воды переливаются голубым свечением полупрозрачные шары… Постепенно световые вспышки сливаются, и кажется, что все море объято пламенем. Позади плывущего корабля остается «огненный» след.

Это не вымысел, такое происходит каждый день в разных морях и океанах. И не только море может светиться. Нередко светится песок на прибрежных пляжах — но лишь после того, как на берег с силой накатит волна или же по нему кто-то пройдет. Для несведущего человека вид «огненных следов» не просто непривычен, а пугающ. Между тем явление это достаточно хорошо изучено.

Иначе дело обстояло в XVI веке. А именно к тому времени относится одно из первых письменных свидетельств о свечении песка. На остров Новая Гвинея (он находится в Тихом океане) прибыли завоеватели — голландцы.

Когда они начали строить свои поселения, коренное население — папуасы — были, естественно, недовольны. Хотя голландские поселки, расположенные на берегу, были достаточно хорошо укреплены, а леса и болота острова казались европейцам непроходимыми, туземцы нередко ухитрялись пробираться в голландские деревни.

Папуасы не только похищали продовольствие и скот, но иногда даже и людей. Конечно, голландцы пытались поймать ночных грабителей, только ничего у них не выходило. А когда ночью один из караульных увидел на прибрежном песке светящиеся следы, он в ужасе бросился к своим товарищам, и все вместе они решили, что в селение приходят не люди, а является сам черт. Кто же еще, кроме адского жителя, способен оставлять на земле «огненные следы»?! (Вот так и рождаются всякие суеверия и небылицы…) В ту ночь из поселка пропал человек. В результате поселенцы были ужасно перепуганы: черт приходит, чтобы забирать грешников в ад! Правда, через некоторое время выяснилось, что песок на берегу светится и тогда, когда по нему пройдет любой из поселенцев. Из этого люди сделали вывод, что песок волшебный.

Подобные явления чаще всего наблюдаются в тропических широтах, однако иногда происходят и в других районах земли. Светиться могут не только вода и песок, но и, например, снег на берегах острова Шпицберген. А этот остров находится в Северном Ледовитом океане.

«Волшебному» свечению наука уже нашла объяснение. Есть в природе такой химический элемент — фосфор (вещество назвали так потому, что оно обладает способностью светиться: в переводе с греческого — «светоносный»). Различные соединения фосфора присутствуют в организме живых существ. Еще адмирал И. Крузенштерн, возглавлявший первое русское кругосветное плавание, высказал предположение, что светится не сама морская вода, а неразличимые невооруженным глазом микроорганизмы. Он оказался абсолютно прав. Его гипотезу подтвердили ученые. В морских водах действительно обитают микроорганизмы, тело которых может светиться. Самые разнообразные одноклеточные существа, относящиеся к различным видам, скапливаются большими группами, или колониями. Их называют общим словом — планктон. Из этого великого множества микроорганизмов светиться могут, например, некоторые виды простейших, которые биологи относят к классу жгутиковых. Размер тела этих существ — от 0,5 до 2 миллиметров. По виду они похожи на икринку, которая заполнена каплями жира. Вещества, которые содержатся в этих каплях, и дают эффект свечения — люминесценции.

Удивительно красивое явление описал Ж. Верн в романе «Плавучий остров»:

«Когда наступает полная темнота — насколько она может быть полной в сверкающей звездным светом тропической ночи, — Тихий океан как будто озаряется до самого дна. Широкий водный простор насыщен фосфорическим блеском, освещен розовыми и голубыми отблесками, но не пробегающими светлой чертой по гребням волн, а подобными тому ровному сиянию, которое источали бы неисчислимые сонмы светляков. Это фосфорическое свечение становилось столь ярким, что при нем можно читать, как при свете дальнего северного сияния, как будто Тихий океан, поглощавший в течение целого дня солнечные лучи, возвращает их ночью этими потоками света.

