Для историка большой удачей является находка письменных документов, свидетельствующих о событиях, отстоящих от нас более чем на несколько тысяч лет. Хотя ученый, занимающийся историей Земли, совсем не располагает письменными документами, он может найти множество естественных документов в геологических пластах, часто содержащих ископаемые остатки. Он может пользоваться также методом радиометрического датирования, с помощью которого он, как мы видели, составил надежную хронологическую шкалу.

Примеры интерпретации природных условий. Когда ископаемые моллюски, показанные на фото 22, были собраны, определены и сопоставлены с родственными, ныне живущими видами, оказалось, что они представляют собой организмы, обитавшие не в открытом море, а в защищенных солоноватых водах, там, где реки впадают в море. Тонкие, почти параллельно залегающие слои ила, в которых они найдены, также могут указывать на условия устьевой части реки - эстуария. Путем корреляции установлена принадлежность этих ископаемых остатков к началу плейстоцена, возможно, ко времени около двух миллионов лет назад. Этот довольно молодой возраст подтверждается состоянием осадков - ил еще не превращен в твердый алевролит - и самых раковин, еще не подвергшихся окаменению. Хотя место находки ископаемых сейчас расположено в 16 километрах от моря и почти на 60-метров выше его уровня, совершенно ясно, что в то время, когда жили эти моллюски, здесь находилась приливная зона, возможно, в пределах затопленной морем долины реки Тибр. С тех пор эта часть западного побережья Италии была приподнята, что вызвало отступание моря и обсыхание ранее частично затопленного прибрежного района. Напротив, на фото 19 изображен участок в пределах штата Вайоминг, расположенный вдали от моря в средней части континента. На этом участке была обнаружена передняя конечность животного, настолько огромная, что она должна была принадлежать динозавру. Он относился к роду Diplodocus и был подобен животному, изображенному на фото 45. Будучи рептилией, этот динозавр должен был жить в сравнительно мягком климате. Строение его скелета показывает, что он ходил на четырех ногах и питался растениями, очевидно мягкими и в какой-то степени сходными с водорослями. Породы, в которых были найдены некоторые остатки, относятся к поздне-юрскому времени (возраст их предположительно 140 миллионов лет) и представлены в основном тонкозернистым аллювием и отложениями, характерными для болот и замкнутых водоемов.

Фото 22. Слоистый ил, содержащий ископаемые моллюски различных видов. Справа от середины снимка помещен карандаш длиной 12,5 сантиметров. Бассейн реки Тибр ниже Рима

По этим данным был сделан вывод, что район Вайоминга в это время представлял собой ряд обширных речных равнин с многочисленными сообщающимися болотами и озерами, с богатой растительностью и теплым климатом - сочетание условий, напоминающее бассейн современной реки Амазонки. Высота местности над морем была очень невелика; это можно легко установить из того, что в позднеюрское время внутреннее море, подобное изображенному на рисунке 38, правом, но менее обширное, затопляло западную часть района Вайоминг несколько западнее участка, изображенного на фото 19.

Если слои серии, в которых были заключены кости упомянутого динозавра, отлагались на низменной равнине вблизи уровня моря, в мягком и влажном климате, то с тех пор условия среды сильно изменились. Теперь место находки этих ископаемых остатков расположено почти на 2,5 километра выше уровня моря, в семиаридном климате с разреженной растительностью и очень холодной зимой. Здесь проявились эндогенные процессы, в результате которых обширные площади на западе Северной Америки испытали сводовые поднятия, начавшиеся в конце мелового периода и продолжавшиеся в течение большей части кайнозойской эры.

Таким образом, из частичных и обрывочных данных, полученных главным образом при изучении осадочных отложений, постепенно складывается картина медленно изменяющейся в течение последних 600 миллионов лет природы Земли. Частично эти сведения дает анализ физических характеристик пластов, но более важную роль играет изучение ископаемых остатков. Из года в год мы получаем все больше сведений, позволяющих нам представить более ясную картину, но пройдет еще много времени, прежде чем мы сможем прекратить заполнять пробелы в исторических данных домыслами.