В 1725 году умер Петр Великий. Два года после
него поцарствовала его любимая жена — Екатерина I. Еще три года управлял
страной внук Петра Великого Петр II. Ему было 11 лет, когда он вступил
на Российский трон, и всего 14 лет, когда умер в Москве, заразившись
оспой. А в 1730 году на царский престол взошла Анна Иоанновна, дочь
старшего брата Петра — Иоанна.
Рассказывает И. Меттер:
— Отзывы современников об императрице
разноречивы. Но все сходятся на том, что она была жестока, коварна и
сумасбродна. Ее любовник, фаворит и доверенное лицо — Курляндский герцог
Эрнст Бирон — тоже оказался жестоким, властолюбивым и хитрым человеком.
Внешность царицы вызывала суровую оценку —
преимущественно у женщин. «Престрашного она была взору, — писала об Анне
Иоанновне княжна Ксения Долгорукова. — Отвратное лицо имела. Так велика
была, когда межу кавалеров идет — всех головой выше и чрезвычайно
толста!» И действительно, двухметрового роста, восьмипудовая племянница
Петра Великого со следами оспин на лице (рябая!) могла быть «отвратна
взору».
Анна Иоанновна вместе со своим любимцем Бироном
потрясала страну казнями, пытками, ссылками и сумасбродными
увеселениями. Один из историков пишет: «Лихие ветры страну качали
великую, забирали тысячи жизней, возводили и низвергали веселых
фаворитов». Русский двор при Петре I, отличавшийся своей
малочисленностью и простотой обычаев, совершенно преобразился при Анне
Иоанновне. А ведь прошло всего лишь 5–6 лет после смерти Петра!
Императрица желала, чтобы двор ее в пышности и великолепии не уступал
другим европейским дворам. Торжественные приемы, празднества, балы и
маскарады беспрерывно происходили при дворе.
Среди приживалок у Анны Иоанновны была одна немолодая
и очень некрасивая шутиха — калмычка. Звали ее Авдотья Ивановна.
Однажды она сказала императрице, что охотно вышла бы замуж. Императрица
пожелала сама подыскать калмычке жениха. На эту роль выбрали одного из
шести шутов — разжалованного князя Михаила Алексеевича Голицына — внука
знаменитого боярина петровского времени.
Немедленно создали особую «маскарадную комиссию».
Решено было обвенчать шута и шутиху в специально построенном на Неве
доме из льда! Благо на улице стояла жуткая стужа: термометр показывал
минус 35 градусов. Свадьбу назначили на февраль 1740 года.
Комиссия выбрала для постройки Ледяного дома место на
Неве между Адмиралтейством и Зимним дворцом — примерно там, где сейчас
Дворцовый мост. Лед разрезали на большие плиты, укладывали их одну на
другую и поливали водой, которая тотчас же замерзала, накрепко спаивая
плиты.
В итоге фасад дома имел длину около 16 метров, ширину
5 метров и высоту — около 6 метров. Вокруг всей крыши тянулась галерея,
украшенная статуями. Крыльцо с резным фронтоном разделяло здание на две
половины. В каждой было по две комнаты: одна — гостиная и буфет, другая
— туалет и спальня. Перед домом были выставлены шесть ледяных пушек и
две мортиры, которые, кстати, стреляли. У ворот красовались два ледяных
дельфина, выбрасывавшие из челюстей горящую нефть. На воротах стояли
горшки с ледяными ветками и листьями. На ветках сидели ледяные птицы. По
обеим сторонам дома возвышались ледяные пирамиды, внутри которых висели
большие восьмиугольные фонари. Ночью в пирамиды влезали люди и
поворачивали светящиеся фонари перед окнами к удовольствию постоянно
толпившихся зрителей.
По правую сторону дома стоял в натуральную величину
ледяной слон с ледяным персиянином наверху. Около слона стояли две
ледяные персиянки. «Сей слон внутри был пуст и столь хитро сделан, —
рассказывает очевидец, — что днем воду вышиной почти четыре метра
пускал. А ночью, к великому удивлению, горящую нефть выбрасывал!»
В Ледяном доме в одной из комнат стояли два ледяных
зеркала, туалетный стол, несколько шандалов (подсвечников), большая
двуспальная кровать, табурет и камин с ледяными дровами. Во второй
комнате были ледяной стол, два дивана, два кресла и резной буфет с
посудой. В углах этой комнаты красовались две статуи, изображавшие
купидонов, а на столе стояли большие часы и лежали карты. Все эти вещи
«были весьма искусно сделаны изо льда и выкрашены приличными
натуральными красками»! Ледяные дрова и свечи намазывались нефтью и
горели. Кроме того, при Ледяном доме по русскому обычаю была выстроена
ледяная же баня! Ее несколько раз топили и охотники парились!
По именному высочайшему повелению, к «курьезной
свадьбе» привезли со всех концов России по два человека обоего пола
«всех племен и народов». Всего набралось триста человек! Шестого февраля
1740 года состоялось бракосочетание сиятельного шута с шутихой —
обычным порядком в церкви. После чего «свадебный поезд», управляемый
канцлером Татищевым, проехал по главным улицам города.
Во главе «свадебного поезда» ехали «молодые» в
железной клетке, поставленной на слона. А за слоном тянулись «поезжане»,
то есть приехавшие гости. Тут были абхазцы, остяки, чуваши, черемисы,
вятичи, самоеды, камчадалы, киргизы, калмыки. Одни ехали на верблюдах,
другие на оленях, третьи на собаках, четвертые на волах, пятые на козлах
и т. п.
После обильного обеда во дворце начались танцы.
Потешное зрелище чрезвычайно забавляло императрицу и вельможных
зрителей. После бала «молодая пара», сопровождаемая по-прежнему длинным
«поездом» разноплеменных гостей, отправилась в свой Ледяной дом. Там их с
различными церемониями уложили в ледяную постель, а к дому приставили
караул «из опасения, чтобы счастливая чета не вздумала раньше утра
покинуть свое не совсем теплое и удобное ложе».
Дальнейшую судьбу Ледяного дома проследил один из
современников: «Понеже жестокая стужа с начала января месяца по самый
март почти беспрерывно продолжалась, то и оный дом до того времени стоял
без всякого повреждения. В исходе марта месяца 1740 года начал он к
падению клониться и помаленьку, особливо с полуденной стороны,
валиться».
О Ледяном доме говорили по-разному, в том числе и как
о «глупейшем позорище». «В истории с Ледяным домом я вижу верх
сумасбродства! — писал один из просвещенных людей того времени. —
Позволительно ли употреблять руки человеческие на работу столь суетную и
ничтожную? Позволительно ли столь постыдным образом унижать
человечество и надсмехаться над ним? Позволительно ли издерживать
государственное иждивение на прихоти и забавы вздорные?! Забавляя народ,
не надо развращать народные нравы!» | 