Вскоре Стандарт-Айленд [фантастический остров на гребных винтах] врезается в массу медуз, и она разделяется, огибая металлические берега плавучего острова. Прошло несколько часов — и вот он уже весь окружен переливающейся лучистой массой этих фосфоресцирующих моллюсков, чья светоносная сила нисколько не уменьшается. Сияние их подобно лучезарному ореолу, обрамляющему лики святых, серебристому нимбу над головой Христа. Это удивительное явление продолжается до самой зари и прекращается при первых ее лучах».

Эффект этот — результат происходящих в организмах сложных химических реакций. Свечение, в зависимости от химического процесса, бывает разным — или длительным, или короткими вспышками. По наблюдениям ученых, чаще наблюдается относительно длительное свечение, которое называют фосфоресценцией. Короткие световые вспышки называют флуоресценцией.

Ну вот, загадку «огненных следов» и «лучезарного моря» мы разгадали. Однако зачем организмам, обитающим в море, нужно это свечение? Ученые выяснили, что многие виды морских обитателей используют свечение для отпугивания или обмана врагов, для общения с сородичами и как приманку для добычи. Оказывается, что светиться могут не только одноклеточные, но и многоклеточные животные — каракатицы, кальмары, некоторые виды червей, обитающих на дне тропических морей, и некоторые виды морских рыб.

Но ведь очевидно, что и простейшие светятся не всегда, а только при определенных условиях. Как показали наблюдения, свечение у них нередко является ответной реакцией на механические воздействия. Особенно хорошо это видно на примере со светящимся песком. Волны выносят на песок множество простейших организмов. Удар волны или прикосновение ног идущего по песку человека являются для них очень мощным воздействием, приводящим к гибели. Погибающие простейшие вспыхивают, так что их жизнь почти в прямом смысле сгорает «как свечка на ветру»… Однако наблюдали в океане и более странное свечение — так называемые «огненные колеса».

Летом 1976 года научное судно «Владимир Комаров» проводило изыскания в Аравийским море. Около полуночи вахтенный матрос обратил внимание капитана на невероятное зрелище за бортом. Вокруг судна вращался странный светящийся круг радиусом 150–200 метров. Загадочный круг двигался против часовой стрелки, а из центра круга исходило восемь длинных лучей. Полчаса вся команда наблюдала эту необычную картину. Затем круг исчез, просто погас…

Этот случай отнюдь не единственный в истории мореплавания. Сообщения о встречах с непонятными светящимися кругами поступали еще в позапрошлом веке. Чаще всего такие «светящиеся колеса» видели в Индийском океане в районе экватора, недалеко от южных берегов полуострова Индостан. Чуть реже — в Андаманском море, Сиамском заливе и в районе Малайского архипелага. Правда, в этих местах таинственные светящиеся фигуры были больше похожи на вращающиеся крылья мельниц.

В 1955 году в Персидском заливе (а это гораздо севернее тех мест, где обычно наблюдаются непонятные круги) команда корабля «Скотиш Игл» получила возможность хорошо рассмотреть «светящиеся колеса» вблизи. Капитану даже удалось увидеть некие мелкие частицы, из которых состояли круги.

Ученые пытались разгадать их загадку, но пока безрезультатно. Ни одна гипотеза не объясняет всех особенностей кругов. Обычно они появляются или в одиночку, или по два, и всегда из центра каждого круга выходят лучи, которые порой достигают в длину нескольких сотен метров. Бывали случаи, что круги светились настолько ярко, что при их свете можно было даже читать.

Это не могут быть микроорганизмы, поскольку все очевидцы утверждают, что «светящиеся колеса» не просто движутся с большой скоростью (такое можно было бы объяснить, например, водоворотом), нет! — они могут менять ритм вращения, то ускоряя, то замедляя ход. Изменяется и свечение — оно то становится ярче, то ослабевает. Вряд ли микроорганизмы водят в океане столь странные хороводы.

