13 августа 1943 года началась Донбасская операция Юго-Западного и Южного фронтов. Руководство нацистской Германии придавало удержанию Донбасса в своих руках исключительно большое значение. Этот индустриальный район на юге Европейской части СССР играл важную роль в военной экономике Третьего рейха. И не случайно Гитлер на одном из совещаний в августе 1943 года заявил: «Исключительно важно Донецкий бассейн и далее удерживать в наших руках, и вместе с тем всё, что не является настоятельно необходимым в Донецкой области, уничтожить, с тем чтобы, если при определенных условиях придется вынужденно отойти, лишить противника важных экономических позиций».
Донбасская операция началась в то время, когда Воронежский и Степной фронты развивали наступление на Харьков, создавая серьезную угрозу флангу и тылу группировки немецко-фашистских войск, оборонявшейся в Донбассе. Командование вермахта прилагало все усилия, чтобы остановить наступление советских войск на харьковском направлении. Туда были переброшены 15 дивизий, в том числе 4 танковые из Донбасса. Ослабление действовавшей там группировки противника создало благоприятные условия для наступления Красной Армии на этом участке советско-германского фронта.
Ставка ВГК поставила войскам Юго-Западного фронта (генерал армии Р. Я. Малиновский) задачу нанести удар с рубежа Изюм, Богородичное в общем направлении на Барвенково, Павлоград, Орехов, разгромить противостоящего противника и, овладев рубежом Запорожье, Пологи, отрезать донбасской группировке немецко-фашистских войск пути отхода на запад. Войска Южного фронта (генерал-полковник Ф. И. Толбухин) получили задачу прорвать сильную оборону врага на реке Миус и во взаимодействии с войсками Юго-Западного фронта разгромить донбасскую группировку противника, овладев районом Артемовск, Таганрог, Красный Луч. В дальнейшем фронт должен был наступать в юго-западном направлении, к низовьям Днепра. Наступление советских войск в Донбассе должны были поддерживать 8-я (генерал-лейтенант авиации Т. Т. Хрюкин) и 17-я (генерал-лейтенант авиации В. А. Судец) воздушные армии. Координировали действия Юго-Западного и Южного фронтов представители Ставки А. М. Василевский, а Воронежского и Степного фронтов – Г. К. Жуков.
Для проведения Донбасской операции были привлечены крупные силы. В составе двух фронтов насчитывалось более 1 млн. человек, около 21 тыс. орудий и минометов (без реактивной артиллерии), свыше 1,2 тыс. танков и САУ, около 1,4 тыс. самолетов. Наиболее мощная группировка была сосредоточена в полосе Юго-Западного фронта.
Немецко-фашистские войска, оборонявшиеся в Донбассе, имели приказ Гитлера любой ценой удерживать занимаемые рубежи. Здесь оборонялись 1-я танковая (генерал-полковник Э. Макензен) и заново созданная 6-я полевая (генерал пехоты К. Холлидт) немецкие армии, входившие в состав группы армий «Юг». Они имели около 540 тыс. человек, 5,4 тыс. орудий и минометов, до 900 танков и штурмовых орудий, около 1,1 тыс. самолетов. На подступах к центральным районам Донбасса противник создал мощную оборону. Передний край ее главной полосы проходил по рекам Северский Донец и Миус. В глубине были возведены оборонительные рубежи по рекам Крынка, Кальмиус и Самара. Во многих городах, поселках, деревнях и на командных высотах оборудовались узлы обороны и опорные пункты. Особенно сильно был укреплен рубеж по реке Миус.
Переход советских фронтов в наступление в Донбассе проходил неодновременно. Первым вступил в действие более сильный Юго-Западный фронт, использовавший ранее захваченные плацдармы на правом берегу Северского Донца. 13 августа перешли в наступление войска его правого крыла, а через 3 дня – ударная группировка в центре фронта. То, что первыми вступили в сражение войска правого крыла, объясняется стремлением Ставки ВГК оказать содействие Степному фронту, который в это время вел тяжелую борьбу на харьковском направлении.
С первого же дня бои приняли крайне напряженный характер. Противник оказал упорное сопротивление, часто проводил контратаки крупными силами пехоты и танков, наступавшими при массированной поддержке артиллерии и авиации. Тем не менее войска правого крыла Юго-Западного фронта после ожесточенных боев 18 августа овладели городом Змиев. В результате положение гитлеровцев в районе Харькова существенно осложнилось. Однако в это время наступление центральной группировки фронта развития не получило.
