Город основан 16 (27) мая 1703 Петром I. Этим днём датируется закладка царём-реформатором Петропавловской крепости - первого здания города - в устье реки Невы на Заячьем острове.

Новая крепость своими орудиями должна была перекрывать фарватеры по двум наиболее крупным рукавам дельты реки — Неве и Большой Невке. В следующем, 1704 году для защиты морских рубежей России на острове Котлин была основана крепость Кронштадт.

До закладки Петропавлоской крепости на территории современного города располагались, например, такие поселения, как Автово, Стрельна и Ниеншанц. Последняя находилась при впадении в Неву реки Охты и была (по правому берегу Невы) окружена посадом — поселениями людей, обслуживавших нужды крепости.

Новому городу Пётр I придавал важное стратегическое значение для обеспечения водного пути из России в Западную Европу. Здесь, на стрелке Васильевского острова, напротив Петропавловской крепости, был основан первый торговый порт Санкт-Петербурга. С 1712 по 1918 город являлся столицей Российской Империи (за вычетом времени правления Петра II, когда статус столицы ненадолго вернулся к Москве) и резиденцией Российских императоров.

В 1719 году в Санкт-Петербурге был открыт первый в России публичный музей — Кунсткамера, в 1724 году основана Петербургская Академия наук, первая российская газета также начала выпускаться здесь.

В Санкт-Петербурге произошло декабрьское восстание 1825 года. В 1837 году была открыта первая российская железная дорога Санкт-Петербург — Царское село (ныне город Пушкин). начались революция 1905 — 07, Февральская и Октябрьская революции 1917 года.

В годы Великой Отечественной войны город выдержал 900-дневную блокаду немецко-фашистскими войсками.

Военно-политическое руководство фашистской Германии намеревалось стереть Ленинград с лица земли, истребить население и тем самым ликвидировать колыбель пролетарской революции.

Ожесточенные бои на подступах к Ленинграду начались 10 июля 1941 г. Враг имел превосходство над советскими войсками по личному составу в 2,4 раза, орудиям — в 4, минометам — в 5,8, танкам — в 1,2, самолетам — в 9,8 раз, но ему не удалось сходу ворваться в Ленинград.

8 сентября 1941 г. противник захватил Шлиссельбург. Ленинград был отрезан от Большой земли. Началась блокада города на Неве.

Ленинградцы, как и все советские люди, вместе с воинами Красной Армии поднялись на защиту своей Родины, своего города: создали армию народного ополчения численностью 130 тысяч человек. Тысячи ленинградцев вступили в партизанские отряды. Свыше 500 тысяч жителей возводили оборонительные рубежи. В городе было построено свыше 4 тысяч дотов и дзотов, в зданиях оборудовано 22 тысячи огневых точек, на улицах установлено 35 километров баррикад и противотанковых препятствий. С 4 сентября 1941 г. начались массированные бомбардировки и обстрелы города. За период блокады по Ленинграду было выпущено около 150 тысяч снарядов и сброшено 102520 зажигательных и 4655 фугасных авиабомб. Из строя было выведено 840 промышленных предприятий, более 10 тысяч жилых зданий.

С 20 ноября рабочие стали получать по продовольственным карточкам 250 граммов хлеба в день, все остальные — по 125 граммов. В городе начался голод. За время блокады умерло свыше 640 тысяч ленинградцев.

В тяжелых условиях зимы 1941 г. по льду Ладожского озера стала действовать военно-автомобильная Дорога жизни. В первую блокадную зиму по ней в Ленинград было доставлено свыше 360 тысяч тонн грузов, что несколько улучшило снабжение города продуктами и вооружением.

Трудящиеся города за время блокады изготовили и отремонтировали 2 тысячи танков, полторы тысячи самолетов, тысячи морских и полевых орудий, изготовили 225 тысяч автоматов, 12 тысяч минометов, свыше 10 миллионов снарядов и мин. 18 января 1943 г. войска Ленинградского и Волховского фронтов прорвали блокаду. Между Ладожским озером и линией фронта был образован коридор шириной 8-11 километров, а через 17 суток по нему были проложены железная и автомобильная дороги.

Расчеты немецко-фашистского командования на захват города провалились. В январе 1944 г. героическими усилиями войск Ленинградского, Волховского и 2-го Прибалтийского фронтов, при тесном взаимодействии с Балтийским флотом, Ладожской и Онежской военными флотилиями блокада была окончательно снята.

За проявленные мужество и героизм 486 воинов удостоены звания Героя Советского Союза, в том числе восемь человек — дважды. 350 тысяч солдат, офицеров и генералов награждены орденами и медалями.

Указом Президиума Верховного Союза СССР от 22 декабря 1942 г. была учреждена медаль «За оборону Ленинграда», которой награждены около 1,5 миллионов человек.

1 мая 1945 г. в приказе Верховного Главнокомандующего И.В. Сталина г. Ленинград назван в числе первых городов-героев. Девятисотдневная защита осажденного города — легендарная повесть мужества, вызвавшая удивление и восхищение современников, навсегда останется в памяти грядущих поколений.
8 мая 1965 года городу Ленинграду было присвоено звание "Города-героя”.
Список городов побратимов Санкт-Петербурга насчитывает более 70-ти городов.