До начала операции на 1-м Белорусском и 1-м Украинском фронтах была проведена разведка боем. 14 апреля после 15—20- минутного огневого налета артиллерии на направлении главного удара 1-го Белорусского фронта начали действовать усиленные стрелковые батальоны, выделенные от дивизий первого эшелона общевойсковых армий. Затем на ряде участков в бой были введены и полки первых эшелонов. В ходе двухдневных боев им удалось вклиниться в оборону противника и захватить отдельные участки первой и второй траншей, а на некоторых направлениях продвинуться на глубину до 5 км. Целостность вражеской обороны была нарушена. Кроме того, в ряде мест войска фронта преодолели зону наиболее плотных минных заграждений. Исходя из оценки результатов разведки боем командующий войсками фронта принял решение сократить продолжительность артиллерийской подготовки атаки главных сил с 30 до 20—25 минут.
В полосе 1-го Украинского фронта разведка боем проводилась в ночь на 16 апреля усиленными стрелковыми ротами. Было установлено, что враг прочно занимает оборонительные позиции непосредственно по левому берегу Нейсе. Командующий войсками фронта принял решение не вносить изменений в разработанный план операции.
Утром 16 апреля главные силы 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов перешли в наступление. В 5 часов (по московскому и в 3 часа по местному времени), за 2 часа до рассвета, на 1-м Белорусском фронте началась артиллерийская подготовка. В полосе 5-й ударной армии (генерал-полковник Н. Э. Берзарин) в ней приняли участие корабли и плавучие батареи Днепровской флотилии (контр-адмирал В. В. Григорьев). Сила артиллерийского огня была огромной. Если за весь первый день операции артиллерия 1-го Белорусского фронта израсходовала 1236 тыс. снарядов, что составляло почти 2,5 тыс. железнодорожных вагонов, то за время артиллерийской подготовки – 500 тыс. снарядов и мин, или 1 тыс. вагонов. Ночные бомбардировщики 16-й и 4-й воздушных армий наносили удары по вражеским штабам, огневым позициям артиллерии, а также по третьей и четвертой позициям главной полосы обороны противника.
Артиллерийская подготовка закончилась мощным залпом реактивной артиллерии, от которого содрогнулись земля и небо. Сразу же поднялись и двинулись в атаку войска 3-й (генерал-полковник В. И. Кузнецов) и 5-й ударных, 8-й гвардейской (генерал-полковник В.И.Чуйков) и 69-й (генерал-лейтенант В. Я. Колпакчи) армий. Мощные прожекторы, расположенные в полосе этих армий, направили свои лучи в сторону противника, ослепив его. 1-я армия (генерал-лейтенант С. Г. Поплавский) Войска Польского, 47-я (генерал-лейтенант Ф. И. Перхорович) и 33-я (генерал-полковник В. Д. Цветаев) армии перешли в наступление в 6 часов 15 минут. Авиация 18-й воздушной армии (745 тяжелых бомбардировщиков) нанесла удар по второй полосе обороны противника. С рассветом резко активизировала боевые действия авиация 16-й воздушной армии. Только за первый день операции она произвела свыше 5,3 тыс. самолето-вылетов и сбила 165 немецких самолетов. Всего же в течение первых суток наступления летчики 16, 4 и 18-й воздушных армий совершили более 6,5 тыс. самолето-вылетов, сбросили по пунктам управления, узлам сопротивления и резервам противника свыше 1,5 тыс. т бомб.
В результате мощной артиллерийской подготовки и ударов авиации противнику был нанесен большой урон. Он был ошеломлен и морально подавлен лавиной обрушившегося на него огня. Поэтому первые 1,5—2 часа наступление советских войск развивалось успешно. Пехота и танки непосредственной поддержки пехоты, не встречая сильного сопротивления, продвинулись на 1,5—2 км. Но с рассветом сопротивление врага стало возрастать. Для повышения темпов наступления были введены в бой сначала вторые эшелоны полков, а затем и вторые эшелоны дивизий. В 10 часов утра командующий 3-й ударной армией ввел в сражение свою подвижную группу — 9-й танковый корпус (генерал-лейтенант И. Ф. Кириченко). По всему фронту развернулись напряженные бои. Опираясь на сильную, хорошо развитую в инженерном отношении оборону, противник повсюду оказывал ожесточенное сопротивление.
