Не все растения кормятся только питательными веществами из воздуха и почвы. Среди них есть и хищники, которые едят насекомых, мелких рачков, и даже мальков рыб. Растения-хищники живут в необычных условиях: в пустыне, на верховых болотах, влажных скалах, заболоченных лугах — на скудной почве, которая бедна питательными веществами. Поэтому у них и появилась способность усваивать живую белковую пищу, хватая ее буквально из воздуха. Они не утратили способность питаться неорганическими веществами, поступающими из почвы и воздуха. Просто жизнь на почве, бедной азотистыми солями и другими минеральными веществами, вынудила их искать дополнительный источник питания. Много хищных растений живет на болотах и топях, и за счет пойманных жертв они возмещают себе нехватку азота. Растения-хищники могут прожить и без белковой пищи, но от этого становятся очень чахлыми.

Хищные, или плотоядные, насекомоядные растения ловят жертв с помощью особых листьев-ловушек. У всех растений-хищников красивые цветки и ярко окрашенные листья. Насекомые летят за нектаром и оказываются в ловушке. Когда насекомое попадается на приманку, оно или приклеивается к листу с липкими железистыми волосками, или оказывается зажато листьями в форме специальных ловушек. Тело жертвы переваривается с помощью специальных ферментов или разрушается органическими кислотами, выделяемыми растением.

Насекомоядные растения разделяются на три группы по органам-ловушкам. Это растения с движущимися органами-ловушками (росянка, жирянка, мухоловка ); с клейкими листьями-липучками (росолист , растущий на Пиренейском полуострове и в Марокко); с пузырьками, кувшинами и «ловчими ямами» в виде трубочек (пузырчатка, непентес, сарацения ).

Насекомоядные — многолетние травянистые растения, их виды не очень многочисленны, всего около пятисот. Некоторые почвенные грибы тоже бывают насекомоядными. Они встречаются во всех экосистемах в разных частях света, растут на почве и в воде. Обычно эти растения — обитатели областей с теплым, умеренным и тропическим климатом, они любят солнце. Наиболее известные нам — росянка и жирянка — жители торфяных болот.

Росянка называется так потому, что на ней блестят капельки клейкой слизи, похожие на росу или капельки меда. Сама росянка окрашена в красно-зеленый цвет. Листья этого небольшого растения покрыты 25 ресничками на верхней стороне листовой пластинки и по краям, где расположены самые длинные из них. Верхний конец ресничек утолщен. Именно там находится желёзка, которая и выделяет клейкую слизь. Насекомые летят к хищнице — росянке, привлеченные блеском этой капельки. Но едва коснувшись листа, они прилипают. Вскоре, через 10 или 20 минут, ресничка, к которой прилипла жертва, согнется к центру листка. Все соседние реснички тоже согнутся.

Затем загнется край пластинки листа, и западня захлопнется. Если же на ресничках окажется вещество, не содержащее белок, например капля дождя, они не будут двигаться. Выделяемые ресничками ферменты расщепляют белок (ферменты росянки похожи на пепсин, желудочный сок животных). После того как растение пообедало, реснички выпрямляются, снова покрываются «росой» и приманивают новых мушек. Иногда пищеварительный процесс может занимать несколько дней. Южноафриканская королевская росянка — растение полуметровой высоты — может переваривать даже улиток и лягушек.

Зеленые листья жирянки гораздо крупнее, чем листья росянки. Они покрыты слизью и от этого кажутся жирными. Если рассмотреть срез листа под микроскопом, можно увидеть железы двух типов: одни как грибы со шляпками, другие просто шляпки без ножек. На одном квадратном сантиметре листочка жирянки располагается до 25 тысяч желез. Когда насекомое прилипает к листу и вызывает его раздражение, растение сразу же начинает выделять пищеварительные соки. Жирянка съедает насекомое еще быстрее, чем росянка: всего за сутки.