18 августа в наступление перешел Южный фронт. Прорыв вражеской обороны на Миусе осуществляли на узком участке фронта 5-я ударная (генерал-лейтенант В. Д. Цветаев) и 2-я гвардейская (генерал-лейтенант Г. Ф. Захаров) армии. После мощной артиллерийской и авиационной подготовки войска 5-й ударной армии вклинились в оборону противника и уже в первый день наступления продвинулись на глубину до 10 км. Все попытки немецко-фашистского командования ликвидировать наметившийся прорыв советских войск ни к чему не привели. Отражая контрудары врага, они продолжали развивать наступление на Амвросиевку. 6-я немецкая армия оказалась расчлененной на две части. Успешные действия Южного фронта создали реальную угрозу разгрома врага на южном крыле его Восточного фронта.
Тем временем события стремительно развивались. Над группировкой немецко-фашистских войск в Донбассе нависла грозная опасность с севера. 23 августа войска Степного фронта при активном содействии Воронежского и Юго-Западного фронтов освободили Харьков. Их дальнейшее продвижение в юго-западном направлении создавало предпосылки для окружения донбасской группировки врага. 24 августа Ставка ВГК поставила Степному фронту задачу развивать наступление на Красноград, предварительно разгромив группировку противника в районе Валки.
Резкое осложнение обстановки на южном крыле Восточного фронта не на шутку встревожило верховное командование вермахта. 27 августа в Винницу срочно прибыл Гитлер. На состоявшемся совещании командующий группой армий «Юг» генерал-фельдмаршал Э. Манштейн заявил, что без значительных подкреплений его группе армий наступление Красной Армии в Донбассе не остановить. Фюрер заверил фельдмаршала, что в ближайшее время в его распоряжение будут направлены 12 дивизий из состава групп армий «Центр» и «Север». Однако нарастающие удары Красной Армии на западном стратегическом направлении, а также на стыке групп армий «Центр» и «Юг» поставили крест на этих намерениях Гитлера. Командующий группой армий «Центр» генерал-фельдмаршал Г. Клюге заявил, что ни одного солдата передать в группу армий «Юг» он не может.
Тем временем войска Южного фронта продолжали успешно развивать наступление. Решительно действовала фронтовая конно-механизированная группа (4-й гвардейский механизированный и 4-й гвардейский кавалерийский корпуса). Нанеся удар из района Амвросиевки в южном направлении, она вышла на побережье Азовского моря, отрезав пути отступления на запад группировке противника, оборонявшейся в районе Таганрога. 30 августа в результате смелого и искусного маневра таганрогская группировка врага была разгромлена и город Таганрог освобожден. За массовый героизм и высокое боевое мастерство, проявленные в боях за этот город, 130-я (полковник К. В. Сычев) и 416-я (полковник Д. М. Сызранов) стрелковые дивизии получили почетное наименование Таганрогских. Активное участие в этих боях приняла Азовская военная флотилия (контр-адмирал С. Г. Горшков). Ее корабли воспрепятствовали эвакуации немцев из Таганрога морем и поддерживали своим огнем советские войска, наступавшие вдоль побережья. В миусском рубеже была пробита большая брешь, ликвидировать которую противник не смог. С большим трудом ему удалось лишь сдержать наступление Красной Армии южнее Харькова и спасти свою донбасскую группировку от удара во фланг с севера.
Большую помощь наземным войскам в сокрушении обороны врага на Миусе оказала 8-я воздушная армия. Ее летчики, несмотря на высокую активность немецкой авиации, удержали господство в воздухе и, надежно прикрыв свои войска, нанесли противнику большой урон. После прорыва обороны авиация перенесла основные усилия на отражение контратак врага, препятствовала подходу его резервов в район боев, нарушала железнодорожные перевозки. В конце августа – начале сентября ряд мощных ударов по железнодорожным узлам и станциям, которые обычно совершались ночью, нанесла авиация дальнего действия. В результате железнодорожные перевозки во вражеском тылу на длительное время были парализованы. В течение всей Донбасской операции в воздухе не затихала ожесточенная борьба. Крылатые бойцы 8-й воздушной сражались мужественно и отважно. В августе 1943 года они провели 285 воздушных боев, в ходе которых сбили 280 немецких самолетов.