В центре 3-й ударной армии наибольшего успеха достиг 32-й стрелковый корпус (генерал-майор Д. С. Жеребин). Он прорвал первую полосу обороны противника, продвинулся вперед на 8 км и вышел ко второй полосе обороны. На левом фланге армии 301-я стрелковая дивизия (полковник В. С. Антонов) штурмом овладела важным узлом сопротивления врага в районе железнодорожной станции Вербиг. В этом бою особо отличился 1054-й стрелковый полк, которым командовал полковник Н. Н. Радаев. Один из многочисленных подвигов в ходе боя за Вербиг был совершен комсоргом батальона лейтенантом Г. А. Авакяном. Всего лишь с одним автоматчиком он подобрался к зданию, где засели гитлеровцы. Забросав их гранатами, отважные воины уничтожили 56 вражеских солдат и 14 человек пленили. За этот подвиг лейтенант Г. А. Авакян был удостоен звания Героя Советского Союза.
23-я гвардейская стрелковая дивизия (генерал-майор П. М. Шафаренко) 3-й ударной армии к исходу первого дня боев завершила прорыв главной полосы обороны и вышла к железнодорожному полотну, вдоль насыпи которого была оборудована сильная вражеская позиция. Чтобы не снижать темпы наступления, командир дивизии решил овладеть этой позицией ночью. После короткой артиллерийской подготовки под покровом ночной темноты части дивизии атаковали противника. Гитлеровцы оказали упорное сопротивление. В 63-м гвардейском полку выбыл из строя командир первой роты. Но это не остановило гвардейцев. Санинструктор парторг роты старший сержант Л. С. Кравец взяла на себя командование ротой и возглавила атаку. Враг был опрокинут. Полк овладел вражеской позицией и с утра возобновил наступление. За совершенный подвиг Л. С. Кравец была удостоена звания Героя Советского Союза.
Ввод в сражение в полосе 3-й ударной армии 9-го танкового корпуса не оказал существенного влияния на темпы продвижения войск армии, оно по-прежнему развивалось медленно. Командованию армии стало ясно, что общевойсковые армии не в состоянии быстро прорвать оборону противника на глубину, запланированную для ввода в сражение танковых армий. Особенно опасным являлось то, что пехота не могла самостоятельно овладеть очень важными в оперативно-тактическом отношении Зеловскими высотами, по которым проходил передний край второй полосы обороны противника. Этот естественный рубеж рассматривался командованием вермахта как ключ ко всей обороне на берлинском направлении. «К 13 часам, — вспоминал маршал Г. К. Жуков, — я отчетливо понял, что огневая система обороны противника здесь в основном уцелела, и в том боевом построении, в котором мы начали атаку и ведем наступление, нам Зеловских высот не взять».
Крутые скаты Зеловских высот были изрыты окопами и траншеями. Все подступы к ним простреливались многослойным перекрестным артиллерийским и ружейно-пулеметным огнем. Отдельные строения превращены в опорные пункты, на дорогах устроены заграждения из бревен и металлических балок, а подходы к ним заминированы. По обеим сторонам шоссе, идущего от города Зелова на запад, стояла зенитная артиллерия, которая использовалась для противотанковой обороны. Подступы к высотам преграждал противотанковый ров глубиной до 3 м и шириной 3,5 м. Оценив создавшуюся обстановку, маршал Г. К. Жуков решил ввести в сражение танковые армии и их совместными с общевойсковыми армиями усилиями завершить прорыв тактической зоны обороны.
Первой в сражение во второй половине дня 16 апреля была введена 1-я гвардейская танковая армия (генерал-полковник М. Е. Катуков). К исходу дня все три ее корпуса вели боевые действия в полосе 8-й гвардейской армии. Однако в этот день не удалось сломить сопротивление врага. К вечеру в сражение вступила 2-я гвардейская танковая армия (генерал-полковник С. И. Богданов). Однако ее соединения, выйдя в 19 часов на линию передовых частей 3-й и 5-й ударных армий и встретив ожесточенное сопротивление, дальше продвинуться не смогли. Таким образом, попытка командующего войсками фронта ускорить продвижение войск вводом в сражение обеих танковых армий не привела к желаемому результату. Танковые и механизированные корпуса не смогли оторваться от пехоты и ввязались в тяжелые, изнурительные бои.
