Из всех живых существ птицы — самые подвижные и активные. Крылья обеспечивают им наибольшую среди других животных свободу передвижения, и притом на громадные расстояния.

Метка и справедлива народная пословица: «Видна птица по полёту». Действительно, даже малоопытный натуралист может определить многих птиц по очертанию тела в воздухе, характеру их полёта. Так, например, кулики и утки всегда летят прямолинейно, крупные хищники — грифы, орлы, коршуны, сарычи парят и планируют в воздухе, а стрижи и ласточки «реют», часто меняя направление.

Характерны полёты чибиса, бекаса — с частыми бросками в разные стороны; полёт на одном месте жаворонка, пустельги.

Что касается скорости полёта, то одной из самых быстролётных птиц является дальневосточный иглохвостый стриж, летящий со скоростью 170 километров в час. Вихрем проносится он у самой поверхности земли, а затем взмывает вверх и снова с громадной скоростью возвращается к земле. Однако это ещё не предел. На коротких расстояниях некоторые птицы развивают ещё бóльшую скорость. Так, например, сокол-сапсан, преследующий добычу, пикирует со скоростью до 300 километров в час. Средняя же скорость полёта большинства птиц колеблется от 40 до 70 километров в час.

На скорость полёта оказывает заметное влияние направление ветра. В безветренную погоду почтовый голубь летит со скоростью 60 километров в час; при встречном ветре — 30 километров, а при попутном — до 120.

Некоторым птицам приходится преодолевать при перелётах значительные пространства над морем, горами без остановки. Так, птицы, пересекающие Северное и Средиземное моря, летят без отдыха 600–700 километров. Около 1 тысячи километров безостановочно пролетают птицы, пересекающие Мексиканский залив. Наибольший «беспосадочный» путь в 3300 километров совершают кроншнеп и ржанка, летящие на зиму с северо-американского материка на Гавайские острова.

Наша Родина настолько велика, что немало перелётных птиц гнездится и зимует на территории России. Таков близкий родственник гусей — краснозобая казарка, гнездящаяся в приенисейской тундре Сибири, а зимующая в Закавказье под Ленкоранью и отчасти в Иране и Месопотамии. Птица эта нигде, кроме указанных мест, не встречается и потому представляет большую редкость и ценность. Это обстоятельство в сочетании с красотой и изяществом птицы вполне оправдывает мнение натуралиста-орнитолога Е. П. Спангенберга, называющего её «жемчужиной» среди наших пернатых.

Наблюдениями с самолёта было установлено, что при перелётах лишь немногие птицы летят на высоте в тысячу метров, большинство же — на высоте 400 метров; многие мелкие воробьиные летят не выше чем в 50–100 метрах над землёй, а в море — совсем низко к поверхности воды, над самыми волнами. Однако вне перелётов полёт птиц может достигать значительной высоты: утки могут лететь на высоте 800 метров, аисты — 900, журавли и ласточки — до 2 тысяч, орлы — до 3 тысяч, а кондоры и грифы в горных местностях поднимаются даже до 7 тысяч метров над уровнем моря.