Вступая в самостоятельную жизнь, Павел Иванович Чичиков, тогда еще мальчишка, получил от отца «умное наставление»: учиться, а не повесничать; больше всего угождать начальникам; водиться с товарищами, которые побогаче; не угощать никого, а вести себя гак, чтобы тебя угощали; а главное — беречь и копить копейку: «Все сделаешь и все прошибешь на свете копейкой».
Отец Чичикова не очень, вероятно, следовал этим принципам, а потому оставил после себя в наследство сыну ветхий домишко, старые личные вещи да одну семью крепостных. Сын же его Павлуша помнил слова отца всегда, следовал его советам и, как ни трудно это ему давалось, преуспел в жизни.
Как же Чичиков исполнял заветы отца?
Учился Павлуша с большим старанием. Но так как способностями к наукам не обладал, то больше добивался успеха тем, что угождал учителю. Не столько из уважения, сколько из желания отличиться, обратить на себя внимание, заслужить похвалу. И добился своего: был на отличном счету у администрации училища. Умение угождать начальству, угадывать желание начальника, льстить, быть нужным человеком пригодилось Чичикову, когда он служил в казенной палате, и на таможне, и в звании поверенного. Но с детства он не был искренним. Все его поведение можно назвать притворством, лицемерием.
Чичиков и в юные годы, и позже «не повесничал», а много и настойчиво работал. Отказывал себе в отдыхе, в хорошей еде, в развлечениях. И все ради карьеры, ради того, чтобы в будущем вести жизнь «во всех довольствах, со всякими достатками». Он ревностно служил на любом поприще, входил в доверие к начальству и заслужил повышение в должности. А затем путем мошенничества, обмана умножал свое состояние.
Товарищей у него не было. Он не только не угощал однокашников в училище, но даже, «припрятав полученное угощение, потом продавал им же». А то и дразнил пряником или булкой проголодавшегося товарища побогаче и потом «брал деньги, соображаясь с аппетитом». Во взрослой жизни у него тоже не было друзей. Был один, которого Чичиков привлек для исполнения рискованного дела с контрабандистами. Но кончилось все ссорой и доносом.
Более всего Чичиков следовал совету беречь копейку. И в этом проявил оборотистость почти необыкновенную. В училище продавал булочки товарищам, соразмеряя цену со степенью голода; сделал из воска снегиря и продал его очень выгодно. Столь же выгодно продал выдрессированную им мышь. Это были детские способы. На службе же Чичиков проявлял чудеса изобретательности, прикрытые внешней обходительностью и видимостью благородства, для получения взяток. Не погнушался возможностью обобрать государственную казну во время работы в комиссии по строительству казенного дома. Сумел тайно связаться с контрабандистами и получить «на этом деле четыреста тысяч капиталу». Оправдывал он себя словами: «Кто же зевает на должности? — все приобретают». Верхом его находчивости, смекалки и ума стала идея с покупкой мертвых душ, с тем чтобы заложить их в опекунский совет как живых- и на разнице в цене составить новый капитал тысяч этак в двести, как просчитал наперед Чичиков.
Не один раз обстоятельства отбрасывали Чичикова назад, опять и грязь и нищету. Но Павел Иванович, умудрявшийся припрятать часть денег, находил в себе силы подняться и предпринять новые шаги для продвижения вверх.
«Кто же он? стало быть, подлец?» — задает вопрос Гоголь. И сам же отвечает: «Справедливее всего назвать его: хозяин, приобретатель. Приобретение — вина всего; из-за него произвелись дела, которым свет дает название не очень чистых».
Читаешь «Мертвые души» и диву даешься, насколько верно Н. В. Гоголь отразил нравы дельца-предпринимателя. Гоголь увидел их еще в зародыше в середине XIX века. В XX веке они укоренились. И сейчас дают достойные плоды. Наставления отца юному Чичикову становятся «кодексом чести» современного предпринимателя.