После смерти Моисея и Иисуса Навина не на­шлось среди израильтян равного им человека. Изра­ильские племена рассеялись по Ханаану, мирным пу­тём или с оружием в руках занимая предназначен­ные им уделы. Между израильтянами не было согла­сия, они действовали порознь, рассчитывали только на собственные силы и не сумели довести до конца покорение страны.

Народы Ханаана ждали только случая, чтобы вер­нуть утраченные ими земли. Между тем, израильские племена, утомлённые многолетними скитаниями и борьбой, стремились как можно скорее насладить­ся плодами победы. Ведь они вступили во владение тучными пастбищами, пахотными полями, оливковы­ми садами и виноградниками. Сбылись, наконец, их мечты о мирной и зажиточной жизни скотоводов и земледельцев. Поэтому они скоро забыли о своём призвании быть верными Богу. С окружающими их ханаанскими народами можно было кое-как догово­риться, жить с ними в мире и, таким образом, по­лучить возможность вести хозяйство на покорённых землях. Печальной была картина религиозной жизни израильтян. Молодое поколение, сменившее своих отцов, не знало и не хотело знать Господа и Его благодеяний. Бог им казался грозным, требующим от них добродетельной жизни, молитв и строгого испол­нения Синайских заповедей. Служение же идолам сопровождалось плясками, пиршествами, пьянством и другими чувственными наслаждениями. Израильтя­не на каждом шагу встречались с людьми из других племён и нередко поклонялись их ложным богам, бо­лее близкими им из-за их человеческой слабости.

Однако уклонение сердец евреев от истинного Бога привело к тому, что соседние народы стали на­падать на них, расхищать их имущество и обращать в рабство. Страдания заставляли евреев каяться во грехах и обращаться к Богу с молитвой о помилова­нии. Тогда милосердный Господь посылал им добле­стных мужей, которые с помощью Божией освобож­дали своих соотечественников от рабства и восста­навливали у них истинную религию. Их евреи назы­вали судьями, так как они обращались к ним ещё и для разрешения спорных вопросов. Но сыны Изра­иля были трудноисправимы: едва только их положе­ние улучшалось, они, как правило, опять начинали поклоняться лжебогам. Всех судей было пятнадцать. Расскажем о самых выдающихся из них.

Когда Израильский народ стал поклоняться хана­анским идолам, Господь предал его в руки ханаан­ских племён. Особенно тяжела была судьба тех ев­реев, которые поселились на севере Палестины. Царь северного Ханаана Навин и его военачальник Сисара имели сильное войско, поэтому израильтяне должны были отрабатывать унизительную барщину и платить дань. Тогда-то сыны Израиля вспомнили о Боге отцов своих. С покаянными слезами обрати­лись они к Богу, и Господь послал им избавление.

Когда храбрейшие из людей израильских пали ду­хом, тогда в Израиле засияла звезда Деворы - про­рочицы, судьи и ревностной хранительницы истинной веры. Она принимала посланцев со всего Израиля, давала им мудрые советы, наставляла их в истинной вере и разрешала спорные вопросы между племена­ми, родами и отдельными людьми. Девору любили, и никто у сынов Израилевых не пользовался таким авторитетом, как она. По повелению Божию Девора готовилась поднять народ на борьбу за свободу.

В то время жил человек по имени Варак, славив­шийся своей отвагой и военным опытом, приобре­тённым в боях с ханаанеями. Его-то мудрая Девора решила сделать вождём-освободителем и призвала к себе. Но Варак не верил в победу, поэтому согла­сился идти на битву только при услови, что Девора пойдёт вместе с ним. Условие было принято, но Де­вора предсказала, что слава достанется не ему. Военачальника Сисару Господь предаст в руки жен­щины.

На призыв Деворы и Варака собралось десять тысяч воинов, хотя и плохо вооружённых, но готовых на любой подвиг. Израильская армия расположилась на склоне горы Фавор. В долине тем временем по­явилась ханаанская армия под командованием Сиса-ры. Впереди неё мчались девятьсот боевых колес­ниц, окованных железом. Эти колесницы представля­ли тем большую опасность, что по бокам их были прикреплены острые косы, которые в атаке букваль­но косили неприятельскую пехоту, как траву. Но из­раильтяне не дрогнули перед этим грозным оружи­ем. По повелению Деворы Варак повёл свои войска в жестокий бой. Войска Варака привели ханаанеян в замешательство и разбили их наголову.

