Две тысячи лет назад древнегреческий географ и историк Страбон написал: «Польза географии многообразна. Она применима не только для деятельности государственных людей или властителей, но и для науки о небесных явлениях, о явлениях на земле и на море, о животных, растениях, плодах и обо всем прочем, что можно встретить в разных странах».

Изучать и осваивать нашу планету люди начали в глубокой древности. Первая документально подтвержденная экспедиция была организована древнеегипетской царицей Хатшепсут, жившей в XVI веке до н. э. Знания об окружающем мире приобретались нашими предками постепенно, на протяжении многих веков. Эпохой великих географических открытий можно считать середину минувшего тысячелетия. К этому времени относится первое кругосветное плавание, совершенное Фернаном Магелланом (в 1519–1521 годах). Христофор Колумб, Америго Веспуччи и другие искатели счастья (то есть золота и прочих сокровищ — в их понимании) плавали к берегам Америки. В результате был открыт Новый Свет, разные острова.

Европейцы разохотились и начали плавать по всем океанам.

Австралия была открыта европейцами позже других материков. Открытию препятствовали отдаленность от Европы и обособленность Австралии. В честь путешественников и первооткрывателей в Австралии и в Южных морях названы многие географические объекты: пролив Торреса — по имени Луиса Торреса; Тасманово море, Тасманова котловина, остров Тасмания — по имени Абела Тасмана; острова Кука, пролив Кука — по имени Джеймса Кука и т. д. Нередко случались повторные открытия. Так, среди островов Кермадек, расположенных на северо-востоке от Новой Зеландии, самый северный называют то Рауль, то Санди. Почему? Первое название острову присвоил французский вице-адмирал Д'Антркасто в 1793 году в честь своего рулевого Жозефа Рауля. Но из-за плохого распространения информации через три года остров Рауль был повторно открыт английским капитаном Рейвеном. Его корабль «Британия» подошел к острову в воскресенье, и потому остров получил название Санди, что переводится как «воскресенье».

«Российским Колумбом» называют купца Г. И. Шелихова — создателя первых русских торговых поселений в Америке, основателя торговой компании, которая содействовала промыслу пушного и морского зверя на северных островах Тихого океана и на Аляске.

Вековой географический спор — соединяется ли Евразия с Северной Америкой или эти материки разделены, разрешил русский землепроходец С. И. Дежнёв, в 1648 году первым проплыв между материками и фактически открыв пролив, разделяющий их. Однако это выдающееся географическое открытие было забыто. В 1725–1730 годах российский мореплаватель (по происхождению датчанин, стал капитан-командором российского флота) Витус Беринг руководил 1-й Камчатской экспедицией. Был заново открыт пролив, который с того времени стал называться Беринговым. А в память о С. И. Дежнёве оконечность Чукотского полуострова называется мысом Дежнёва.

Не забыты и русские путешественники XVI века, двоюродные братья Лаптевы — Харитон Прокофьевич и Дмитрий Яковлевич, которые исследовали побережье Сибири. В честь них названо одно из морей Северного Ледовитого океана. Именем Дмитрия Лаптева названы мыс на побережье дельты реки Лены, пролив между Большим Ляховским островом и материком Евразия. Именем Харитона Лаптева назван морской берег на Таймыре, мыс на полуострове Челюскин и другие географические объекты.

На современных детальных географических картах, изданных в Великобритании, можно увидеть острова, рядом с которыми стоят обозначения «ПС» («положение сомнительно») или «СС» («существование сомнительно»). Некоторые из открытых когда-то островов, особенно вулканических, то исчезают, то появляются. Существует и ряд островов, географическое положение которых до Сегодняшнего дня не определено.

В процессе изучения тайн и загадок нашей планеты не всегда происходят только географические открытия, но довольно часто случаются и географические «закрытия», что для науки также является достижением. Например, долгие годы, изображая на картах дно Атлантического океана в районе между островом Гренландия и архипелагом Шпицберген, океанографы наносили большой хребет — порог Нансена. Исследовавшая этот район советская экспедиция никакого горного хребта не обнаружила. Так порог Нансена, о существовании которого много лет говорили географы, был окончательно и навсегда «закрыт». Больше всего географических «закрытий» происходит у берегов Антарктиды. Здесь не раз путешественники открывали острова, а на самом деле это были огромные айсберги.

В изучение Антарктиды огромный вклад внесли русские ученые и исследователи. Об этом свидетельствуют и названия географических объектов — шельфовый ледник Лазарева, ледники Астахова, Евтеева, Зотикова, хребет Тараканова и многие другие.

Первыми подошли к берегам Антарктиды корабли 1-й Русской антарктической экспедиции под руководством Ф. Ф. Беллинсгаузена и М. П. Лазарева 28 января 1820 года. Был открыт последний материк.

В 70-х годах XX века во многих странах утвердилась интересная форма приключений — реконструкция исторических плаваний и походов. Классическим примером такого рода предприятий стали экспедиции норвежского ученого и путешественника Тура Хейердала.