Вавилонский плен заставил иудеев глубоко заду­маться над своей судьбой. После периода славного могущества израильтяне вдруг опять оказались, как некогда в Египте, жалкими рабами, отведёнными в плен, где могла погибнуть и сама память о них. Это тяжёлое испытание невольно пробудило в них сознание того, что сила их, как избранного народа, заключается именно в избравшем их Боге и в стро­гом соблюдении Завета, который Он заключил с ними.

И в иудейском народе начинается религиозно-нравственное возрождение. Крепнет вера в Бога, вспыхивает пламенный патриотизм и всё больше усиливается ожидание Мессии, Который должен, на­конец-то, прийти и исполнить все обещания, данные Богом их отцам. Такое настроение побуждало ревно­стно исполнять закон Моисеев. Возвратясь из плена, евреи прилежно начали изучать Священное Писание, собираясь для этого каждую субботу в синагоги. В это время появляется много учёных людей, так на­зываемых книжников, которые толковали закон Моисеев и учили народ, как лучше его исполнить.

Шли годы, сменялись цари. Некоторые из них не препятствовали иудеям жить по своим законам, при некоторых они подвергались жестоким гонениям. Особенно трудно было во времена, когда сирийский престол занял Антиох IV Епифан. Он издал указ, по­велевающий, чтобы все народы его царства говори­ли на греческом языке, одевались по-гречески и по­клонялись греческим богам. Противников этого указа царь повелевал предавать смерти.

Царский указ был разослан всем народам, в том числе и иудеям. Никогда за всё время своего суще­ствования евреи не были в таком несчастном поло­жении, как теперь. У них отнимали всё, чем они все­гда дорожили: и язык, и обычаи, и веру. Вместе с указом в Иерусалим прибыл большой отряд сирий­ских солдат, которым повелевалось привести царский приказ в исполнение. По приказанию Антиоха IV Ие­русалим переименовали в Антиохию, а Иерусалим­ский храм был посвящён греческому богу Зевсу. В храме была поставлена его статуя, перед которой приносились жертвы. Евреев силой заставляли при­сутствовать на этих жертвоприношениях, а затем под страхом смерти принуждали есть идоложертвенное мясо, что запрещалось делать данным им Богом за­коном. Тех, кто отказывался это исполнять, предава­ли смерти. Надо сказать, что многие евреи, боясь преследований и мучений, изменили своей вере и стали идолопоклонниками, но были и такие, кото­рые предпочитали смерть измене.

В то время между верными иудеями особенно от­личался своим благочестием старец Елеазар. Будучи учёным человеком, книжником, он был уважаем все­ми за свою справедливость. Склонить Елеазара к идолопоклонству было очень важно для греков, ибо тогда многие иудеи последовали бы его примеру. Старца подвели к языческому жертвеннику и предло­жили ему съесть идоложертвенное свиное мясо. Еле-азар отказался нарушить закон Моисеев. Тогда его стали уговаривать, чтобы он показал только вид, будто исполняет повеление царя. Но Елеазар и на это не согласился:

«Недостойно, - сказал он, - в мои лета лицеме­рить. Молодые люди, узнав, что девяностолетний Елеазар перешёл в язычество, могут последовать мо­ему недоброму примеру и впасть в заблуждение». За стойкость в вере Елеазар был убит, но его образ -образ бесстрашного исповедника истинной веры -остался в сердцах многих людей. Однажды к само­му царю привели женщину Саломию с семью сыно­вьями. Царь принуждал их съесть свиного мяса, но они смело ответили царю: «Мы готовы лучше уме­реть, нежели преступить отеческие законы». Когда никакие уговоры не помогли, царь предал братьев вместе с их матерью жестоким мучениям и всех умертвил. Это семейство мучеников известно под именем мучеников Маккавеев.

Гонение евреев за истинную веру распространи­лось по всей Иудее. Но своими преследованиями Антиох IV Епифан не добился никаких результатов. Гонения на верующих только порождали среди евре­ев ненависть к гонителям и желание избавиться от сирийского господства. Вскоре в Иудее вспыхнуло восстание против сирийских захватчиков под предво­дительством священника Маттафии - основателя ро­да Маккавеев. В их город прибыл сирийский чинов­ник с целью склонить его жителей к идолослужению. Когда все жители городка были собраны к языческо­му жертвеннику, чиновник обратился к священнику Маттафии с просьбой, чтобы он первый принёс жертву греческому богу. Но священник наотрез отка­зался и, обращаясь к жителям города, воскликнул: «Всякий, кто хочет исполнять завет Бога, да идёт вслед за мною!» Взяв своих сыновей, он с неболь­шим отрядом иудеев ушёл в горы. Вскоре к Матта­фии в горы собралось большое количество иудеев и он начал мужественную борьбу с хорошо воору­жённым и обученным отрядом сирийских войск, на­нося им одно поражение за другим.

Многие годы боролись иудеи за свою независи­мость. После смерти Маттафии борьбу возглавляли его сыновья. Отвоёвывался город за городом. Когда был освобождён Иерусалим, осквернённый Храм был очищен, обновлён и освящён.

Прошло время, царём Иудеи стал ставленник римлян Ирод. Это произошло в 37 году до Рождест­ва Христова. Чувствуя непрочность своего положения на престоле, Ирод начал беспощадную борьбу с ро­дом Маккавеев и даже со священниками, которых он подозревал в недостаточной преданности ему. Его подозрительность и жестокость дошли до того, что он казнил свою любимую жену Мариамну, тёщу и трёх сыновей. Народ не любил Ирода и с нетер­пением ожидал рождения Мессии, Который бы сверг этого кровожадного властителя. За это Ирод ненави­дел своих подданных и жестоко расправлялся с ни­ми. И в такое время до царя дошёл слух, что какие-то восточные мудрецы из далёких стран пришли в Иерусалим поклониться не ему, Ироду, а новорож­дённому царю Иудейскому, истинному Сыну Давида, звезда Которого взошла на востоке.

Очень важные слова. Ожидание Мессии. Елеазар. Мученики Маккавеи. Борьба за веру.

Домашнее задание. Подумай, почему духовно сильные люди предпочитали лучше умереть, чем принести жертву идолам.