Конечно, в природе встречаются существа, которые демонстрируют сложное поведение, сопровождающееся свечением. Например, в Южной Америке обитают разновидности светляков, которые собираются стаями, рассаживаются на листьях какого-нибудь дерева (каждый жук на отдельный лист), а потом все жуки принимаются в определенном темпе перемигиваться друг с другом. Занимаются они этим не просто так — таковы у них брачные ритуалы. Но ведь насекомые являются очень сложными организмами, а поведение одноклеточных, как и строение их тела, намного проще!

И вот что еще интересно: среди свидетельств о загадочных «светящихся колесах» встречается упоминание о каком-то длинном черном теле, которое быстро погружалось в море. И что особенно удивительно — эхолот реагировал на странный объект! А ведь если бы это была колония простейших организмов или морякам просто все показалось, эхолот бы не сработал…

Норвежский этнограф, археолог и путешественник Т. Хейердал, исследуя острова Полинезии в Тихом океане, совершил с группой единомышленников знаменитое путешествие на бальсовом плоту «Кон-Тики» от берегов Перу до Полинезийских островов. Во время этого путешествия Хейердал и его спутники стали свидетелями удивительных явлений.

Вот как Хейердал описывает их в своей книге «Экспедиция на «Кон-Тики»»:

«Иной раз по ночам мы видели в воде сверкающие шары диаметром около метра, которые загорались через неправильные промежутки времени… В одну пасмурную ночь рулевой заметил тусклое зарево, которое приняло очертания животного. То ли планктон светился, то ли само чудовище фосфоресцировало, во всяком случае, призрачное существо все время меняло форму».

На сообщение авторитетного ученого обратил пристальное внимание другой ученый, американец А. Сандерсон. Он-то и предложил нетрадиционное объяснение загадочного явления. «Светящиеся колеса» на воде, предположил он, — это сигналы иной цивилизации. Ее создатели — отнюдь не существа с далеких планет. По мнению профессора Сандерсона, они обитают в глубинах морей. Конечно, вряд ли они похожи на людей — ведь живут они в других условиях. Но эти существа тоже разумны. «Светящиеся колеса» на воде — это их попытка пообщаться с людьми.

Звучит, мягко говоря, непривычно. Но почему в океане не может быть разумной жизни? Ведь здесь более чем достаточно пространства, есть все необходимые живым организмам химические вещества, обитают разнообразные морские животные, в том числе и млекопитающие. Ученые считают, что в океане имеются все условия для возникновения и существования разумных форм жизни, способных создать высокую цивилизацию. Во-первых, согласно теории эволюции, мы все когда-то вышли из океана. Во-вторых, упоминания о разумных существах, живущих в морских глубинах, есть у многих народов. Достаточно вспомнить, например, мифы Древней Греции. Когда боги во главе с Зевсом свергли своего отца Урана и победили титанов, они разделили власть над миром: Зевс стал царем богов и людей, Аид — повелителем царства мертвых, а третий брат, Посейдон, получил власть над морями, где существует свой, особый мир — подводный. Впрочем, так же, как у Аида существует свой мир — подземный. А водяные, русалки, ундины?.. Конечно, это только мифы. Но ученые не раз убеждались, что в мифах таятся глубокие познания древних о мире и населяющих его существах.

В «Махабхарате», эпосе Древней Индии, рассказывается о народе данавов, живущих на дне моря. В легендах о трех великих завоеваниях Ирландии говорится о фоморах, народе великанов, родиной которых было море. Фоморы некоторое время правили Ирландией, но затем были побеждены героями из племени богини Дану. Само слово «фоморы» переводится как «морские чудовища», или «морские демоны». В другой ирландской легенде герои попадают на остров, находящийся на дне моря. На этом острове живут женщины-волшебницы. Под воду, в гости к морскому царю, спускается и новгородский купец Садко.