Между тем командующий группой армий «Висла» генерал-полковник Г. Хейнрици к исходу 16 апреля еще более усилил свою оборону на второй полосе, выдвинув туда резервы группы армий. В этих условиях командующий войсками фронта решил прорвать вторую полосу с утра 17 апреля после 30—40 минутной артиллерийской подготовки, сосредоточив на участках прорыва 250—270 орудий и минометов на 1 км фронта. Значительная часть орудий выделялась для стрельбы прямой наводкой. Танковым армиям было приказано организовать взаимодействие со стрелковыми соединениями и наступать совместно с ними. От войск требовалось, не ввязываясь в затяжные бои, обходить сильные опорные пункты.
Задача по их уничтожению возлагалась на вторые эшелоны армий. Сражение за вторую полосу вражеской обороны носило исключительно упорный характер. Немецкие войска неоднократно предпринимали яростные контратаки. Однако советские войска, преодолевая ожесточенное сопротивление врага, настойчиво продвигались вперед. Воины всех родов войск проявляли массовый героизм. В боях при овладении Зеловскими высотами особенно отличился батальон под командованием капитана Н. Н. Чусовского из 172-го гвардейского стрелкового полка 57-й гвардейской стрелковой дивизии 8-й гвардейской армии. При штурме высот, прикрывающих город Зелов, он одним из первых ворвался на них, а затем после тяжелого уличного боя овладел юго-восточной окраиной города. Командир батальона в этих боях не только руководил своими подразделениями, но и, увлекая за собой бойцов личным примером, уничтожил в рукопашной схватке четырех гитлеровцев. Многие солдаты и офицеры батальона были награждены орденами и медалями, а капитан Н. Н. Чусовской удостоен звания Героя Советского Союза.
Ударом войск 4-го гвардейского стрелкового корпуса (генерал-лейтенант В. А. Глазунов) во взаимодействии с частью сил 11-го гвардейского танкового корпуса (полковник А. Х. Бабаджанян) город Зелов был взят. В результате упорных и ожесточенных боев войска ударной группировки 1-го Белорусского фронта к исходу 17 апреля прорвали вторую оборонительную полосу и две промежуточные позиции противника. Попытка немецкого командования остановить продвижение советских войск вводом в сражение четырех дивизий из резерва успехом не увенчалось. Бомбардировщики 16-й и 18-й воздушных армий днем и ночью наносили удары по резервам противника, задерживали их выдвижение к линии фронта. 16 и 17 апреля наступление поддерживали и корабли Днепровской военной флотилии. Они вели огонь до тех пор, пока сухопутные войска не вышли за пределы дальности стрельбы корабельной артиллерии.
Упорное сопротивление пришлось преодолеть также войскам фронта, наносившим удары на флангах. Войска 61-й армии (генерал-полковник П. А. Белов), начавшие наступление 17 апреля, к исходу дня форсировали Одер и захватили плацдарм на его левом берегу. К этому времени соединения 1-й армии Войска Польского форсировали Одер и прорвали первую позицию главной полосы обороны. В районе Франкфурта войска 69-й и 33-й армий вклинились в оборону противника на глубину от 2 до 6 км.
На третий день наступления тяжелые бои в глубине вражеской обороны продолжались. Противник ввел в сражение почти все свои оперативные резервы. Исключительно ожесточенный характер борьбы сказался и на темпах продвижения советских войск. В течение дня они продвинулись еще на 3—6 км и вышли к третьей полосе обороны противника. Все это время танковые армии действовали в боевых порядках пехоты, непрерывно штурмуя вместе с нею одну за другой вражеские позиции. Труднопроходимая местность и сильная противотанковая оборона противника не позволяли танкистам оторваться от пехоты. Подвижные войска фронта пока не получили оперативного простора для ведения стремительных маневренных действий на берлинском направлении.
Медленное продвижение войск 1-го Белорусского фронта ставило, по мнению Верховного Главнокомандующего, под угрозу выполнение замысла по окружению берлинской группировки врага. Еще 17 апреля Ставка ВГК потребовала от командующего фронтом обеспечить более энергичное наступление подчиненных ему войск. Одновременно с этим она дала указание маршалам И. С. Коневу, К. К. Рокоссовскому содействовать наступлению 1-го Белорусского фронта.