Самые сложные по устройству ловушки — у пузырчаток. Это растения без корней. Они редко бывают больше 2 мм в диаметре. Пузырчатка, живущая в болотной воде, ловит и ест личинки насекомых, мальков и рачков. Листья растения плавают в воде, а над водой виден стебель с крупными желтыми цветками. Ее сильно рассеченный лист трансформировался в процессе развития, поэтому некоторые его части стали полыми пузырьками. У каждого такого пузырька есть свой рот, обрамленный жесткими щетинками. Внутренняя выстилка капкана покрыта волосками, которые постоянно поглощают жидкость, поэтому в полости создается отрицательное давление. Как только клапан открывается, внутрь пузырька входит вода вместе с жертвой. Выбраться из пузырька невозможно. Его стенки внутри покрыты пищеварительными железами. Когда рачок или малек погибает в ловушке и разлагается, растение «переваривает» его останки.

Широко распространена сарацения пурпурная, у которой черешок листа превратился в трубку, а пластинка листа — в крышечку над ней. Даже когда сарацения не цветет, ее изумрудно-малиновые или желто-красные листья привлекают мошек. У малой сарацении и калифорнийской дарлингтонии есть еще одна обманка для насекомых: навесы над ловушками просвечиваются, насекомые принимают просвет за выход, взлетают, ударяются о стенку и падают в жидкость. Насекомые тонут в жидкости, перевариваются, и после остатки всасываются стенками трубки. Самая любимая еда этого растения — тараканы и мухи. Семейство сарацениевых включает в себя десять видов сарацении, дарлингтонию калифорнийскую и шесть видов гелиамфоры. Их место жительства — болота в тропических, субтропических и умеренных областях на юге Северной Америки и северо-востоке Южной Америки.

В окрестностях Уилмингтона в Северной Каролине на торфяных болотах растет венерина мухоловка . Ее листья представляют собой своеобразный капкан. Каждый из них разделен на две части, нижняя часть добывает питательные вещества из воздуха, а верхняя ловит насекомых.

Две подвижные дольки листа-замка снабжены острыми зубцами, и на каждой из них по три длинных упругих щетинки. Стоит мушке или комару задеть щетинки — дольки быстро захлопнутся и зажмут насекомое. Сопротивление только усилит хватку растения-хищника. Жертва вырывается, а дольки листа сжимают ее все крепче. Затем мелкие красные железы начинают выделять кислый прозрачный сок. За 1–3 недели мухоловка съедает насекомое, и ее дольки принимают прежнее положение. После двух-трех трапез лист отмирает. Почему же эта мухоловка «венерина»? Говорят, что она получила свое название оттого, что листья-ловушки по форме напоминают морские раковины, издавна считающиеся символом женского начала.

Эксперименты с растением показали, что, если дотронуться до щетинок палочкой, ловушка захлопнется, но, обнаружив, что пищи в ней нет, растение снова открывается. Оно реагирует, даже если вес жертвы составляет всего 0,0008 миллиграмма. Интересно, что капкан захлопывается только тогда, когда жертва дотрагивается до двух и более волосков. Если побеспокоена только одна щетинка, то ловушка не срабатывает. Так что некоторые везунчики умудряются осторожно пролезть к нектару и насладиться им.

По тому же принципу, что и венерина мухоловка, ловит своих жертв подводное растение альдрованда из семейства росянковых.

Под пологом леса в тропиках Мадагаскара, Южной Азии и Индонезии, Новой Гвинеи, в Северной Австралии, на Сейшельских островах, в теплых и влажных джунглях растут причудливые непентесы — кустовидные лианы.

Это растение вместо опоры использует другое растение, развиваясь на нем. Таким образом растущие поблизости деревья и кустарники увиты черешками листьев непентеса, а между ветвями висят синие, красные, зеленые кувшинчики, которые являются «органами охоты» растения. Эволюционировав, лист непентеса превратился в ярко окрашенный кувшинчик с крышкой, а его средняя часть — в усик. Длина кувшинчиков-ловушек у разных видов колеблется от 4 до 60 сантиметров.