С каждым днем положение немецко-фашистских войск в Донбассе все ухудшалось. Соединения Юго-Западного фронта 2 сентября освободили Лисичанск. Войска Степного фронта, сломив упорное сопротивление противника, овладели Люботином и завязали бои за Мерефу. В тяжелых боях за Люботин отличились 5-я гвардейская танковая армия генерал-лейтенанта П. А. Ротмистрова и 53-я армия генерал-лейтенанта И. М. Манагарова. Освобождение Люботина открыло советским войскам путь на Полтаву. Таким образом, не прошло и 10 дней после завершения битвы под Курском, как грозный призрак нового тяжелого поражения, на этот раз в Донбассе, во всей его неотвратимости вновь встал перед вермахтом. Ему уже не под силу стало выполнять роль щита германских монополий на восточных форпостах Донбасса. Круппу, Флику, Маннесману, Плейгеру и другим магнатам финансово-промышленного капитала Третьего рейха предстояло спешно убираться из этого богатейшего края.
Немецко-фашистские войска в Донбассе оказались перед угрозой нового Сталинграда. Бывший командующий группой армий «Юг» Манштейн писал в своих воспоминаниях: «Мы любой ценой должны были избежать опасности, выражавшейся в том, что наши части в результате глубоких вражеских прорывов могли быть отрезаны и могли разделить судьбу 6-й армии у Сталинграда». После неоднократных просьб Манштейна об отводе войск из Донбасса Гитлер вечером 31 августа разрешил командованию группы армий «Юг» начать постепенный отвод 6-й армии и правого фланга 1-й танковой армии на подготовленный тыловой рубеж, «если того настоятельно требует обстановка и нет никакой другой возможности…».
К этому времени стало уже совершенно очевидно, что войска группы армий «Юг» удержать Донбасс не смогут. Потеряв крупные узлы сопротивления, они отходили все дальше на запад. Очередная попытка задержать наступление советских войск ими была предпринята на подступах к Сталино (Донецк) и на рубеже реки Кальмиус (укрепленная позиция «Черепаха»). Тем самым противник стремился удержать за собой центральные и западные районы Донбасса. Но как ни упорно сопротивлялся враг, остановить наступление советских войск ему не удалось и на этот раз.
Наращивая силу ударов, Ставка ВГК еще 2 сентября усилила успешно наступавшие войска Южного фронта 11-м и 20-м танковыми корпусами. Быстро продвигаясь на запад, Красная Армия один за другим освобождала донецкие города – Горловку, Иловайск, Артемовск, Краматорск и другие. Только 6 сентября враг был изгнан из более чем 100 населенных пунктов, а 8 сентября советские войска овладели центром Донбасса – городом Сталино. Отступая, враг стремился вывезти из Донбасса материальные ценности. Важно было не допустить этого. Данная задача была возложена на авиацию. С начала сентября она наносила массированные удары по коммуникациям противника. Ее действия были успешными и сорвали план немецко-фашистского командования, пытавшегося вывезти в Германию десятки тысяч советских граждан и награбленное имущество.
8 сентября Манштейн докладывал Гитлеру, прибывшему на совещание в Запорожье: «Противнику удалось пробить брешь на северном фланге 6-й армии шириной 45 км, где сражаются только остатки двух наших дивизий. Контратаки небольшими имеющимися у нас танковыми силами не смогли закрыть эту брешь. Хотим мы или не хотим, но мы будем вынуждены отойти за Днепр, особенно принимая во внимание возможные последствия чрезвычайно напряженной обстановки на северном фланге нашей группы армий».
Гитлер не мог не согласиться с неизбежностью дальнейшего отхода, но потребовал остановить наступление Красной Армии на подступах к Днепру. В тот же день вечером Манштейн отдал приказ 6-й и 1-й танковой армиям перейти к «подвижной обороне», чтобы «выиграть как можно больше времени для осуществления отхода». Авиация 8-й и 17-й воздушных армий круглосуточно наносила удары по войскам противника на поле боя и отступавшим колоннам. Ее активные действия лишали противника свободы маневра, нарушали планомерный отход войск, срывали железнодорожные и автомобильные перевозки и, кроме всего прочего, причиняли ему большой ущерб.
