Чтобы разобраться в колоссальном разнообразии животного мира, необходимо знание систематики, которая основана на родственных связях между видами, родами, семействами, отрядами, классами и типами. Виды объединяются в роды; роды — в семейства; семейства — в отряды; отряды — в классы; классы в типы. Самой маленькой систематической единицей является вид, самой большой — тип. Система во всех её звеньях располагается в восходящем порядке — от менее сложно к более сложно организованным животным.

Зоологи в настоящее время группируют животных по следующим основным типам:

I тип. Простейшие. Сюда относятся микроскопические одноклеточные животные. Тип объединяет классы корненожек (амёбы, солнечники, радиолярии), жгутиковых (эвглены, трипанозомы и др.), споровиков (грегарины, кокцидии, кровяные паразиты), инфузорий.

Простейшие встречаются в любых водоёмах от крошечной лужицы до океана; некоторые живут в почве, во мхах; многие приспособились к жизни во внутренних органах червей, насекомых, рыб, земноводных, пресмыкающихся, птиц, млекопитающих. Имеется много и болезнетворных простейших.

II тип. Губки. Это просто устроенные многоклеточные животные, ведущие неподвижный образ жизни, большинство их обитает в морях. Широко распространённый пресноводный вид — бодяга; она образует под водой серые слизистые наросты на камнях и прочих подводных предметах.

Прежде учёные долгое время сомневались в истинной природе губок. Зоологи относили их к растениям, ботаники — к животным. Только в середине прошлого столетия губки были окончательно причислены к животным.

III тип. Кишечнополостные. В основном морские организмы, более сложного строения, чем губки. Тип объединяет классы гидроидных полипов, медуз, коралловых полипов, гребневиков. Из пресноводных кишечнополостных широко распространена гидра, замечательная своей исключительной способностью к регенерации (восстановление утраченных частей). Отрезанный кусочек этого маленького (длиной в 1–1,5 сантиметра) существа превращается спустя некоторое время в целое животное.

IV. Черви. Многочисленная и ещё недостаточно изученная разнородная группа животных, включающая как паразитические, так и свободно живущие организмы. Различают три типа червей: плоские черви (пресноводная планария), круглые черви (аскарида, острица, трихина), кольчатые черви (дождевой червь, пиявка).

V тип. Моллюски. Сюда относятся животные, тело которых заключено в двустворчатую раковину (перловица, беззубка, морская жемчужница, устрица) или в одиночную раковину разнообразной формы (прудовик, виноградная улитка), или моллюски с остатком раковины, находящейся в мягком теле (осьминог, кальмар, каракатица). Большинство моллюсков обитает в морях, но есть немало пресноводных (прудовик, катушка) и наземных форм (виноградная улитка). Многие моллюски тёплых и тропических морей отличаются крупными размерами и разнообразием формы и окраски.

VI тип. Членистоногие. Наиболее богатый числом видов тип животных, объединяющий классы ракообразных, куда относятся низшие (дафнии, циклопы) и высшие раки (речной рак, омар), паукообразных (пауки, скорпионы, клещи), насекомых, многоножек. Членистоногие выделяются сложностью организации (в частности нервной системы).

VII тип. Иглокожие. Это своеобразные, сложно организованные животные, обладающие лучисто-симметричным телом. Тип объединяет классы морских звёзд, морских ежей, морских лилий, голотурий. Иглокожие обитают исключительно в морях.

VIII тип. Хордовые. Наиболее высоко организованные животные, характеризующиеся наличием костного или хрящевого осевого скелета.

По числу видов тип хордовых значительно уступает типам членистоногих и моллюсков. Тип хордовых включает подтипы: бесчерепных (ланцетник), личиночно-хордовых (асцидии, сальпы), позвоночных.

Подтип позвоночных объединяет классы; круглоротых (миноги, миксины), рыб, земноводных, пресмыкающихся, птиц, млекопитающих.