Великанами среди инфузорий являются обычные обитатели стоячих вод: красивые сине-голубые инфузории трубачи и змеевидные спиростомумы. Они, достигая длины 1–2 миллиметров, заметны и без микроскопа в виде мелких комочков и коротких палочек. Такова же длина плоских овальных инфузорий опалин, паразитирующих в задней части кишечника лягушки. Лягушки заражены опалинами на 100 процентов; в каждой пойманной и вскрытой лягушке наверняка можно найти этих гигантских инфузорий^[2].

Карлики среди инфузорий встречаются значительно чаще, чем гиганты. Таковы обычные для стоячих водоёмов плоские колпидиумы; одетые панцирем из кремнезёма колепсы или округлые, скачущие при помощи длинных ресничек аскеназии и другие мелкие инфузории, которые в 10–15 раз короче туфельки.

Инфузории-гиганты — трубач, спиростомумы; туфельки (средн. разм.) и карлики.

Инфузории-гиганты — опалины (из кишечника лягушки).

Неодинаковы по размерам и различные виды корненожек-амёб. Наряду с крошечными лучистыми амёбками находим и таких крупных, как амеба протей, размером в 0,5 миллиметра, и таких гигантов, как пеломикса, размером до 1,5 миллиметра.

Однако наиболее крупные простейшие встречаются среди морских раковинных корненожек; здесь попадаются даже такие «сверхгиганты», как батисифон, длиной 5 сантиметров; раковинки же ископаемых нуммулитов достигают до 6 сантиметров в диаметре. В 1955 году советский учёный А. А. Атабекян обнаружил в Армянской ССР горизонт известняка с раковинками нуммулитов диаметром 12 сантиметров. Ещё более крупные нуммулиты, диаметром 16 сантиметров, найдены в 1953 году французским геологом Ж. Мерсье в Сирии. Миллиардные скопления нуммулитов, осевших на дно морей и океанов, а затем в результате многовековых перемещений земной коры оказавшихся на суше, образуют в отдельных районах мира мощные отложения. В СССР такие отложения расположены вдоль северных склонов Крымских гор; имеются они и во Франции и в Египте. Некоторые из египетских пирамид, этих величественных сооружений древнего мира, сложены из нуммулитового известняка.

Гигантские раковинные корненожки (уменьшены вдвое):

слева — нуммулит; справа — батисифон.

Жгутиковые, как правило, — организмы мелкие, не превышающие размера 50 микрон. Средний размер — 30 микрон — характерен для описанной во всех учебниках зоологии эвглены зелёной. Однако настоящих пигмеев среди мира простейших следует искать среди споровиков, в большинстве своём организмов паразитических, а нередко и болезнетворных.

Так, например, бабезия, возбудитель болезни крови у собак, имеет размер всего 3 микрона. Принимая во внимание, что один микрон составляет одну тысячную долю миллиметра, или миллионную часть метра, мы видим, что по размерам тела эвглена в миллион, а бабезия в десять миллионов раз меньше кита. Таковы контрасты размеров в животном мире!

Итак, простейшие, как существа одноклеточные, значительно уступают по размерам тела многоклеточным животным.

Однако в громадном разнообразии животного мира можно и среди многоклеточных указать пигмеев, близких по размерам к простейшим и иной раз даже мельче простейших-гигантов.

Из насекомых таковы, например, жучок перистокрылка, живущий в разлагающихся растительных веществах и сухом навозе, и трихограмма, откладывающая свои яички в яйца бабочек. Встречаются такие карлики и среди червей, рачков, клещей, многоножек. Все эти животные лишь немногим больше инфузории-туфельки и значительно уступают по размерам простейшим-гигантам. А некоторые тихоходки — мельчайшие организмы, принадлежащие к типу членистоногих, по своим размерам даже меньше туфельки (см. рис. на стр. 29).

Животные-пигмеи и ушко швейной иглы (1,2 миллиметра):

1 — жук перистокрылка; 2 — рачок босмина; 3 — трихограмма; 4 — амёба протей; 5 — инфузория туфелька; 6 — рачок сфеоциклоп; 7 — чесоточный клещ; 8 — тихоходка черепашка; 9 — инфузория-гигант трубач.

Кстати отметим издавна привлекавшую внимание учёных замечательную и исключительную способность тихоходок, обитающих в сырой почве, во мхах или воде, переживать неблагоприятные условия существования в состоянии сильно замедленного процесса жизнедеятельности (анабиоза). Месяцами и даже годами могут находиться эти животные в высохшем состоянии, без видимых признаков жизни и при увлажнении снова возвращаться к нормальной жизни. Как показали опыты, при анабиозе тихоходки выдерживают температуру от –200 до +100 градусов С; остаются нечувствительными к облучению рентгеновскими и ультрафиолетовыми лучами.

Способность к анабиозу в сочетании с микроскопическими размерами является важным приспособлением к разнообразным условиям жизни этих мельчайших существ, встречающихся в засушливых и влажных районах, в горах и в морских глубинах, в Заполярье и тропиках.