Наиболее устойчивые структурные признаки классического сонета: . стабильный объем - 14 строк; . четкое членение на четыре строфы: два четверостишия (катрена) и два трехстишия (терцета); . строгая повторяемость рифм - в катренах обычно две рифмы четырежды, в терцетах другие три рифмы дважды или две рифмы трижды); . устойчивая система рифмовки - более предпочтительная "французская” последовательность: abba abba ccd eed (или ccd ede), "итальянская”: abab abab cdc dcd (или cde cde); . постоянный размер - обычно это наиболее распространенный в национальной поэзии размер: пяти- или шестистопный ямб в русской, немецкой, голландской, скандинавской поэзии; пятистопный - в английской; одиннадцатисложный стих - в Италии, Испании и Португалии; так называемый александрийский стих - двенадцатисложный с цезурой посредине - в классическом французском сонете. Кроме того сонетный канон содержит еще и некоторые другие более или менее универсальные требования: . каждая из четырех частей (катренов и терцетов) должна обладать, как правило, внутренней синтаксической законченностью и цельностью; . катрены и терцеты различаются интонационно - на смену напевности первых приходит динамичность и экспрессия вторых; . рифмы предпочтительно должны быть точными и звонкими, причем рекомендуется регулярная смена мужских рифм (с ударением на последнем слоге); . крайне нежелательно повторение в тексте одинаковых слов (за исключением союзов, местоимений и проч.), если это не продиктовано сознательным замыслом автора.

 Тематика сонетов крайне разнообразна - человек с его деяниями, чувствами и духовным миром; природа, которая его окружает; выражение внутреннего мира человека через образы природы; общество в котором существует личность. Сонетная форма одинаково успешно используется в любовно-психологической и философской, в описательной, пейзажной, политической лирике. Через нее прекрасно передаются как нежные чувства, так и гневный пафос, острая сатира. И все же специфика формы прежде всего обусловлена универсальной приспособленностью к передаче ощущения диалектики бытия.

В работе Иоганнеса Р. Бехера "Философия сонета, или Маленькие наставления по сонету” наиболее подробно раскрыто и обосновано определение сонета как диалектического жанра.

По мнению Бехера, сонет отражает основные этапы диалектического движения жизни, чувства или мысли от тезиса, через антитезис к синтезу (положение - противоположение - снятие противоположностей). В классической форме сонета первый катрен содержит тезис, второй - антитезис, терцеты (секстет) - синтез. Но "отношения между положением и противоположением бывают исключительно сложными, и, возможно, на первый взгляд - незаметными, так же как и снятие обеих противоположностей в заключительной части”.

 Все основные требования сонетного канона прочно связаны с диалектическим характером этой поэтической формы и возникли в поисках наиболее совершенного способа воплотить диалектическое содержание. Тем не менее способы передачи форм движения человеческой мысли, реализующих ее внутреннюю диалектику, бесконечно разнообразны в сонете. Сонетный канон не столь неподвижен, как это может показаться с первого взгляда. К неканоническим формам сонета относятся, например "хвостатые сонеты” (сонеты с кодой - дополнительным стихом, одним или несколькими терцетами), "опрокинутый сонет” - начинается терцетами и завершается катренами, "безголовый сонет” - отсутствует первый катрен, "хромой сонет” - четвертые стихи катренов короче остальных и т.п.

Сама история сонетной формы глубоко диалектична: внутренняя стабильность и устойчивость канона сочетается с постоянным его движением и совершенствованием.

"Шекспировский” сонет до сих пор многие словари относят к жанру сонета условно, называя английской рифмовкой. Хотя первые английские поэты, заинтересовавшиеся этим жанром, вероятно, и не осознавали, что дерзко нарушают сонетный канон.

Поэты Томас Уайет и Генри Говард, граф Серрей, создавали свои сонеты в 1530 годах. Несомненно, что стимулом для них послужило знакомство с сонетами Петрарки и его итальянских последователей. Кроме того, они неоднократно бывали во Франции. Таким образом, их сонеты строились по схеме: abba abba cdd cee. Но в первых изданиях разбивка на катрены и терцеты чаще всего не обозначалась, поэтому вскоре эта схема стала восприниматься как сочетание трех катренов и двустишия: abba abba cddc ee. Серрей делает еще один шаг в нарушение классического канона - в двенадцати из шестнадцати сонетов он разбивает стихотворение на три четверостишия с перекрестной рифмой и заключительное двустишие с парной рифмой: то есть не ограничивается секстетом, как французские поэты и Уайет, но перестраивает всю структуру сонета.

Употребление парных рифм в конце сонета и перекрестных рифм в катренах исследователи объясняют влиянием английской баллады, а также отчасти тем, что английский язык относительно беден на рифмы. К тому же, наличие "сонетного ключа” (заключительного двустишия с парной рифмой)  отвечало вкусам английских поэтов, их пристрастию к эпиграмматической завершенности стихотворения.

Рука Шекспира сделала нормой то, что было лишь робкой попыткой у его предшественников. Тот тип сонета, который ввел в английскую поэзию Серрей, получил название "шекспировского” и после Шекспира стал национальным английским вариантом канона.