Во исполнение указаний Ставки маршал Г. К. Жуков принял дополнительные меры для увеличения темпов наступления. В результате войска ударной группировки фронта к исходу 19 апреля прорвали третью оборонительную полосу. Таким образом, в итоге четырех дней ожесточенной борьбы войска 1-го Белорусского фронта продвинулись на глубину до 30 км, разгромив 15 дивизий противника. Глубокоэшелонированная и заранее занятая войсками оборона, высокие плотности сил и средств противника, многочисленные мощные контратаки потребовали от советских войск огромного напряжения. Поэтому каждый день наступления начинался авиационной и артиллерийской подготовкой продолжительностью до 30—40 минут.
В прорыве обороны противника большую помощь наземным войскам оказала авиация. Летчики 16-й воздушной армии за эти четыре дня совершили около 14,7 тыс. самолето-вылетов и сбили в воздушных боях 474 вражеских самолета. В боях под Берлином майор И. Н. Кожедуб увеличил счет сбитых самолетов врага до 62. Прославленный советский ас был удостоен третьей Золотой Звезды Героя Советского Союза. Всего за четыре дня в полосе 1-го Белорусского фронта советская авиация совершила до 17 тыс. самолето-вылетов. Итак, одерский оборонительный рубеж врага был прорван войсками 1-го Белорусского фронта за четверо суток.
Более успешно развивалось наступление 1-го Украинского фронта. В 6 часов 15 минут 16 апреля началась артиллерийская подготовка. В ходе ее передовые батальоны дивизий первого эшелона выдвинулись непосредственно к реке Нейсе и после переноса огня артиллерии под прикрытием дымовой завесы приступили к форсированию реки. Личный состав передовых подразделений переправлялся на лодках, плотах, по штурмовым мостикам, а то и просто вброд. Вместе с пехотой было переправлено небольшое количество орудий сопровождения и минометов. Бомбардировочная и штурмовая авиация наносила мощные удары по узлам сопротивления, связи и командным пунктам противника. Истребители прикрывали войска с воздуха. Быстро захватив плацдармы на левом берегу реки, передовые батальоны обеспечили условия для наведения мостов и переправы главных сил. Инженерно-саперные и понтонно-мостовые части действовали умело и организованно. Первые мосты были готовы уже к 9 часам, а мосты на жестких опорах под грузы до 60 т — через 4—5 часов. Для переправы танков непосредственной поддержки пехоты использовались паромы. Всего на направлении главного удара фронта было оборудовано 133 переправы. Первый эшелон главной ударной группировки закончил форсирование Нейсе через час.
В 8 часов 40 минут войска 13-й (генерал-полковник Н. П. Пухов), 3-й гвардейской (генерал-полковник В. Н. Гордов) и 5-й гвардейской (генерал-полковник А. С. Жадов) армий начали прорыв главной полосы обороны противника. Бои на левом берегу Нейсе носили ожесточенный характер. Враг предпринимал яростные контратаки, стремясь ликвидировать захваченные советскими войсками плацдармы. Уже в первый день сражения немецко-фашистское командование ввело в бой из своего резерва три танковые дивизии и танко-истребительную бригаду. Накал боев нарастал. Чтобы быстрее сломить сопротивление врага, командующий войсками фронта ввел в сражение 25-й (генерал-майор Е. И. Фоминых) и 4-й гвардейский (генерал-лейтенант П. П. Полубояров) танковые корпуса, а затем передовые отряды танковых и механизированных корпусов 3-й и 4-й гвардейских танковых армий. Тесно взаимодействуя, общевойсковые и танковые соединения к исходу дня 16 апреля прорвали главную полосу обороны противника на фронте 26 км и на глубину до 13 км.
На следующий день в сражение были введены главные силы обеих танковых армий. Сломив ожесточенное сопротивление немецко-фашистских войск, соединения ударной группировки 1-го Украинского фронта 17 апреля завершили прорыв второй полосы обороны противника. За два дня наступления они с упорными боями продвинулись на глубину 15—20 км. Израсходовав все резервы в борьбе за тактическую зону обороны, 4-я немецкая танковая армия (генерал танковых войск Ф. Грезер) начала отход к реке Шпрее, где находилась третья полоса обороны. Для советских войск создались благоприятные условия для развития успеха в глубину.
На дрезденском направлении войска 2-й армии (генерал-лейтенант К. К. Сверчевский) Войска Польского и 52-й армии (генерал-полковник К. А. Коротеев) после ввода в сражение 1-го польского танкового (генерал И. К. Кимбар) и 7-го гвардейского механизированного (генерал-лейтенант И. П. Корчагин) корпусов также завершили прорыв тактической зоны обороны и за два дня боевых действий продвинулись на некоторых участках до 20 км.