Вместе с тем необходимо отметить, что наступавшие в Донбассе войска Южного и Юго-Западного фронтов испытывали большие трудности. Из-за их быстрого продвижения коммуникации сильно растянулись, автотранспорта не хватало, а железнодорожные пути оказывались почти повсюду разрушенными. В этой сложной обстановке большую помощь войскам оказывало население Донбасса. Сотни тысяч освобожденных из фашистской оккупации советских людей помогали восстанавливать дороги, мосты и связь, ремонтировали боевую технику, доставляли боеприпасы и другие средства материального обеспечения, ухаживали за ранеными.
Несмотря на все трудности, темпы наступления советских войск в Донбассе возрастали. 10 сентября воины Южного фронта освободили Мариуполь. Важную роль в освобождении этого города сыграл морской десант, высаженный с кораблей Азовской военной флотилии. В тот же день соединения Юго-Западного фронта выбили гитлеровцев из города Барвенково. Планомерный отвод своих армий из Донбасса немецкому командованию осуществить не удалось. Под ударами советских войск в обороне врага образовались опасные разрывы. Гитлеровцы несли большие потери в живой силе и боевой технике. Им недоставало горючего, отчего они нередко сжигали свои танки. Враг поспешно отступал, бросая технику, вооружение, склады с военным имуществом и боеприпасами, которые не имел возможности вывезти. Так, в Волновахе нашими войсками был захвачен большой склад боеприпасов, на котором находилось свыше 1,5 млн. немецких снарядов и мин.
К 15 сентября Юго-Западный и Южный фронты вышли на линию Лозовая, Чаплино, Гуляй-Поле, Таганрогский залив. Отсутствие у противника на Восточном фронте крупных резервов и скованность вермахта широким наступлением Красной Армии лишали немецко-фашистское командование возможности заполнить образовавшиеся в стратегическом фронте разрывы, сделали неизбежным дальнейший глубокий отход группы армий «Юг».
Успешное наступление советских войск угрожало развалом всего южного крыла немецкого Восточного фронта. На это недвусмысленно указывали две огромные бреши: на стыке групп армий «Юг» и «Центр» — на киевском направлении и на южном крыле групп армий «Юг» — в Донбассе. Поэтому, чтобы не искушать дальше судьбу, командование вермахта 15 сентября отдало приказ об отводе группы армий «Юг» на линию рек Молочная, Днепр, на «Восточный вал» — оборонительный рубеж стратегического значения, строительство которого началось сразу же после сталинградской катастрофы.
Основой «Восточного вала» служил Днепр – мощная водная преграда на пути наступающей Красной Армии. Опираясь на нее, руководители вермахта надеялись восстановить стратегический фронт и остановить мощное наступление советских войск. 1-й танковой армии было приказано отходить к Днепру в полосе от Кременчуга до Запорожья. Ей приказывалось удерживать плацдарм на левом берегу Днепра у Запорожья. 6-я армия должна была занять позиции на реке Молочной и по линии железной дороги Запорожье—Мелитополь. Одновременно противник принимал энергичные меры по усилению южного фланга группы армий «Юг». Так, в первой половине сентября он направил на рубеж реки Молочной пять дивизий, переброшенных туда с Таманского полуострова, из Крыма и из группы армий «Север».
Отступая с Левобережной Украины, гитлеровское командование осуществляло составленный по рецептам тотальной войны изуверский план полного опустошения оставляемой территории. Наряду с регулярными войсками массовое уничтожение мирного населения и угон его в Германию, разрушение промышленных объектов, городов и других населенных пунктов проводили части СС и полиции.
Задачи по разрушению Донбасса рейхсфюрер СС Г. Гиммлер поставил своим войскам еще 7 сентября. В приказе, адресованном высшему руководству войск СС и полиции на Украине, он требовал: «Необходимо добиваться того, чтобы при отходе из районов Украины не оставалось ни одного человека, ни одной головы скота, ни одного центнера зерна, ни одного рельса; чтобы не остались в сохранности ни один дом, ни одна шахта, которая бы не была выведена на долгие годы из строя; чтобы не осталось ни одного колодца, который бы не был отравлен. Противник должен найти действительно тотально сожженную и разрушенную страну… сделайте все, что в человеческих силах, для выполнения этого…». Вот такие сатанинские цели ставил перед собой враг, будучи не в силах противостоять нашим войскам в открытом бою. Однако стремительное наступление советских войск помешало ему в полной мере реализовать свой план.
