Лермонтов является продолжателем традиций А. С. Пушкина. Но М. Ю. Лермонтов принадлежал уже к другому поколению. Он вырос и определился как человек и поэт в тяжелые годы, наступившие после разгрома восстания декабристов, и это наложило печать на его творчество. Если во времена Пушкина жизнь кипела, все жили надеждой на счастливые перемены, то в 30-е годы она замерла, а лучшие сыны отечества горестно вспоминали трагические события декабря. Они потеряли смысл жизни, отказались от борьбы, от мечты о свободе.
Но были люди, которые и в эти годы мучительно размышляли о судьбах России и свободе человеческой личности. Одним из таких был М. Ю. Лермонтов.
Пятнадцатилетний поэт, переживая трагическую судьбу своих современников, обреченных на вынужденное бездействие, писал в стихотворении «Монолог»:

К чему глубокие познанья, жажда славы,
Талант и пылкая любовь свободы,
Когда мы их употребить не можем?

Яркая трагическая характеристика поколения, выросшего в условиях мрачной реакции, дана в стихотворении «Дума». Борьба декабристов с режимом рассматривается ими как «ошибка»: «Богаты мы, едва из колыбели, ошибками отцов». Новое поколение отошло от участия в общественной жизни и занялось «бесплодной наукой», его не тревожат вопросы добра и зла. Это поколение слабохарактерных людей, они «презренные рабы».
Печально я гляжу на наше поколенье! Его грядущее — иль пусто, иль темно. Меж тем, под бременем познанья и сомненья, В бездействии состарится оно. Меткие сравнения усиливают представление о пустоте жизни дворянской молодежи. Она проявляет «позорное малодушие перед опасностью», покорно склоняет голову перед трудностями: К добру и злу постыдно равнодушны, В начале поприща мы вянем без борьбы. Не вдохновляет их и искусство: «Мечты поэзии, создания искусства восторгом сладостным наш ум не шевелят». У современников Лермонтова — образованных людей — нет ни сильных чувств, ни прочных привязанностей: «И ненавидим мы, и любим мы случайно, ничем не жертвуя ни злобе, ни любви».
Нравственноопустошенные, апатичные, бездеятельные, они не способны на труд и подвиг. Участь их безотрадна:

Толпой угрюмою и скоро позабытой
Над миром мы пройдем без шума и следа,
Не бросивши векам ни мысли плодовитой,
Ни гением начатого труда.

Равнодушие — это духовная смерть человека. Сурово порицая свое поколение за это равнодушие, за отказ от общественно-политической борьбы, Лермонтов зовет его к нравственному обновлению, к пробуждению от духовной спячки. Декабристские представления о долге, об идеале помогли поэту увидеть современное ему общество таким, каким он его увидел, и оценить так, как он его оценил.