Успешное наступление 1-го Украинского фронта создавало для противника угрозу глубокого обхода его берлинской группировки с юга. Поэтому немецко-фашистское командование сосредоточило усилия с целью остановить его наступление на рубеже реки Шпрее. Туда были направлены резервы группы армий «Центр». Однако все попытки врага изменить ход сражения успеха не имели. Во исполнение указаний Ставки ВГК маршал И.С.Конев в ночь на 18 апреля поставил 3-й (генерал-полковник П. С. Рыбалко) и 4-й (генерал-полковник Д. Д. Лелюшенко) гвардейским танковым армиям задачу выйти к реке Шпрее, форсировать ее с ходу и развивать наступление непосредственно на Берлин с юга.
Военный совет фронта обратил особое внимание командующих танковыми армиями на необходимость стремительных и высокоманевренных действий. В директиве командующий фронтом подчеркивал: «На главном направлении танковым кулаком смелее и решительнее пробиваться вперед. Города и крупные населенные пункты обходить и не ввязываться в затяжные фронтальные бои. Требую твердо понять, что успех танковых армий зависит от смелого маневра и стремительности в действиях».
Утром 18 апреля 3-я и 4-я гвардейские танковые армии вышли к Шпрее. Совместно с войсками 13-й армии они с ходу форсировали ее, на 10-км участке прорвали третью полосу обороны противника и захватили плацдармы севернее и южнее Шпремберга. В этот же день войска 5-й гвардейской армии с 4-м гвардейским танковым и во взаимодействии с 6-м гвардейским механизированным (полковник В. И. Корецкий) корпусами форсировали реку Шпрее южнее Шпремберга. Прикрытие войск при форсировании ими Шпрее осуществляли самолеты 9-й гвардейской истребительной авиационной дивизии, которой командовал трижды Герой Советского Союза полковник А. И. Покрышкин. Только за один день 18 апреля летчики дивизии сбили 18 немецких самолетов. Таким образом, в результате успешных действий ударной группировки фронта были созданы необходимые условия для броска на Берлин.
Войскам левого крыла 1-го Украинского фронта, наступавшим на дрезденском направлении, пришлось отражать сильные контратаки противника. Чтобы сдержать яростный натиск врага, командующий войсками фронта вынужден был 18 апреля ввести здесь в сражение 1-й гвардейский кавалерийский корпус (генерал-лейтенант В. К. Баранов).
За три дня наступления армии 1-го Украинского фронта продвинулись на направлении главного удара до 30 км. Значительную помощь наземным войскам оказала авиация 2-й воздушной армии, которая за эти дни произвела более 7,5 тыс. самолето-вылетов и в 138 воздушных боях сбила 155 немецких самолетов. Таким образом, нейсенский оборонительный рубеж врага был прорван войсками 1-го Украинского фронта за три дня. В то время как 1-й Белорусский и 1-й Украинский фронты вели напряженные боевые действия по прорыву одерско-нейсенского оборонительного рубежа, войска 2-го Белорусского фронта завершали подготовку к форсированию Одера. Им предстояло последовательно преодолеть две крупные водные преграды (Ост-Одер и Вест-Одер). 18—19 апреля они силами передовых полков, выделенных от дивизий первого эшелона 65, 70 и 49-й армий, форсировали Ост-Одер, овладели междуречьем и, выйдя к Вест-Одеру, заняли исходное положение для наступления главными силами. Форсирование Ост-Одера было произведено с помощью подручных и легких переправочных средств под прикрытием огня артиллерии и дымовых завес. Существенную помощь наземным войскам оказала авиация 4-й воздушной армии. Своими активными действиями 2-й Белорусский фронт сковал противника в широкой полосе. Оборонявшаяся на нижнем течении Одера немецкая 3-я танковая армия (генерал танковых войск Х. Мантейфель) была лишена возможности перебросить часть своих сил на помощь Берлину.
Таким образом, к 20 апреля в полосах всех трех фронтов сложились в целом благоприятные условия для продолжения наступательной операции. Наиболее успешно развивали наступление войска ударной группировки 1-го Украинского фронта. Продвигаясь все дальше на север, они охватывали правое крыло франкфуртско-губенской группировки немецко-фашистских войск, в состав которой входили часть 4-й танковой и главные силы 9-й полевой армий противника.