Преследование противника войсками Юго-Западного и Южного фронтов завершилось с выходом их к Днепру и Молочной. Таким образом, в ходе Донбасской стратегической наступательной операции (13 августа – 22 сентября 1943 г.), которая проводилась на фронте 450 км и на глубину 250-300 км, войска Юго-Западного и Южного фронтов завершили освобождение Донбасса, вышли в район Запорожья и на реку Молочную. Стране был возвращен важный экономический район, созданы условия для наступления в южных районах Правобережной Украины и в Северной Таврии. В кровопролитных боях за Донбасс воины Юго-Западного и Южного фронтов продемонстрировали высокое воинское мастерство и пламенный патриотизм, беспредельную преданность Родине. За образцовое выполнение боевых заданий командования и проявленные при этом мужество и героизм 80 воинам было присвоено звание Героя Советского Союза, а летчики Герои Советского Союза А. И. Покрышкин и Д. Б. Глинка удостоены второй медали «Золотая Звезда». Тысячи воинов были награждены орденами и медалями Советского Союза. Но победа над сильным и опытным врагом далась нелегко советским войскам. В боях за освобождение Донбасса они потеряли свыше 273 тыс. человек (в том числе более 66 тыс. человек составили безвозвратные потери), свыше 800 орудий и минометов, около 900 танков и САУ, более 300 самолетов.
По директивам Ставки ВГК, полученным еще в ходе битвы под Курском, войскам Красной Армии предстояло развернуть наступление на фронте от Великих Лук до Азовского моря. Основные усилия по-прежнему сосредоточивались на юго-западном направлении. Центральный, Воронежский, Степной, Юго-Западный и Южный фронты имели задачу разгромить главные силы врага на южном крыле советско-германского фронта, освободить Левобережную Украину и Донбасс, выйти к Днепру, форсировать его и захватить плацдармы на правом берегу реки. Калининский, Западный и Брянский фронты готовились к наступлению с целью разгрома группы армий «Центр». Северо-Кавказскому фронту предстояло во взаимодействии с Черноморским флотом разгромить врага на Таманском полуострове и захватить плацдармы в Крыму.
Верховное командование вермахта после поражения под Курском и провала операции «Цитадель» решило перейти к обороне на всем Восточном фронте. Немецко-фашистским войскам был отдан приказ прочно удерживать занимаемые рубежи. Одновременно принимались срочные меры к тому, чтобы подготовить новые оборонительные рубежи в глубине. Для этого намечалось использовать прежде всего крупные реки. Особое значение придавалось Днепру. Широкая, глубокая, многоводная река с высоким правым берегом представляла серьезную естественную преграду для наступающих с востока войск. По мнению немецко-фашистского командования, она должна была стать непреодолимым барьером для Красной Армии. «…Скорее Днепр потечет обратно, нежели русские преодолеют его…», — заявил Гитлер на одном из партийных совещаний в Берлине, после того как Красная Армия, одержав победу под Курском, широким фронтом развернула наступление на запад.
На юго-западном направлении советским войскам противостояла сильная группировка противника. В ее состав входили пять армий (4 из группы армий «Юг» и одна из группы армий «Центр»). Эта группировка насчитывала 1 млн 240 тыс. солдат и офицеров, 12 тыс. орудий и минометов, около 2,1 тыс. танков и штурмовых орудий и до 2 тыс. самолетов. Советские войска имели здесь более 2,6 млн человек, свыше 51,2 тыс. орудий и минометов, свыше 2,4 тыс. танков и САУ, около 2,9 тыс. самолетов.
Общее превосходство сил было на стороне Красной Армии. Советские войска превосходили противника по личному составу в 2,1 раза, по танкам – в 1,1, по самолетам – в 1,4 раза и только по орудиям и минометам – в 4 раза. Необходимо сказать, что подготовка фронтов к новому наступлению проходила в очень сложных условиях. После полуторамесячных тяжелых и непрерывных боев под Курском войска оторвались на большое расстояние от своих баз снабжения, израсходовав за это время большую часть имеющихся у них материальных средств. Железнодорожная сеть только еще восстанавливалась. Подвозить войскам все необходимое предстояло автотранспортом, а его хронически не хватало. Однако ничто не могло остановить советских воинов, почувствовавших вкус к победам.
