Эволюция в основе своей состоит в адаптации
- приспособлении к окружающей среде. Изменения происходят постоянно -
они имеют или характер мутаций или происходят в результате новых
сочетаний свойств, возникающих в последующих поколениях. Они поставляют
сырой материал, над которым работает естественный отбор. При этом
испытываются всевозможные виды новых приспособлений, и те из них,
которые оказались "успешными" в данных условиях, сохраняются и в
будущем, неудачные же постепенно отсеиваются.
Когда Чарлз Дарвин впервые описал
естественный отбор в 1859 г., он рассматривал этот процесс с точки
зрения приспособленности организма для жизни в данной среде, конкуренции
между отдельными особями, преуспевания некоторых групп и исчезновения
менее приспособленных.
В рамках геологической истории успех групп
организмов зависит от двух факторов: 1) способности эффективно
воспроизводиться и 2) способности занимать территорию и удерживать ее в
условиях конкуренции. В истории динозавров, цветковых растений или
мамонтов ледникового периода все эти вопросы не имели никакого отношения
к морали. Мораль - это человеческое понятие, и оно вступает в силу лишь
на поздних.этапах истории человека.
Следует добавить, что изучение летописи
ископаемых остатков не приводит нас к установлению какой-либо общей цели
эволюции. Не доказано, что эволюция следовала в каком-либо определенном
направлении и стремилась к определенной цели. Другими словами,
эволюция, очевидно, не имеет программы. Очевидно, она не следует также и
по прямой линии. Ее пути часто переплетаются (как мы видели на рис. 30)
и отклоняются от прямого направления, но они никогда не повторяются в
точности. Такой путь развития мы определяем как вероятностный,
являющийся результатом непрерывного ряда ответных реакций живых
организмов на новые возможности, возникающие при изменении среды.
Сколько времени потребовалось для того,
чтобы процесс эволюции создал все то огромное разнообразие растений и
животных - более миллиона видов, - которое существует сейчас? В начале
этого процесса, как ,мы отмечали в седьмой главе, постепенно возникли
первые одноклеточные организмы. Это было более 3 миллиардов лет назад.
Ближе к нашему времени органический мир достиг в основном своего
современного состояния к концу плиоцена, возможно 2-3 миллиона лет
назад. Большая часть эволюционных процессов протекла в интервале между
этими двумя моментами. Никого, кто изучал этот процесс, не удивит то
обстоятельство, что развитие организмов могло достичь современной
степени приспособленности и разнообразия за отрезок времени немногим
более 3 миллиардов лет. Ученые считают, что этого времени было вполне
достаточно. Действительно, если бы геологические процессы, которые
вызывали изменения среды обитания, протекали быстрее, то возможно, что
та же степень эволюционного развития, которую мы видим сейчас, могла
быть достигнута за более короткое время.
Скорость эволюционных изменений, конечно,
менялась в широких пределах в зависимости от времени и места, была
неодинаковой у различных видов организмов и зависела, как и сейчас, от
скорости и пространственного распределения изменений окружающей среды.
Например, набор ископаемых остатков показывает, что за 63 миллиона лет
геологического времени, то есть за кайнозойскую эру, беспозвоночные
морские организмы развивались медленно и изменились незначительно, а
большинство наземных животных развивалось гораздо быстрее и при этом
сильно изменялось. Эта разница отражает различия в скорости изменения
среды. Природная обстановка на суше быстро реагировала на поднятия,
горообразование и изменение температур и атмосферных осадков, в то время
как природные условия в море оставались сравнительно стабильными. И все
же с точки зрения человеческого календаря любая скорость эволюции
кажется малой. За период, предположительно составляющий 10 000 лет, в
течение которого собаки и скот были одомашнены и подверглись воздействию
искусственного отбора, не образовалось ни одного нового вида.
Искусственные изменения привели не более чем к появлению разновидностей в
пределах одного вида.
Мы должны подчеркнуть этот основной
принцип. Пока окружающие условия остаются стабильными, популяция
организмов тоже остается стабильной, с небольшими эволюционными
изменениями. Когда же среда начинает изменяться и, таким образом,
становится неустойчивой, населяющие ее организмы также становятся
нестабильными. Таким образом, окружающая среда создает предпосылки для
проверки биологических "изобретений", которые постоянно появляются.
Когда мы проследим историю живых организмов, восстановленную по
ископаемым остаткам, мы увидим много примеров таких "изобретений";
некоторые из них оказались успешными, а другие, не выдержав испытаний,
исчезли с лица Земли.
Тесная связь организмов со средой, их
восприимчивость к изменениям среды, которая ясно прослеживается по
ископаемым остаткам, найденным в древних пластах, должна послужить
уроком современному человеку. На территориях, где в сильной степени
развита промышленность, подчас происходят резкие изменения условий
жизни. Некоторые из этих изменений более заметны и невыгодны для
организмов (по крайней мере некоторых), чем изменения, обусловленные
климатическими колебаниями или другими природными процессами. Изменения
обоих видов, как можно ожидать, вызывают соответствующие ответные
реакции (приспособление или постепенное вымирание) в биосфере этих
территорий. Возможные последствия этого не следует недооценивать
человеку - единственному виду, который вызывает изменения и может их
контролировать с учетом конечных результатов - благоприятных или
катастрофических для животных и растений Земли. | 