Непентесы ловят насекомых пассивно. У некоторых из этих растений кувшин вмещает до 1 литра жидкости, поэтому туда могут попасть не только крупные насекомые, но даже мелкие птицы. Кроме яркой окраски к непентесу привлекает насекомых его ароматный нектар. Он выделяется по краю кувшина и похож на гладкий восковой налет. Жертва садится на кувшин, потом постепенно перемещается на его скользкую из-за налета внутреннюю сторону и съезжает по ней на дно, в вязкую жидкость. Выбраться наверх ей мешают жесткие волоски внутри кувшина. Эти острые волоски направлены вниз, что позволяет пойманной добыче легко соскользнуть на дно, но затрудняет выход из кувшина. Через 5–7 часов добыча непентеса переваривается. Кувшинчики-желудки работают постоянно. Эти лианы называют еще «охотничьими чашками»: из них можно пить чистую воду, правда, только сверху, потому что на дне находятся непереваренные насекомые. Гигантские непентесы растут на острове Борнео, в их кувшинчики иногда попадают голуби, другие птицы, а также мелкие зверьки.

Жители Австралии нашли хорошее применение листьям еще одного известного насекомоядного растения — гигантского библиса. Узкие листочки этого невысокого кустарника выделяют вещество с таким сильным клеевым эффектом, что иногда к ним прилипают лягушки и мелкие птицы. Австралийцы используют это вещество в качестве клея.

Мощное воздействие радиации на природу, вызванное взрывом в Чернобыле, привело к появлению в лесах Киевской, Гомельской и Брянской областей чудовищных грибов. Эти грибы-вампиры выделяют клейкое вещество, к которому прилипают насекомые. Далее гриб прорастает в тело жертвы тонкой трубочкой и высасывает ее содержимое. Другие грибы, «ракетчики», выстреливают спорой в насекомое, спора прорастает в теле жертвы, убивает ее и дает жизнь новому грибу.

В тропических джунглях Мадагаскара встречаются гигантские плотоядные растения. Аборигены рассказывают о дереве, которое может съесть человека. Немецкий натуралист К. Лихе стал свидетелем того, как «пальма с толстым стволом в форме ананаса и высотой около 2,5 метров» съела женщину. Ученый наблюдал обряд жертвоприношения этому дереву. После ритуального танца к дереву подвели молодую женщину, она по стволу забралась наверх и стала лизать сок с двух огромных листьев в форме раскрытых ладоней, пока не впала в транс. Тогда двухметровые лианы стали смыкаться вокруг нее. Постепенно листья-ладони сжались. Девушка кричала. Через десять дней Лихе нашел под этим деревом только кости жертвы.

В середине XX века немецкий ученый К. Швиммер отправился в экспедицию, чтобы проверить слухи о чудовище, пожирающем людей в Северной Родезии (Центральная Африка). Поиски чудовища закончились находкой дерева-людоеда. Придя к источнику пряного дурманящего запаха, члены экспедиции увидели дерево-рощу, пышную крону которого поддерживали толстые отростки. Под деревом Швиммер обнаружил много костей. Оплеухами он привел в чувство своих спутников, одурманенных наркотическим запахом. Путешественники заткнули ноздри жевательной резинкой и провели эксперимент. Они подстрелили стервятника и бросили его в дерево. Лианы мгновенно обвили птицу. Едва исследователи немного отошли, как услышали леденящий душу крик: негр-носильщик стал добычей дерева. Спасти его было невозможно. Услышав от Швиммера о случившемся, вождь племени приказал сжечь страшное растение.

В 1970 году бразильские натуралисты видели похожее на пальму дерево, которое питалось обезьянами и ленивцами. В лесах Центральной Америки было обнаружено так называемое «Дерево Справедливости». Название оно получило от племени гоборо. По заверениям вождя племени, подозреваемых в убийстве или краже отдают на суд дереву: невиновных оно отпускает, а у преступников высасывает кровь. Это было дерево с двумя стволами, растущими в 1 метре друг от друга, и с длинными лианами. По свидетельствам очевидцев, они, действительно, обвили, но сразу же отпустили девушку, решившую проверить слова вождя на практике. Можно предположить, что дерево реагирует на вещества, которые от страха выделяются у преступника, поставленного между стволами дерева.