26 августа начали наступление войска Центрального фронта (командующий – генерал армии К. К. Рокоссовский), приступив к проведению Черниговско-Полтавской операции. Главный удар они нанесли на новгород-северском направлении. Им предстояло прорвать сильную оборону 2-й немецкой армии, входившей в группу армий «Центр». Противник оказал упорное сопротивление. Продвижение советских войск было медленным, и лишь после упорных боев 65-я армия (генерал-лейтенант П. И. Батов) во взаимодействии со 2-й танковой армией (генерал-лейтенант А. Г. Родин) освободили город Севск. Однако попытки развить здесь успех не дали должного результата.
По-иному развернулись события на направлении вспомогательного удара Центрального фронта. Противник рассчитывал, что советские войска нанесут удар севернее Севска, в соответствии с чем и произвел перегруппировку своих сил на угрожаемое, по его мнению, направление. Участок же фронта южнее Севска оказался прикрытым слабо. Здесь на фронте около 60 км оборонялись только два полка. Наступавшие южнее Севска войска 60-й армии (генерал-лейтенант И. Д. Черняховский) быстро прорвали оборону врага и к исходу 31 августа продвинулись на глубину до 60 км, расширив прорыв до 100 км. Войска Центрального фронта вступили на территорию Украины.
Фронт немецко-фашистских войск оказался рассеченным на важнейшем стратегическом направлении. Ставка ВГК незамедлительно использовала успех 60-й армии. С правого крыла Центрального фронта в ее полосу быстро были переброшены 2-я танковая и 13-я армии. Здесь же были сосредоточены основные усилия 16-й воздушной армии. Охваченные наступательным порывом советские войска неудержимо продвигались вперед. Все попытки врага остановить их победоносное наступление кончались крахом.
Стремясь ликвидировать опасную брешь на стыке групп армий «Центр» и «Юг», командование вермахта ввело в сражение против Центрального фронта дополнительно две танковые и три пехотные дивизии, ряд отдельных частей и крупные силы авиации. Однако этого оказалось недостаточно, чтобы сдержать наступление войск Рокоссовского. Их успешные действия на севере Украины заставили военное руководство Третьего рейха в конце августа пересмотреть оценку стратегической обстановки на Восточном фронте. Даже грозное для вермахта развитие событий в Донбассе и приближение советских войск к Смоленску отошли на второй план перед неуклонно нараставшей опасностью на киевском направлении.
Развитие успеха Центрального и Воронежского фронтов приобретало теперь особо важное значение для общего стратегического наступления Красной Армии. Оно могло привести к глубокому рассечению стратегического фронта противника и крушению «Восточного вала», так широко разрекламированного фашистской пропагандой. Учитывая это, Ставка ВГК продолжала быстрыми темпами наращивать силы на киевском и гомельском направлениях. В то же время она предпринимала меры для того, чтобы наступление на всем фронте от Смоленска до Азовского моря развивалось с нарастающими темпами.
2 сентября войска правого крыла Воронежского фронта (командующий – генерал армии Н. Ф. Ватутин) освободили Сумы и развернули наступление на Ромны. Соединения Степного фронта (командующий – генерал армии И. С. Конев) после ожесточенных боев 4 сентября овладели городом Мерефа и развернули наступление на полтавском направлении. Им противостояла сильная группировка 8-й полевой армии противника, состоявшая из двух танковых и армейского корпусов. 6 сентября Ставка ВГК поставила Воронежскому фронту задачу наступать на Киев. Одновременно он усиливался 3-й гвардейской танковой армией из резерва Ставки. Центральный фронт получил из резерва Ставки 61-ю армию и кавалерийский корпус. Степному фронту предстояло наступать на Полтаву и далее на Кременчуг. Так как на полтавском направлении он встретил наиболее упорное сопротивление врага, то Ставка усилила его 37-й армией из своего резерва, а также передала в его состав 5-ю гвардейскую армию из Воронежского фронта и 46-ю армию из Юго-Западного фронта. Красная Армия наращивала темпы наступления. Особенно успешно действовали войска Центрального фронта. К 7 сентября они продвинулись в юго-западном направлении до 180 км, вышли на широком фронте к Десне и с ходу форсировали ее. Большой разрыв, образовавшийся в немецкой обороне на стыке групп армий «Центр» и «Юг», потряс весь Восточный фронт вермахта.
