В 1924 г. в отвалах одного из карьеров Южной Африки был найден хорошо сохранившийся маленький череп. К счастью, череп был послан в Иоганнесбург анатому профессору Р. А. Дарту, который обнаружил, что этот череп принадлежит представителю гоминид - шестилетнему ребенку, у которого еще сохранились молочные зубы (фото 64). Дарт тщательно изучил его и назвал Australopithecus africanus (дословно "африканская южная обезьяна"). Это название, как и название "рамапитек", содержит неточность, потому что австралопитек, подобно и другим ископаемым представителям того же рода, как повсеместно признано, относится к гоминидам, а не к обезьянам.

Фото 64. Череп шестилетнего ребенка австралопитека, который держит в руках профессор Дарт в своей лаборатории в Иоганнесбурге

Конечно, австралопитеки являются гоминидами, как и мы сами, но, кроме того, мы уже можем говорить о них как о людях, первобытных людях, хотя некоторые осторожные ученые предпочитают называть их примитивными человекообразными (Австралопитеков правильнее рассматривать как предшественников людей, а не как людей, представителей рода Homo. - Прим. ред).

С тех пор как они были открыты, были найдены остатки более ста особей, большей частью в различных частях Африки, но также на Ближнем Востоке и в Китае. Хотя ни в одном случае полный скелет не был найден, все же при исследовании формы тазовых костей австралопитека был получен очень важный результат. Эти кости имели такую форму, что их владельцы могли ходить прямо, как ходим мы. Данный факт, представлявший огромный интерес, все же не был удивительным. Этого следовало ожидать, потому что, если гоминиды навсегда оставили деревья и стали жить на открытых местах, вертикальное положение тела было более выгодным, чем согнутое, и естественный отбор способствовал выработке такого положения. И вертикальное положение тела является одним из доказательств, по которым мы считаем их людьми (фото 65).

Фото 65. Реконструкция австралопитека около входа в пещеру на склоне холма в Южной Африке. Сравните его более вертикальное положение с положением тела рамапитека на фото 63. С холма у пещерного входа открывается вид на засушливый ландшафт типа саванны

Другое свойство австралопитека, сближающее его с человеком, - это строение руки. Избавившись от необходимости постоянно хвататься за ветви просто для того, чтобы передвигаться, гоминиды смогли использовать свои руки для более важных целей, включая изготовление и применение орудий труда и оружия. Но, конечно, мастерство рук должно было направляться совершенным мозгом, который мог осуществлять этот контроль. Поэтому новое применение рук требовало и более совершенного мозга, увеличенного по сравнению с прежним. Ископаемые остатки показывают, что австралопитеки обладали мозгом, более крупным по отношению к размерам всего тела, чем их предшественники - рамапитеки. Объем полости в черепе, со державшей мозг, у австралопитеков составлял в среднем около 500 см³ (приблизительно размером с большой апельсин), в то время как объем мозга шимпанзе составляет около 400 см³ (размер небольшого апельсина), а современного человека - 1400см³ (размер большого грейпфрута).

Насколько можно судить по сделанным до сих пор находкам, австралопитеки насчитывали несколько рас. Некоторые из них имели более хрупкое сложение, у других скелеты отличаются большей массивностью и толщиной костей. Их рост редко превосходил 135 сантиметров, они таким образом, были более низкорослыми, чем большинство рас современного человека. Мы можем представить себе, что они были покрыты шерстью (точнее, густыми тонкими волосами), возможно, несколько более редкой, чем у рамапитека. С течением времени волосы заметно редели. Когда австралопитеки бегали по земле - что было совершенно новым для гоминид, - их тело заметно нагревалось, и это тепло должно было рассеиваться как можно быстрее. Поэтому густой волосяной покров являлся уже (за исключением очень холодных районов) недостатком, от которого в ходе эволюции следовало избавиться.

Наиболее ранние ископаемые кости, достоверно принадлежащие австралопитеку, часть челюсти с зубом, найденные в северной части Восточной Африки, согласно радиометрическим определениям, имеют возраст 5,5 миллиона лет. И так как австралопитеки вымерли лишь около одного миллиона лет назад, они в целом, как группа, существовали сравнительно долго. Однако отдельные особи были не так долговечны. О возрасте, в котором человек умер, можно судить по форме и состоянию его костей. Такие оценки, произведенные по костям австралопитеков, показывают, что среди них не было особей, проживших более сорока лет, а средняя продолжительность жизни составляла всего лишь восемнадцать лет. Это напоминает повесть, "рассказанную" скелетами колонистов в Гренландии, вымерших из-за климатических условий (глава шестнадцатая). В обоих случаях кратковременность жизни явилась результатом тяжелых условий. Пища австралопитеков была грубой и ее не всегда было достаточно, к тому же приходилось считаться и с хищниками. Возможно, отчасти из-за этих врагов австралопитеки селились в пещерах, если не постоянно, то по крайней мере временами. Живя в открытой и довольно сухой стране, где растительная пища встречалась в ограниченном количестве, они постепенно были вынуждены перейти на мясо. Возможно, сначала они отгоняли хищников от их добычи, отрывали конечности или головы и уносили их в пещеры, чтобы съесть в сыром виде. Но постепенно они превратились в охотников, хотя им всегда приходилось есть все, что удавалось найти. Установлено, что жившие на одной из ископаемых стоянок Восточной Африки австралопитеки ели лягушек, мышей и других небольших млекопитающих, а кроме того, беспомощных детенышей крупных млекопитающих, например, жираф, которых они могли ловить руками. В одном из пещерных жилищ Южной Африки найдены доказательства того, что австралопитеки убивали бабуинов сильным ударом по голове, возможно, наносившимся бедренной костью другого животного.

Несмотря на то что австралопитеки часто жили в пещерах, у нас нет свидетельств того, что они умели пользоваться огнем. Они, однако, умели изготавливать примитивные орудия и отчасти еще и поэтому мы считаем их людьми, а не просто гоминидами.

Начало изготовления орудий труда представляет собой шаг огромной важности, потому что оно явилось началом производственной деятельности человека, - деятельности, которая в настоящее время достигла уровня, на котором возможно создание сложнейшей электронной аппаратуры. Производственная деятельность и другие роды деятельности человека настолько важны для истории самого человека и истории среды его обитания, что мы рассмотрим их в следующей главе. Возвращаясь к австралопитекам, мы можем суммировать их "вклад" в развитие анатомии человека следующим образом: 1) устойчивый прогресс в увеличении размеров мозга; 2) видоизменение таза, которое позволило перейти к прямохождению; 3) развитие руки, изготавливающей орудие. Этими руками австралопитеки изготавливали примитивные орудия, которые были открыты современной наукой и собраны вместе с останками самих австралопитеков.