Пьеса-сказка (1943)
Просторная уютная кухня. Никого нет, только у
пылающего очага греется Кот. В дом заходит уставший с дороги случайный
прохожий. Это Ланцелот. Он зовет кого-нибудь из хозяев, но ответа нет.
Тогда он обращается к Коту и узнает, что хозяева — архивариус Шарлемань и
его дочь Эльза — ушли со двора, а он, Кот, пока старается отдохнуть
душой, потому что в семье огромное горе. После настойчивых просьб
Ланцелота Кот рассказывает: над их городом четыреста лет назад поселился
отвратительный Дракон, который каждый год выбирает себе девушку, уводит
ее в свою пещеру, и больше ее уже никогда никто не видит (по слухам,
все жертвы умирают там от омерзения). А сейчас настала очередь Эльзы.
Вернувшиеся хозяева очень приветливы с неожиданным
гостем. Оба спокойны, Эльза приглашает всех к ужину. Ланцелота поражает
их самообладание, но оказывается, они просто смирились со своей участью.
Лет двести назад кое-кто сражался с Драконом, однако всех смельчаков он
убил. Завтра, как только чудовище уведет Эльзу, отец ее тоже умрет.
Попытки Ланцелота пробудить в Шарлемане и его дочери волю к
сопротивлению безрезультатны. Тогда он объявляет, что готов убить
Дракона.
Раздается нарастающий шум, свист и вой. «Легок на
помине!» — говорит Кот. Входит пожилой мужчина. Ланцелот смотрит на
дверь, ожидая, когда же войдет чудовище. А это он и есть — Шарлемань
поясняет, что иногда Дракон принимает облик человека. После короткого
разговора Ланцелот вызывает его на бой. Дракон багровеет и сулит
дерзкому немедленную гибель.
Вмешивается архивариус — он напоминает, что 382 года
назад Дракон подписал документ, по которому день сражения назначает не
он, а его соперник. Дракон отвечает, что тогда был сентиментальным
мальчишкой, а сейчас он не собирается обращать внимание на тот документ.
Кот выскакивает в окно, обещая всем все рассказать. Дракон негодует, но
в конце концов соглашается драться завтра и уходит.
Эльза уверяет Ланцелота, что напрасно он все затеял:
умирать ей не страшно. Но Ланцелот непреклонен — надо убить злодея. В
это время вбегает Кот с сообщением, что оповестил знакомых кошек и всех
своих котят, которые тут же разнесли по всему городу весть о предстоящем
поединке. Появляется Бургомистр. Он обрушивается на Ланцелота с
упреками и убеждает его уехать как можно скорее. Вошедший следом сын
Бургомистра Генрих (бывший жених Эльзы, а теперь лакей и личный
секретарь Дракона) требует, чтобы его оставили наедине с девушкой. Он
передает ей приказ хозяина убить Ланцелота и вручает для этого
отравленный нож. Эльза берет нож, решив, что убьет им себя.
Встретившись на городской площади, Бургомистр с
сыном обсуждают предстоящие события. Генрих сообщает, что его повелитель
очень нервничает. Спрашивает отца, не сомневается ли тот в победе
Дракона. Бургомистр догадывается, что это тайный допрос по поручению
хозяина. В свою очередь он пытается разузнать у Генриха, не приказывал
ли Дракон «потихонечку тюкнуть господина Ланцелота», и, не добившись
прямого ответа, прекращает разговор.
На площади с фальшивой торжественностью происходит
церемония вручения оружия противнику Дракона. На деле ему предлагают
медный тазик от цирюльника вместо щита, вручают справку, что копье в
ремонте, и сообщают, что рыцарских лат на складе не обнаружили. Но
устроившийся на крепостной стене Кот шепотом сообщает Ланцелоту хорошие
новости. Слова его прерваны воем и свистом, после чего появляется
Дракон. Он приказывает Эльзе попрощаться с Ланцелотом, а потом — убить
его. Она повинуется. Но — это уже не прощание, а объяснение двух
влюбленных, и кончается оно поцелуем, а затем Эльза бросает в колодец
висевший у нее на поясе нож и больше не хочет слушать Дракона. Придется
драться, понимает Дракон. И уходит.
Кот обращает внимание Ланцелота на нескольких
погонщиков с ослом. Те передают Ланцелоту ковер-самолет и
шапку-невидимку, а также меч и копье. Надев шапку, Ланцелот исчезает.
Распахиваются дворцовые двери. В дыму и пламени
видны три гигантские головы, огромные лапы и горящие глаза Дракона. Он
ищет Ланцелота, но того нигде нет. Неожиданно слышится звон меча. Одна
за другой головы Дракона падают на площадь, взывая о помощи, но никто,
даже Бургомистр с Генрихом, не обращает на них внимание. Когда все
уходят, появляется, опираясь на погнутый меч, держа шапку-невидимку,
Ланцелот. Он тяжело ранен и мысленно прощается с Эльзой: смерть уже
близко.
После гибели Дракона власть захватывает Бургомистр.
Теперь он именуется президентом вольного города, а место бургомистра
досталось его сынку. Все неугодные брошены в тюрьму. Горожане, как и
прежде, в подчинении и покорности. Новый правитель, провозгласив себя
победителем Дракона, собирается жениться на Эльзе. Но его не оставляет
страх, что Ланцелот вернется. Он подсылает сына поговорить с Эльзой и
выяснить, нет ли у нее известий о Ланцелоте. При разговоре с Эльзой
Генрих полон притворного сочувствия, и поверившая в его искренность
Эльза рассказывает ему все, что знает. Ланцелот не вернется. Кот нашел
его раненым, уложил на спину знакомого осла и вывел их из города в горы.
В дороге сердце героя перестало биться. Кот велел ослу повернуть
обратно, чтобы Эльза могла проститься с умершим и похоронить его. Но
ослик заупрямился и пошел дальше, а Кот вернулся домой.
Бургомистр в восторге: теперь ему некого бояться и
можно сыграть свадьбу. Съезжаются гости, но невеста неожиданно
отказывается стать женою президента вольного города. Она обращается к
собравшимся, умоляя их очнуться: неужели Дракон не умер, а воплотился на
этот раз во множество людей, неужели никто не вступится за нее?! В это
время появляется Ланцелот, которого вылечили друзья в далеких Черных
горах. Перепуганный Бургомистр старается быть с ним любезным, гости
прячутся под стол. Эльза не сразу верит своим глазам. Ланцелот
признается, что очень тосковал по ней, она — что любит его больше
прежнего.
Генрих и Бургомистр пытаются удрать, но Ланцелот
останавливает их. Целый месяц он в шапке-невидимке бродил по городу и
видел, какой страшной жизнью живут люди, потерявшие способность
сопротивляться злу. А сделали это те, кого он год назад освободил от
Дракона! Бургомистра и Генриха уводят в тюрьму. Ланцелот же готов к
тяжелой работе — убить дракона в изуродованных душах. Но это впереди, а
сейчас он берет Эльзу за руку и велит музыке играть — свадьба сегодня
все-таки состоится! | 
