В годы Великой Отечественной войны тревожно звучало слово "Тихвин" в сводках Совинформбюро.

Стремясь окончательно сомкнуть кольцо блокады вокруг Ленинграда и соединиться с белофинскими войсками, которые в сентябре 1941 года форсировали реку Свирь, гитлеровское командование сосредоточило в районе станции Кириши переброшенный с запада 39-й механизированный корпус. Перед ним была поставлена задача захватить Тихвин и в дальнейшем выйти к реке Свири на соединение с белофиннами.

На рассвете 16 октября 1941 года гитлеровцы перешли в наступление. Несмотря на ожесточенное сопротивление советских войск, фашисты, используя большое численное превосходство, 8 ноября овладели Тихвином. Тем самым была перерезана единственная коммуникация, по которой Ленинград снабжался продовольствием, оружием и боеприпасами. Теперь ближайшие базы снабжения располагались в 320 километрах от города, в районе небольших железнодорожных станций Заборье и Подборовье. Автомашины, отправлявшиеся туда за продовольствием, находились в пути почти две недели.

Фашистов, ворвавшихся в Тихвин, отделяло от позиций белофинских войск на южном берегу реки Свири расстояние в 80 - 90 километров.

Центральный Комитет партии и Ставка Верховного Главнокомандования приняли срочные меры. Командование войсками 4-й армии было поручено известному полководцу, герою боев на Карельском перешейке, генералу армии К. А. Мерецкову. Прибыв под Тихвин, он разместился со своим штабом в деревне Большой Двор, в 25 километрах к востоку от города.

Начиная наступление на Тихвин, фашисты рассчитывали, что советское командование во время ожесточенных боев под Москвой не сможет выделить резервов на удаленное от центра направление. Однако планы фашистских генералов были сорваны. В результате энергичных мер в короткий срок под Тихвином был сосредоточен мощный ударный кулак. 4-я армия имела перевес по сравнению с фашистами: по живой силе в полтора, по артиллерии и минометам - в два раза. Это позволило уже через две недели после захвата Тихвина начать ответное наступление советских войск восточнее реки Волхова. Удар 4-й армии на Тихвин и далее - на Кириши и Грузино - поддерживался с флангов войсками 54-й армии Ленинградского фронта под командованием И. И. Федюнинского.

Наступление 4-й армии началось 11 ноября 1941 года. Перед тремя оперативными группами, на которые командование разделило армию, была поставлена задача - прорвать вражескую оборону севернее и южнее Тихвина и соединиться в районе Чудовского Барака, в семи километрах от города. Это давало возможность окружить и уничтожить в Тихвине войска 39-го механизированного корпуса фашистов.

В первые дни наступление развивалось очень медленно. Мешали многочисленные опорные пункты врага. Морозы в то время доходили до 40 градусов. Продвижение танков и пехоты затруднялось из-за обильных снегов. Тем не менее Северной оперативной группе удалось обойти Тихвин и отрезать врагу пути отступления на запад и северо-запад.

В течение двух недель 46-й танковый полк вел непрерывные бои на подступах к Тихвину.

Решающая фаза боев за город началась 7 - 9 декабря, в дни, когда под Москвой развертывалось грозное контрнаступление советских войск.

Неотступно преследуя фашистов, войска Восточной и Северной групп вышли к окраине Тихвина. После мощного артиллерийского налета, в котором участвовало 200 орудий, в ночь с 8 на 9 декабря советские воины начали штурм города. 9 декабря, не выдержав ударов советской артиллерии и пехоты, фашисты бежали из Тихвина.

Спустя восемь дней после изгнания гитлеровцев из Тихвина был опубликован Указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении соединений и частей, участвовавших в боях за освобождение города. 65-я и 191-я стрелковые дивизии, 46-я танковая бригада, 185-й истребительный авиационный полк, 127-й легкий артиллерийский полк, 6-й гвардейский минометный дивизион и 184-й отдельный батальон были награждены орденом Красного Знамени. Президиум Верховного Совета СССР присвоил высокое звание Героя Советского Союза младшему лейтенанту В. М. Зайцеву, политруку М. К. Кузьмину, старшему лейтенанту М. Е. Пятикопу, младшему сержанту А. И. Ращупкину, лейтенанту И. А. Ковшарову, красноармейцу И. М. Мананову, лейтенанту В. Д. Панфилову и старшему лейтенанту А. П. Силантьеву. Свыше 700 воинов были награждены орденами и медалями Советского Союза.

После победы под Тихвином база снабжения города-героя была переведена с дальних станций Заборье и Подборовье в Тихвин, что сократило протяженность автомобильной трассы - Дороги жизни - с 320 до 110 километров.

Освобождение Тихвина позволило усилить подвоз продовольствия, и 25 декабря 1941 года хлебный паек, выдаваемый ленинградцам и бойцам Ленинградского фронта, был увеличен на 75 - 100 граммов.

Лишь один месяц находился Тихвин под властью гитлеровцев. Но и за этот срок они сожгли и уничтожили около 400 жилых домов, 36 зданий, занимаемых учреждениями и школами, все промышленные предприятия, почту, радиоузел, кинотеатр, краеведческий музей, все библиотеки. Тихвинский монастырь был превращен гитлеровцами в застенок, где они чинили расправу над мирным населением.

Когда советские войска вошли в Тихвин, здесь оказалось около 40 жителей. Но сразу же после освобождения города сотни тихвинцев потянулись из лесных землянок и глубинных районов к родным местам. Уже через десять дней население города достигло 3 тысяч человек.

С помощью воинов Советской Армии в несколько дней был восстановлен железнодорожный узел, налажена его работа. Одновременно началось восстановление зданий.

Каждый приезжающий теперь в Тихвин обращает внимание на свидетельства героического прошлого города-воина. Мемориальная доска на стене вокзала увековечила имена тихвинских железнодорожников, которые отдали свои жизни осенью 1941 года, спасая эшелоны с ранеными, боеприпасами и продовольствием. В центре города, в уютном сквере на площади Свободы, братская могила воинов, отмеченная памятником Славы. Он сооружен в сентябре 1946 года по проекту академика архитектуры А. С. Никольского. А неподалеку, у кинотеатра "Комсомолец", возведена памятная стела в честь советских воинов, освободивших Тихвин в декабре 1941 года. Памятники погибшим на фронтах войны тихвинцам - героическим защитникам Родины установлены на территории лесозавода и деревообрабатывающего комбината.

Напоминают о времени войны и дом № 21 по Социалистической улице, где в 1941 году проходили боевую подготовку тихвинские комсомольцы-разведчики, и мемориальная доска на здании средней школы № 1, где в 1927 - 1931 годах учился Герой Советского Союза Н. П. Федоров.

Решением Тихвинского горсовета Ивановская и Безымянная улицы переименованы в улицы Героев Советского Союза Ращупкина и Кузьмина; одна из улиц города носит теперь имя Героя Советского Союза Зайцева. Есть в городе и улица Танкистов. Она названа в честь воинов 46-го танкового полка, освободившего город в конце 1941 года.