9 сентября заместитель Верховного Главнокомандующего Маршал Советского Союза Г. К. Жуков и командующий войсками Воронежского фронта генерал армии Н. Ф. Ватутин разработали план наступательной операции фронта по овладению столицей Украины – городом Киевом. Вскоре его утвердил Верховный Главнокомандующий. На основании ранее полученных указаний Ставки Воронежскому фронту предстояло нанести удар в общем направлении на Киев. Основные усилия фронт сосредоточивал на своем правом крыле. Ударную группировку составляли 38, 40 и 3-я гвардейская танковая армии, три танковых и 1 кавалерийский корпуса. Они должны были глубоко охватить войска группы армий «Юг» с севера, выйти в районе Киева к Днепру и форсировать его на участке Ржищев, Канев, с тем чтобы в дальнейшем продолжить операцию на Правобережье. Вспомогательный удар наносили 47, 52 и 27-я армии, наступавшие в направлении Черкасс. Выход подвижных соединений фронта к Днепру намечался на 26—27 сентября, а общевойсковых армий – 1—5 октября. Чтобы заставить противника растянуть свои войска и тем самым облегчить войскам фронта преодоление Днепра, армии Воронежского фронта должны были выйти к Днепру одновременно во всей полосе наступления.
Планы немецко-фашистского командования сдержать наступление Красной Армии рушились на глазах. В бессильной злобе враг с особым усердием выполнял приказ Гитлера о проведении в жизнь «тактики выжженной земли». Воины наступавших частей своими глазами видели следы злодеяний фашистских оккупантов на советской земле, узнавали о них из сообщений газет, бесед агитаторов и политработников, от родных. Это усиливало их ненависть к захватчикам, звало на быстрейший разгром врага.
Тем временем положение немецко-фашистских войск на киевском и гомельском направлениях быстро ухудшалось. Продолжая успешно развивать наступление, войска Центрального фронта продвинулись в юго-западном направлении еще более чем на 200 км и 15 сентября освободили город Нежин – важный опорный узел вражеской обороны на подступах к Киеву. До Днепра оставалось 100 км. Наступавшие южнее войска правого крыла Воронежского фронта к 10 сентября сломили упорное сопротивление врага в районе города Ромны. 13 сентября соединения 40-й армии (генерал-лейтенант К. С. Москаленко) форсировали реку Сула и освободили город Лохвица.
Характерной особенностью наступления советских войск в сентябре 1943 года на Украине было то, что оно имело большой пространственный размах. Оно не сводилось только к выталкиванию противника и занятию территории. В ходе наступления проводилось искусное маневрирование крупными массами войск, позволявшее успешно громить противника и быстро овладевать его оборонительными рубежами. Эти задачи советское командование решало в сложных условиях, при большой растянутости коммуникаций и общей усталости войск.
Ценой огромного напряжения противник до середины сентября сдерживал южнее и юго-западнее Харькова наступление левого крыла Воронежского и Степного фронтов. Не считаясь с потерями, немецко-фашистское командование стремилось не допустить здесь прорыва советских войск в тыл отступавшей донбасской группировки. В оборонительных боях враг нес большие потери. В сентябре они составили только в сухопутных войсках около 270 тыс. человек. Наконец, исчерпав все свои возможности остановить наступление Красной Армии на Левобережной Украине, противник 15 сентября вынужден был отдать своим войскам приказ отходить к Днепру. Конечной целью намеченного отступления считалось удержание оборонительного рубежа на Днепре, который перехватывал пути наступления Красной Армии на основных стратегических направлениях. Поэтому в отданной гитлеровской ставкой директиве войскам особо подчеркивалось, что позиции на Днепре им необходимо «удерживать до последнего человека».
Штурм Красной Армией Восточного вала, который считался гитлеровскими стратегами непреодолимым, должен был, по их мнению, привести к истощению людских и материальных ресурсов Советского Союза, надолго лишить его возможности проводить крупные наступательные операции. Выигранное время предполагалось использовать для пополнения войск, укрепления фашистского блока и осуществления разного рода политических комбинаций, направленных против Советского Союза. Понимая, что южное крыло немецкого Восточного фронта потерпело тяжелое поражение и вряд ли долго сможет удерживать свои позиции на Днепре, командование вермахта принимало срочные меры по его усилению. Только в течение месяца (с конца августа до конца сентября) оно направило туда 12 дивизий, взятых в основном из состава группы армий «Центр». Вслед за тем на рубеж Днепра началась отправка свежих дивизий из Западной Европы.
