Повесть (1956)
Уездный сибирский городок Дудари. 20-е гг.
Повествование ведется от лица участника описываемых событий, о которых
он вспоминает много лет спустя.
Автор повествования, который ни разу в повести не
назван по имени (в дальнейшем — Автор), работает в уголовном розыске
вместе со своим другом Вениамином Малышевым, должность которого —
помощник начальника по секретно-оперативной части. Оба они очень молоды —
им нет еще и двадцати лет. Главная задача уголовного розыска в
описываемое время — после окончания гражданской войны — очистить
Дударинский уезд от бандитов, скрывающихся в тайге. Бандиты убивают
сельских активистов, нападают на кооперативы, стараются завербовать в
свои ряды как можно больше соучастников.
В Дудари приезжает собственный корреспондент
губернской газеты Яков Узелков, пишущий под псевдонимом Якуз, — молодой
человек лет семнадцати-девятнадцати. На Веньку Малышева и его друга Якуз
производит впечатление человека образованного, так как он очень любит
использовать в речи мудреные слова, например: меценат, экзальтация,
пессимизм, фамильярность и т. п., однако он чем-то сразу не понравился
друзьям, а его корреспонденции, посвященные будням уголовного розыска и
написанные излишне витиеватым слогом, они находят не соответствующими
действительности.
Сотрудники уголовного розыска проводят операцию по
обезвреживанию банды атамана Клочкова. Во время операции Венька ранен.
Клочков и несколько членов банды убиты, а остальные — арестованы. Венька
допрашивает одного из арестованных — Лазаря Баукина, и приходит к
выводу, что Баукин, охотник и смолокур, попал к бандитам случайно. На
допросах Венька подолгу разговаривает с Баукиным, узнает подробности его
жизни и явно симпатизирует этому арестованному бандиту, который к тому
же сознался, что это именно он ранил Веньку. Вскоре Лазарь и еще двое
арестованных совершают побег из-под стражи. Венька ошеломлен побегом
своего подопечного.
В продовольственном магазине, расположенном недалеко
от уголовного розыска, появляется хорошенькая молодая кассирша, которая
очень нравится обоим друзьям, но они робеют и не решаются с ней
познакомиться. Вскоре от Узелкова они узнают, что ее зовут Юля Мальцева и
он с ней знаком — ходит к ней в гости, они разговаривают, обсуждают
прочитанные книги. Друзья, завидуя образованности Узелкова, записываются
в библиотеку и, несмотря на недостаток времени, много читают. Вскоре от
знакомой библиотекарши они узнают, что вся образованность Узелкова
почерпнута им из энциклопедии Брокгауза и Ефрона.
Тем временем в отдаленном районе Дударинского уезда,
Воеводском углу, объявляется банда Константина Воронцова — «императора
всея тайги», как он сам себя именует. И поимка неуловимого Кости
Воронцова становится для уголовного розыска самой главной проблемой.
Венька Малышев отправляется в Воеводский угол, а чем он там занимается —
не знает никто, даже его лучший друг.
В отсутствие Веньки Автор случайно знакомится с Юлей
Мальцевой и, когда Венька возвращается из Воеводского угла, знакомит
его с ней. Венька любит Юлю, однако считает, что он ее не стоит:
несколько лет назад он встретил одну женщину и потом хворал. Хотя он
вскоре вылечился, тем не менее он считает, что должен рассказать об этом
Юле. Венька пишет письмо, в котором объясняется Юле в любви и
признается в том, что его гнетет. Письмо Венька той же ночью опускает в
почтовый ящик, а наутро в составе отряда из шести человек отправляется в
тайгу для поимки Кости Воронцова.
Отряд подъезжает к заимке, где живет любимая женщина
Кости — Кланька Звягина. После условного знака отряд приближается к
дому, где находит Лазаря Баукина, а также связанных Костю и нескольких
членов его банды. Отряд возвращается в Дудари, по дороге его окружает
конная милиция, которая арестовывает Лазаря. Начальник уголовного
розыска сообщает Веньке, что он представлен к награде за организацию
операции по поимке Кости Воронцова. Венька отказывается от награды,
считая, что он ее не заслужил — это Лазарь, которого Венька убедил в
достоинствах советской власти, задержал Костю, и то, что Лазаря посадили
«для проверки» — несправедливо: он сам хотел, чтоб все было по закону,
чтоб его судили за то, в чем он виноват, а проверять его после того, что
он сделал, — нечего.
Венька ждет письма от Юли в ответ на отправленное
накануне признание. Приходит Узелков и просит Веньку допустить его к
Воронцову. Венька отказывает ему в этом, и тут Узелков говорит, что
Венька — человек недалекий, о чем ему было известно и раньше: сегодня он
случайно прочел его любовное письмо — оно лежало в книге, которую он
давал читать Юле.
В тот, же вечер Венька кончает с собой выстрелом в
висок, так и не узнав, что Юля не давала Узелкову его письма, а он сам в
ее отсутствие забрал свою книгу с вложенным в нее письмом. | 
