Река бежит по проложенному потоком углублению — руслу, постоянно размывая твердые и мягкие породы; мягкие вода размывает быстро, а твердые сохраняются гораздо дольше. Постепенно течение реки формирует те «ступеньки», уступы, по которым впоследствии «прыгает» вода. Этих «ступенек» может быть несколько — в этом случае группу последовательно расположенных водопадов, «сбегающих» по своего рода «лестнице», называют каскадом.

Однако, создавая «ступеньки», вода в то же время и разрушает их. Это отчетливо видно на примере Ниагарского водопада. Он находится на реке Ниагара в Северной Америке. Эта река соединяет два озера — Эри и Онтарио. Название реки и водопада образовано от слова «ниакаре», которое на языке индейцев-ирокезов означает «большой шум». По подсчетам ученых, Ниагарский водопад образовался около 8–9 тысяч лет назад — и, представьте, за это время он отступил от своего первоначального местонахождения на 11 километров! Смещение водопада продолжается и в наши дни, а происходит это потому, что вода постепенно разрушает ею же созданные уступы. Ученые отмечают, что за год водопад отступает примерно на 7—10 сантиметров, а в некоторых местах — почти на 1,5 метра! Исследователи полагают, что если Ниагарский водопад и дальше будет смещаться с той же скоростью, то через 20 тысяч лет он просто перестанет существовать, потому что доберется до озера Эри и сольется с ним. Ну а пока остров Козий разделяет Ниагарский водопад на две части: с канадской стороны его высота — 48 метров, а со стороны США — 51 метр.

Иногда вода в реках настолько сильно размывает уступы, что они превращаются в пороги. На порогах уровень воды резко понижается, а скорость течения становится очень большой. Вода мчится и бурлит, поднимая со дна довольно крупные камни. На некоторых реках из-за таких порогов невозможно судоходство.

_{Возможно, кто-то увидит, как исчезнет Ниагарский водопад}

Водопады образуются не только в ходе многолетней работы воды. В горах они возникают, когда обломки твердых горных пород после обвала перегораживают ущелья.

Если водопады «сбегают» с пологих уступов, их называют водоскатами, если падают с небольшой высоты, но широким потоком, — катарактами. Примером катаракт могут служить водопады на реке Конго, в Африке.

Высочайший из водопадов мира — Анхель, он находится в Южной Америке, в Венесуэле, на реке Чурун. Высота, с которой низвергаются потоки воды, составляет более километра, а точнее — 1 054 метра! Свое название водопад получил в честь летчика X. Анхеля, который обнаружил его в 1935 году.

Еще один крупный водопад — Йосемитский — находится в Калифорнии (США), на территории Йосемитского национального парка. Собственно говоря, этот водопад представляет собой серию водопадов — каскад.

_{Величие водопада Виктория напоминает о великой королеве}

Их общая высота чуть меньше, чем у Анхеля, — «всего» 727 метров. Так как река Йосемити-Крик, на которой находятся водопады, берет начало в горах Сьерра-Невада, особенно величественное зрелище каскад представляет весной и в начале лета, когда тают горные ледники, питающие реку.

Еще один крупный водопад, о котором следует сказать, — это водопад Виктория. Он находится в Африке на реке Замбези. Этот водопад был открыт в 1855 году английским исследователем Африки Д. Ливингстоном, который назвал водопад в честь английской королевы Виктории. Ширина водопада составляет 1 800 метров! Высота падения воды — 120 метров. Вода падает в узкий и глубокий каньон, а в воздух поднимаются тучи водяных брызг. Поэтому африканцы дали водопаду поэтическое название Мози-оа-тунья, что значит «гремящий дым». Еще местные жители называют водопад «радугой» — Сеонго.

Самым мощным и самым широким водопадом считается южноамериканский водопад Игуасу. Его название переводится с языка индейцев-гуарани как «большая вода». Игуасу расположен на реке с тем же названием на границе Бразилии и Парагвая. Каждую секунду поток шириной 2 700 метров сбрасывает с 72-метровой высоты 12 866 тонн воды — это более 1 миллиона тонн в сутки.

Водопады есть и на территории России — в Карелии, на Кольском полуострове, в горных районах Сибири и на Кавказе. Однако очень крупных водопадов в нашей стране нет. Самый известный водопад России — Кивач на реке Суна в Карелии. Он небольшой — его высота составляет всего 11 метров. Этот водопад находится на территории заповедника, который тоже называется Кивач. В России есть и более крупные водопады, чем Кивач, например Илья Муромец, который находится на Итурупе, самом крупном из Курильских островов; высота этого водопада составляет 141 метр. В Краснодарском крае на реке Пшеха шумит водопад Фишт, высота которого чуть больше — 200 метров. Есть в России и каскады. Один из них называется Грандиозный; его общая высота — 200 метров. Этот каскад находится на реке Казыр в Краснодарском крае.

Понятно, что его «мощность», количество падающей воды и скорость течения зависят от особенностей реки. Некоторые водопады становятся особенно величественными в период таяния горных снегов, другие проявляются «во всей красе» во время половодий и паводков.

Существуют также и искусственные водопады, созданные руками человека. Они нередко возникают на плотинах, которыми перегораживают реки для создания водохранилищ. Сооружают искусственные каскады или водоскаты и в парках.

Водопад — очень интересное и впечатляющее явление. Приносят водопады и практическую пользу. Конечно, они мешают судоходству, зато некоторые из них можно использовать для выработки электроэнергии. Для этого в местах, где на небольших участках падает много воды, сооружают гидроэлектростанции. В России они есть около водопада Кивач, Нарвского водопада и др.