Советское верховное командование ясно понимало, какое огромное значение для отступавшего противника имеет Днепр, и предпринимало все для того, чтобы форсировать его с ходу, захватить на правом берегу плацдармы и не дать врагу возможности закрепиться на этом рубеже. Первоочередной задачей стало не допустить планомерного отхода противника за Днепр, лишить его возможности остановить наступление Красной Армии. На решение этой задачи были направлены основные усилия фронтов, наступавших на Левобережной Украине. Вопрос о времени и темпах наступления приобретал первостепенное значение.
Командованию фронтов и армий приходилось организовывать преследование противника в сложных условиях. В начале сентября все пять танковых армий пришлось вывести в резерв Ставки ВГК на доукомплектование. Ослабленными оказались и отдельные танковые и механизированные корпуса. К середине сентября во фронтах не имелось сильных подвижных объединений и соединений. Противник обладал большей подвижностью, чем наступавшие советские войска. По мере продвижения к Днепру снижалась активность нашей авиации из-за трудностей ее перебазирования на новые аэродромы. Тем не менее советское командование стремилось ускорить продвижение войск к Днепру, развивая наступление не только против основных вражеских группировок, отходящих к постоянным переправам, но и в промежутках между ними. Это давало возможность выйти к Днепру на широком фронте и сорвать план немецко-фашистского командования сделать «Восточный вал» неприступным.
В борьбу активно включились значительные силы партизан. С середины сентября началась партизанская операция «Концерт». Коммуникации врага подвергались непрерывным ударам, что крайне осложняло ему проведение перегруппировок войск. По времени удары партизан увязывались с боевыми действиями советских войск на подступах к Днепру, при его форсировании и с борьбой на плацдармах.
Во второй половине сентября темпы и размах наступления советских войск продолжали нарастать. Наиболее успешно оно развивалось в полосах Центрального и Воронежского фронтов, усиленных резервами Ставки, — на киевском и гомельском направлениях. Разрыв фронта на стыке групп армий «Юг» и «Центр» все более расширялся. Усилия противника устранить его успеха не имели.
Войска правого крыла Центрального фронта форсировали реку Десну и 16 сентября освободили город Новгород-Северский. Немецкая оборона на Десне рухнула, и командование вермахта уже не могло, опираясь на этот оборонительный рубеж, нанести удар во фланг и тыл советских войск, наступавших на гомельском и киевском направлениях. Войска левого крыла Центрального фронта продолжали развивать наступление к Днепру. Им предстояло еще форсировать Десну южнее Чернигова. Для захвата переправ через реку создавались передовые отряды из подвижных частей, усиленных артиллерией и инженерными подразделениями.
В ночь на 19 сентября соединения Центрального фронта форсировали Десну восточнее и юго-западнее Чернигова. Захватив плацдармы на ее правом берегу, главные силы 13-й армии (генерал-лейтенант Н. П. Пухов) продолжали наступление к Днепру, а частью сил обходили Чернигов с востока и запада. С северо-востока к Чернигову с боями подходили 61-я армия (генерал-лейтенант П. А. Белов) и 7-й гвардейский кавалерийский корпус (генерал-майор М. Ф. Малеев).
21 сентября советские войска ударами с востока, юга и запада разгромили оборонявшего город противника и освободили этот областной центр Украины – важнейший опорный пункт обороны немцев в низовьях Десны, в 40 км от Днепра. Вражеская оборона, подготовленная вдоль правого (западного) берега, была преодолена по всей Десне. Отличившимся в боях за освобождение Чернигова 10 частям и соединениям 13, 61 и 16-й воздушной армий приказом Верховного Главнокомандующего было присвоено почетное наименование Черниговских.
21 сентября передовые части левого крыла Центрального фронта вышли к Днепру севернее Киева. К этому времени на его западном берегу находились лишь разрозненные остатки немецких частей и соединений, разгромленных в предыдущих боях. Однако преодоление мощной водной преграды представляло большие трудности. Дело в том, что передовые части вышли к Днепру без табельных переправочных средств, а тылы далеко отстали. Войскам приходилось действовать в условиях лесисто-болотистой местности, начавшиеся дожди сделали лесные дороги почти непроходимыми для автотранспорта. Трудности были огромные, но остановить наступающие войска перед Днепром, начать подтягивание и перегруппировку их, заняться планомерной подготовкой форсирования водной преграды означало бы потерю драгоценного времени и в конечном счете грозило прев
