Представители некоторых видов встречаются в природе крайне редко, другие, наоборот, весьма многочисленны. Из хищников очень немногочисленны львы, тигры, леопарды; но количество волков, наоборот, несмотря на все предпринимаемые меры их истребления, исчисляется сотнями тысяч. Если общее число слонов в Африке и Южной Азии исчисляется десятками тысяч голов (в Африке их по скромным расчётам более ста тысяч), то носорогов сохранились лишь тысячи. Обезьян в Индии — миллионы. Количество быстро размножающихся и широко распространённых мелких грызунов — мышей, полёвок, крыс — исчисляется многими миллиардами и биллионами; количество же различных насекомых и простейших так велико, что вообще не поддаётся учёту. При изучении численности отдельных видов следует иметь в виду свойственную им плодовитость, т. е. интенсивность их размножения. Она очень различна у разных животных. Самка слона рождает одного слонёнка через 4 года; кит — одного детёныша раз в два года; тигрица приносит потомство (2–4 котят) один раз в три года; медведь — 2–3 детёнышей через год; мелкие же грызуны — мыши, полёвки и др. — в среднем 6 детёнышей несколько раз в год, причём зверьки ранних пометов способны размножаться в том же году.

Плодовитость многих беспозвоночных животных характеризуется поистине астрономическими цифрами. Пара мух за весенне-летний сезон теоретически способна дать свыше пяти триллионов насекомых. Потомки одной тли, если бы они все выжили, покрыли бы за год сплошным слоем весь земной шар. Потомство же от одной инфузории-туфельки за год даёт теоретически цифру 75 × 10¹⁰⁸. Полый шар, касающийся одним боком Солнца, а другим Земли (расстояние от Земли до Солнца 170 миллионов километров) не мог бы вместить этого количества инфузорий.

В действительности такого размножения мы не наблюдаем, так как его ограничивают неблагоприятные условия жизни: конкуренция, гибель от хищников, инфекций и пр., включая неблагоприятные условия, создаваемые деятельностью человека.

Вопрос о численности животных представляет большой практический интерес.

И охотникам и натуралистам уже давно известно, что количество пернатой дичи, пушного зверя, мышей, вредных насекомых очень сильно меняется по годам; отмечаются своего рода урожайные и неурожайные годы, подобно тому как бывают урожайные и неурожайные годы на грибы, ягоды, жёлуди, орехи. Конечно, выяснение причин и условий изменений численности полезных и вредных животных имеет важное хозяйственное значение.

«Урожай» белки — самого многочисленного пушного зверька нашей страны — связан с урожаями основного его корма — семян ели и сосны, которые повторяются периодически через каждые 3–4 года. Увеличение числа некоторых хищных зверей и птиц наблюдается в годы максимального размножения их добычи — мелких грызунов. Наиболее интенсивный лёт майских жуков бывает через промежутки в 3–4 года, т. е. по окончании периода личиночной жизни этих насекомых в земле. Численность гнездящихся в дуплах птиц в значительной мере зависит от количества дупел в данном участке леса, а следовательно, и от количества развешенных человеком дуплянок и скворечников.

Массовое размножение насекомых зависит главным образом от состояния погоды, которая в свою очередь может быть обусловлена как местными (земными), так и космическими причинами. Температура и влажность воздуха, количество осадков, облачность, количество солнечного света и солнечных пятен часто обусловливают либо быстрое, либо замедленное размножение и даже исчезновение тех или иных насекомых. Кроме того, численность насекомых зависит, конечно, от численности птиц, питающихся насекомыми. Наши друзья, насекомоядные птицы — скворцы, синицы, мухоловки, горихвостки и другие, — оказывают большое влияние на численность насекомых. Если население птиц в данной местности достаточно насыщено, то они могут значительно снизить численность насекомых-вредителей и «не допустить» их массового размножения.

Очень большое влияние на изменение численности животных оказывают эпизоотии — массовые инфекционные заболевания животных.

Заметное влияние на численность животных оказывает и человек. Даже такое простое мероприятие, как запрещение или ограничение в тогдашнем СССР охоты на лося, соболя и сайгу, привело к тому, что число этих ценных промысловых зверей сильно увеличилось. Лоси снова появились в тех местах, где они уже давно были истреблены. Даже в такой населённой области, как Московская, численность их возросла до нескольких тысяч. Непуганые животные нередко заходят даже на окраины Москвы. Соболей в было больше, чем до революции. В некоторых районах Казахстана встречались стада антилопы сайги численностью в сотни и тысячи голов. (Сейчас в Москве открыт специальный магазин, где продаётся мясо оленя, лося, сайги, медведя и пернатой дичи.) Охрана и искусственное расселение находившегося на грани полного исчезновения речного бобра привело к тому, что численность его сильно возросла, и недалеко то время, когда этот пушной зверь станет предметом промысла. Большую роль в уменьшении численности вредных грызунов и насекомых играют агротехнические мероприятия, химический и биологический методы борьбы.