Белинский назвал роман «Герой нашего времени» «воплем страданий» и «грустной думой» о 30-х годах XIX века. Эту эпоху с полным основанием называли эпохой безвременья, наступившей в России после разгрома восстания декабристов. Мрачное время порождало мрачные характеры. Бездуховность порождает зло и несет его во все сферы жизни. Особенно больно это зло отражается на судьбах людей.
Женские образы в романе оттеняют холодность, противоречивость характера главного героя.
Гордая черноокая красавица Бэла, «дочь горных ущелий», горячо и сильно полюбила Печорина. Она молчаливо, с чувством собственного достоинства отвергает Печорина, равнодушно относится к его подаркам. «Я не раба его», — гордо говорит она. Но, полюбив, она жертвует всем: родным домом, отцом, честью: «У меня нет родных». Вся ее жизнь сосредоточилась на любви. Ее чуткая, искренняя натура не могла мириться с холодностью Печорина. А он скоро охладел к ней, в сравнении с ее страстной любовью, увлечение Печорина оказалось неглубоким и несерьезным. «Любовь дикарки», ее простосердечие и невежество ему так же надоели, как и кокетство знатной барышни: «Я за нее отдам жизнь, — только мне с нею скучно».
Тяжело страдает от встречи с Печориным и княжна Мери. Княжна полная противоположность Бэле. Если Бэла скупа в своих высказываниях, то княжна Мери «шутила очень мило, ее разговор был остер, без притязания на остроту, жив и свободен, ее замечания иногда глубоки». Она не глупа, романтически настроена. Ее интересует все загадочное и таинственное. Вначале ее воображение пленил Грушницкий своими мнимыми несчастьями и эффектными фразами. Но она отдает сердце загадочному, разочарованному, дерзкому Печорину. Странность Печорина, непохожесть на окружающих ее поклонников заинтересовывают ее. Она полюбила его, но не поняла его мятежной, противоречивой души. Мери живет законами светского общества, подходит к нему с нравственными мерками воспитавшей ее аристократической среды.
Печорин не может найти забвения в женской любви. «Я все это знаю уже наизусть — вот что скучно!» В то же время душа его хочет любви. Ему свойственны живые порывы сердца, человечность. Острое сострадание вызывает у него оскорбленная его ответом «безмолвно страдающая» Мери. Но тихое семейное счастье не для него. «Нет, я не ужился бы с этой долей», — признается он. Печорин говорит о себе с горечью и неудовлетворенностью: «Моя любовь никому не принесла счастья, потому что я ничем не жертвовал для тех, кого любил: я любил для себя, для собственного удовольствия». Именно так любил Печорин Веру — единственную женщину, к которой он испытывал сильное чувство.
Вера любит беззаветно, самозабвенно, ее любовь не знает границ, она преступает через запреты среды. Ради него она готова на любую жертву. Вера понимает не только достоинства, но и недостатки Печорина. Только такая любовь, беспредельная, покорная, жертвенная, и может раскрыть ожесточенное сердце Печорина. В отношениях с Верой он хотя бы отчасти становится таким, каким создала его природа,— глубоко чувствующим и переживающим человеком..
Холодный, эгоистичный, насмешливый Печорин, который смеется над всем на свете, особенно над чувствами, становится искренним, когда дело касается Веры. «Воспоминание о ней останется неприкосновенным в душе моей... Она единственная женщина, которую я не в силах обмануть», — признается себе он. Утрата Веры — это, пожалуй, самая большая потеря, но его личность с этой потерей никак не меняется. Он по-прежнему остается холодным, равнодушным, рассудочным эгоистом. Однако под этой маской эгоиста проступает существенная черта «героя нашего времени» — глубина человеческого чувства.
Встречи с Печориным не прошли бесследно. Бэла погибла, но она узнала любовь и счастье, которых в ее жизни могло не оказаться совсем. Княжна Мери испытала страдания, но зато навсегда ут¬ратила симпатию к «разочарованным героям» вроде Грушницкого.