19 апреля танковые армии 1-го Украинского фронта продвинулись в северо-западном направлении на 30—50 км, вышли в район Люббенау, Луккау и перерезали коммуникации 9-й немецкой армии. Все попытки врага прорваться из районов Котбуса и Шпремберга к переправам через Шпрее и выйти на тылы войск 1-го Украинского фронта оказались безуспешными. Войска 3-й и 5-й гвардейских армий стремительно продвигались на запад, надежно прикрывая коммуникации танковых армий, что позволило танкистам уже на следующий день, не встретив серьезного сопротивления, преодолеть еще 45—60 км и выйти на подступы к Берлину. Вслед за ними продвигались войска 13-й армии. К исходу 20 апреля фронт врага на берлинском направлении был рассечен на две части – войска группы армий «Висла» оказались отрезанными от группы армий «Центр».
В высшем руководстве вермахта начался переполох, когда в гитлеровскую ставку поступило сообщение, что советские танки ворвались в Вюнсдорф (10 км южнее Цоссена). ОКВ и ОКХ спешно покинули Цоссен, где размещались до сих пор, и перебазировались в Ванзе (район Потсдама), а часть отделов и служб на самолетах отправлена в Южную Германию. В дневнике верховного главнокомандования вермахта за 20 апреля была сделана следующая запись: «Для высших командных инстанций начинается последний акт драматической гибели германских вооруженных сил… Все совершается в спешке, так как уже слышно, как вдали ведут огонь из пушек русские танки… Настроение подавленное».
Продолжая наступление в северо-западном направлении, танковые армии 1-го Украинского фронта к исходу 21 апреля вплотную подошли к внешнему обводу Берлинского оборонительного района. Учитывая предстоящий характер боевых действий в таком крупном городе, как Берлин, командующий войсками 1-го Украинского фронта усилил 3-ю гвардейскую танковую армию 10-м артиллерийским корпусом, 25-й артиллерийской дивизией прорыва, 23-й зенитной артиллерийской дивизией и 2-м истребительным авиационным корпусом. Кроме того, на автотранспорте перебрасывались две стрелковые дивизии 28-й армии, введенной в сражение из второго эшелона фронта. С утра 22 апреля 3-я гвардейская танковая армия, развернув все три своих корпуса в первом эшелоне, начала атаку вражеских укреплений. Войска армии прорвали внешний оборонительный обвод Берлинского района и к исходу дня завязали бои на южной окраине Берлина.
На северо-восточную его окраину еще накануне ворвались войска 1-го Белорусского фронта. Действовавшая левее 4-я гвардейская танковая армия к исходу 22 апреля также прорвала внешний оборонительный обвод германской столицы, вошла в район Белиц и заняла выгодное положение для соединения с войсками 1-го Белорусского фронта. В результате создались условия для завершения совместно с ними окружения всей берлинской группировки врага. Ее 5-й гвардейский механизированный корпус (генерал-майор И. П. Ермаков) совместно с подошедшими соединениями 13-й и 5-й гвардейской армий перекрыл путь к Берлину вражеским резервам, спешившим на помощь своей столице с запада и юго-запада. В Трейенбритцене танкисты генерала Лелюшенко освободили из фашистской неволи более 1,5 тыс. военнопленных различных национальностей (англичан, американцев и норвежцев). Все они были офицеры высокого ранга. Среди них оказался и бывший командующий норвежской армией генерал О. Рюге. А спустя несколько дней гвардейцы 4-й танковой освободили из концлагеря в пригороде Берлина бывшего премьер-министра Франции Э. Эррио – крупного государственного деятеля, который еще в 1920-е годы выступал за франко-советское сближение.
Используя успех танкистов, войска 13-й и 5-й гвардейской армий быстро продвигались в западном направлении. Стремясь замедлить наступление ударной группировки 1-го Украинского фронта на Берлин, немецко-фашистское командование 18 апреля нанесло контрудар в районе Герлица по войскам 52-й армии. Создав на этом направлении значительное превосходство в силах, противник предпринял попытку выйти в тыл ударной группировке фронта. 19—23 апреля здесь развернулось ожесточенное сражение. Врагу удалось потеснить советские, а затем и польские войска на глубину до 20 км. На помощь им были переброшены часть сил 5-й гвардейской армии и 4-й гвардейский танковый корпус, а также перенацелены четыре авиационных корпуса. В результате контрударная группировка противника понесла большие потери, ее наступление к исходу 24 апреля было остановлено.
