Повесть (1883)
За кулисами цирка толпятся артисты, народ веселый и
беспечный. Среди них выделяется уже не слишком молодой лысый человек,
чье лицо густо раскрашено белым и красным. Это клоун Эдварде, вступивший
в «период тоски», за которым последует период тяжкою запоя. Эдварде —
главное украшение цирка, его приманка, но поведение клоуна ненадежно, в
любой день он может сорваться и запить.
Режиссер просит Эдвардса продержаться хотя бы еще два дня, до конца масленицы, а там уже и цирк закроется на время поста.
Клоун отделывается ничего не значащими словами и заглядывает в уборную акробата Беккера, грубого мускулистого великана.
Интересует Эдвардса не Беккер, а его питомец,
«гуттаперчевый мальчик», подручный акробата. Клоун просит разрешения
погулять с ним, доказывая Беккеру, что после отдыха и развлечения
маленький артист станет лучше работать. Всегда чем-то раздраженный
Беккер и слышать об этом не хочет. И без того тихому и безгласному
мальчику он грозит хлыстом.
История «гуттаперчевого мальчика» была проста и
печальна. Он лишился матери, взбалмошной и излишне любвеобильной
кухарки, на пятом году жизни. И при матери порой приходилось ему и
голодать и мерзнуть, но он все же не чувствовал себя одиноким.
После смерти матери ее землячка, прачка Варвара,
устроила судьбу сироты, определив его в ученье к Беккеру. При первой
встрече с Петей Карл Богданович грубо и больно ощупал раздетого догола
мальчика, замершего от боли и ужаса. Как он ни плакал, как ни цеплялся
за подол прачки, Варвара отдала его в полное владение акробату.
Первые впечатления от цирка с его пестротой и шумом у
Пети были так сильны, что всю ночь он вскрикивал и несколько раз
просыпался.
Учение акробатическим трюкам давалось нелегко
тщедушному мальчику. Он падал, расшибался, и ни разу суровый великан не
ободрил Петю, не приласкал его, а ведь ребенку шел всего лишь восьмой
год. Один только Эдварде показывал ему, как выполнить то или иное
упражнение, и Петя тянулся к нему всей душой.
Однажды клоун подарил Пете щенка, однако счастье
мальчика было недолгим. Беккер хватил собачонку о стену, и она тут же
испустила дух. Заодно и Петя заработал пощечину. Одним словом, Петя был
«не столько гуттаперчевым, сколько несчастным мальчиком».
А в детских комнатах графа Листомирова царит совсем
другая атмосфера. Здесь все приспособлено для удобства и веселья детей,
за здоровьем и настроением которых тщательно следит гувернантка.
В один из последних дней масленицы графские дети
были особенно оживлены. Еще бы! Тетя Соня, сестра их матери, обещала
повести их в пятницу в цирк.
Восьмилетняя Верочка, шестилетняя Зина и пятилетний
пухлый бутуз по прозвищу Паф изо всех сил стараются примерным поведением
заслужить обещанное развлечение, но не могут думать о чем-либо, кроме
цирка. Грамотейка Верочка читает сестре и брату цирковую афишу, в
которой их особенно заинтриговывает гуттаперчевый мальчик. Время для
детей тянется очень медленно.
Наконец наступает долгожданная пятница. И вот уже
все волнения и страхи позади. Дети усаживаются на свои места задолго до
начала представления. Им все интересно. С неподдельным восторгом смотрят
дети на наездницу, жонглера и клоунов, предвкушая встречу с
гуттаперчевым мальчиком.
Второе отделение программы начинается с выхода
Беккера и Пети. Акробат прикрепляет к поясу тяжелый золоченый шест с
небольшой перекладиной наверху. Конец шеста устремляется под самый
купол. Шест колеблется, публика видит, с каким трудом великан Беккер
удерживает его.
Петя карабкается вверх по шесту, вот он уже почти не
виден. Публика аплодирует и начинает кричать, что следует прекратить
опасный номер. Но мальчик должен еще зацепиться ногами за перекладину и
повиснуть вниз головой.
Он выполняет и эту часть трюка, как вдруг «что-то
сверкнуло и завертелось <…> в ту же секунду послышался глухой звук
чего-то упавшего на арену».
Служители и артисты подхватывают маленькое тельце и быстро уносят. Оркестр играет веселый мотив, выбегают, кувыркаясь, клоуны…
Расстроенная публика начинает тесниться к выходам. Верочка истерически кричит и рыдает: «Ай, мальчик! мальчик!»
Дома детей с трудом удается успокоить и уложить в
постель. Ночью тетя Соня заглядывает к Верочке и видит, что сон ее
неспокоен, а на щеке засохла слезинка.
А в темном безлюдном цирке на тюфяке лежит обвязанный тряпками ребенок с переломанными ребрами и разбитой грудью.
Время от времени из мрака появляется Эдварде и
наклоняется над маленьким акробатом. Чувствуется, что клоун уже вступил в
полосу запоя, недаром на столе виднеется почти опорожненный графин.
Все вокруг погружается во мрак и тишину. На
следующее утро в афише не указывался номер «гуттаперчевого мальчика» —
его уже не было на свете.
В. П. Мещеряков |