В то время, когда войска 1-го Украинского фронта осуществляли стремительный маневр по обходу берлинской группировки немецко-фашистских войск с юга, ударная группировка войск 1-го Белорусского фронта наступала непосредственно на Берлин с востока. После прорыва одерского рубежа войска фронта, преодолевая сильное сопротивление врага, продвигались вперед. Около 14 часов 20 апреля дальнобойная артиллерия 79-го стрелкового корпуса (генерал-майор С. Н. Переверткин) 3-й ударной армии дала два первых залпа по фашистской столице, а затем начался систематический ее обстрел.
К исходу 21 апреля войска 3-й и 5-й ударных армий при поддержке 2-й гвардейской танковой армии сломили сопротивление противника на внешнем обводе Берлина и вышли к северо-восточной окраине германской столицы. 9-й гвардейский танковый корпус (генерал-майор Н. Д. Веденеев) 2-й гвардейской танковой армии к утру 22 апреля вышел к реке Хафель, что на северо-западной окраине Берлина, и во взаимодействии с частями 47-й армии приступил к ее форсированию. Успешно действовали 1-я гвардейская танковая и 8-я гвардейская армии, 21 апреля прорвавшие внешний оборонительный обвод Берлина и с утра следующего дня завязавшие бои с врагом непосредственно на улицах столицы Третьего рейха.
К исходу 22 апреля советские войска создали условия для завершения окружения и рассечения всей берлинской группировки врага. Расстояние между передовыми частями 47-й, 2-й гвардейской танковой армий, наступавшими с северо-востока, и 4-й гвардейской танковой армии, наступавшей с юга, составляло 40 км, а между левым флангом 8-й гвардейской и правым фангом 3-й гвардейской танковой армий — не более 12 км.
Ставка ВГК, оценив сложившуюся обстановку, потребовала от командующих фронтами к исходу 24 апреля завершить окружение основных сил 9-й полевой армии противника и не допустить отхода их в Берлин или на запад. В целях обеспечения своевременного и точного выполнения указаний Ставки командующий войсками 1-го Белорусского фронта ввел в сражение свой второй эшелон – 3-ю армию (генерал-полковник А. В. Горбатов) и 2-й гвардейский кавалерийский корпус (генерал-лейтенант В. В. Крюков). Им была поставлена задача: во взаимодействии с войсками правого крыла 1-го Украинского фронта отсечь от Берлина основные силы 9-й немецкой армии и завершить их окружение юго-восточнее столицы. 47-й армии и 9-му гвардейскому танковому корпусу было приказано ускорить наступление и не позднее 25 апреля завершить окружение всей берлинской группировки врага.
Тем временем немецко-фашистское командование предпринимало отчаянные усилия, чтобы не допустить окружения своей столицы. 22 апреля после полудня в имперской канцелярии состоялось последнее оперативное совещание, на котором Гитлер согласился с предложением своих генералов снять с Западного фронта все войска и бросить их в сражение за Берлин. В связи с этим 12-й армии (генерал танковых войск В. Венк), занимавшей оборонительные позиции на Эльбе, было приказано развернуться фронтом на восток и идти на Берлин, на соединение с 9-й армией. Одновременно армейская группа под командованием генерала СС Ф. Штейнера, которая действовала севернее Берлина, должна была нанести удар во фланг группировке советских войск, обходившей германскую столицу с севера и северо-запада. Для организации наступления 12-й армии в ее штаб Гитлер направил генерал-фельдмаршала В. Кейтеля. Совершенно игнорируя фактическое положение дел, командование вермахта тешило себя иллюзией, что наступлением 12-й армии с запада и группы Штейнера с севера оно сможет не допустить полного окружения столицы. 24 апреля 12-я немецкая армия перешла в наступление против 4-й гвардейской танковой и 13-й армий, поспешно перешедших к обороне на рубеже Белиц, Трейенбритцен. 9-я полевая армия (генерал пехоты Т. Буссе) получила приказ оставить свои позиции на Одере и отходить на запад, чтобы южнее Берлина соединиться с 12-й армией.
23—24 апреля боевые действия на всех направлениях приняли особенно ожесточенный характер. Хотя темпы продвижения советских войск несколько снизились, противнику не удалось остановить их наступление. Замысел немецко-фашистского командования предотвратить окружение и расчленение своей группировки был сорван. 24 апреля войска 8-й гвардейской и 1-й гвардейской танковой армий 1-го Белорусского фронта соединились с 3-й гвардейской танковой и 28-й (генерал-полковник А. А. Лучинский) армиями 1-го Украинского фронта юго-восточнее Берлина. В результате главные силы 9-й полевой и части сил 4-й танковой армий противника были отсечены от столицы и окружены.
25 апреля западнее Берлина, в районе Кетцина, соединились 4-я гвардейская танковая армия 1-го Украинского фронта и 2-я гвардейская танковая и 47-я армии 1-го Белорусского фронта. В результате кольцо окружения вокруг берлинской группировки врага было замкнуто. В тот же день в районе Торгау состоялась встреча советских и американских войск. Части 58-й гвардейской стрелковой дивизии (генерал-майор В. В. Русаков) 5-й гвардейской армии, выйдя к реке Эльба, переправились через нее и вошли в соприкосновение с подошедшей сюда 69-й пехотной дивизией 1-й американской армии. Германия оказалась расчлененной на две части.
К этому времени существенно изменилась обстановка на дрезденском направлении. Контрудар герлицкой группировки противника к 25 апреля был окончательно сорван войсками 52-й и 2-й польской армий. На завершающем этапе сражения в разгроме этой вражеской группировки приняла участие прибывшая в состав фронта 31-я армия (генерал-лейтенант П. Г. Шафранов).
Таким образом, блестящий успех, достигнутый советскими войсками в невообразимо короткий срок – всего за 10 дней, был налицо. Они не только сокрушили мощную оборону врага по Одеру и Нейсе, но и окружили, одновременно расчленив на части, его миллионную группировку войск на берлинском направлении.
Наступление 2-го Белорусского фронта началось 20 апреля с форсирования реки Вест-Одер. Густой утренний туман и дым резко ограничивали действия нашей авиации. Она смогла приступить к активным действиям после 9 часов, когда погода несколько улучшилась. Наибольший успех в первый день был достигнут в полосе 65-й армии (генерал-полковник П. И. Батов). К вечеру ее войска захватили несколько небольших плацдармов на левом берегу реки. Успешно действовали и войска 70-й армии (генерал-полковник В. С. Попов), также захватившие плацдарм, на котором закрепились до четырех полков пехоты. Действия 49-й армии (генерал-полковник И. Т. Гришин) при форсировании Вест-Одера оказались менее удачными. Только на второй день ей удалось захватить небольшой плацдарм.
В последующие дни войска фронта вели напряженные бои по расширению плацдармов, отражали контратаки противника и продолжали переправу своих войск на левый берег Одера. К исходу 25 апреля войска 65-й и 70-й армий завершили прорыв главной полосы вражеской обороны. За 6 дней боевых действий они продвинулись на глубину 20—22 км. 49-я армия, используя успех соседей, 26 апреля переправилась главными силами на левый берег Одера по переправам 70-й армии и к исходу дня продвинулась на 10—12 км. В этот же день в полосе 65-й армии начали переправу через Одер войска 2-й ударной армии (генерал-полковник И. И. Федюнинский). Своими активными действиями в низовьях Одера 2-й Белорусский фронт надежно сковал 3-ю немецкую танковую армию, лишив ее возможности нанести контрудар с севера по советским армиям, окружившим Берлин.
В конце апреля советское командование все свое внимание сосредоточило на Берлине. Перед его штурмом в войсках с новой силой развернулась политико-воспитательная работа. Еще 23 апреля Военный совет 1-го Белорусского фронта обратился с воззванием к войскам. В нем говорилось: «Перед вами, советские богатыри, – Берлин. Вы должны взять Берлин, и взять его как можно быстрее, чтобы не дать врагу опомниться. За честь нашей Родины, вперед! На Берлин!» В заключение Военный совет выражал полную уверенность, что войска фронта с честью выполнят возложенную на них задачу. Всеобщими в те дни стали лозунги: «Вперед, за полную победу над врагом!» и «Водрузим над Берлином знамя нашей победы!».
Решая задачу по овладению Берлином, советское командование одновременно полностью отдавало себе отчет в том, что нельзя недооценивать франкфуртско-губенскую группировку, которую враг намеревался использовать для деблокады своей окруженной столицы. Эта группировка (главные силы 9-й полевой и