Сам Сисара, выпрыгнув из колесницы, сумел уйти с поля боя. Спасаясь бегством от преследова­ния, он решил спрятаться в шатре у одной женщи­ны по имени Иаиль. Женщина напоила его молоком и уложила спать, спрятав под ковром. Но когда он уснул, Иаиль убила военачальника. Спустя некоторое время прибежал Варак и убедился, что опоздал. Так сбылось предсказание Деворы. Вскоре от меча изра­ильтян пал и сам царь Навин. Девора во вдохновен­ной песне прославила Бога Израилева за Его по­мощь в борьбе с ханаанеянами. После этой победы израильские племена, управляемые мудрой Деворой, жили в мире сорок лет.

Обретя свободу, сыны Израиля быстро забыли истинного Бога и вновь начали поклоняться ханаан­ским лжебогам. За это Господь предал их в руки восточных кочевников. Мадианитяне, амаликитяне и другие кочевые племена с востока переходили Иордан и, как саранча, обрушивались на поля изра­ильских земледельцев. Они появлялись каждый раз в то время, когда начиналась жатва. «Сыны востока» покрывали своими кибитками и шатрами израильские холмы и долины и забирали у них всё, что попада­лось под руку: продовольствие, скот, вьючных ослов. Земля, опустошаемая каждый год, в конце концов, бы­ла заброшена, страну постигло страшное бедствие -голод. Отчаянное сопротивление разобщённых еврей­ских отрядов приводило лишь к беспощадному изби­ению храбрых сынов Израиля. Сломленным и уни­женным израильтянам ничего не оставалось делать, как укрываться в горах и пещерах от разбойников пустыни. Такое бедствие продолжалось семь лет. И взмолились люди ко Господу, и покаялись в своих грехах. Тогда Господь смиловался над Своим наро­дом и послал им избавителя в лице Гедеона.

В городке Орфе жил земледелец по имени Иоас. Сын Иоаса, Гедеон, удручённый бедствиями Израиля, начал терять веру в истинного Бога. Однажды Геде­он в большой спешке молотил пшеницу, желая запа­стись продовольствием и как можно скорее убежать от мадианитян в горы. Занятый своим делом, Геде­он не заметил, как к нему подошёл путник, - это был посланник Небес. Ангел, обращаясь к Гедеону, сказал: «Господь с тобою, муж сильный!» Такое при­ветствие вызвало у Гедеона болезненное чувство, ведь народ, к которому он принадлежал, был в угне­тённом состоянии. «Господин мой! - ответил незна­комцу Гедеон. - Если Господь с нами, то отчего по­стигло нас это бедствие? И где все чудеса Его, о которых рассказывали нам отцы наши, говоря: «из Египта вывел нас Господь?» Тогда Ангел сообщил Гедеону, что Бог избирает его быть освободителем израильского народа. В подтверждение своих слов Ангел перед Гедеоном совершил чудо. Мясо козлён­ка и опресноки, принесённые Гедеоном и положен­ные им на камень, были сожжены огнём, вышедшим из камня. Чудо убедило Гедеона, и он поверил в своё призвание.

Прежде всего он решил покончить с идолопоклон­ством в своей семье и городе. Ночью, когда жители Орфы крепко спали, Гедеон выбрал среди своих слуг девять верных человек и с их помощью развалил жертвенник бога плодородия Ваала и срубил свя­щенное дерево, которому поклонялись жители горо­да. Затем он построил жертвенник истинному Богу и принёс на нём в жертву тельца. Наутро жители Орфы увидели разрушенный жертвенник Ваала и в страшном гневе потребовали, чтобы Иоас пока­рал смертью Гедеона. Но Иоас был человек находчи­вый и сам стал взывать к их рассудку: «Вам ли всту­паться за Ваала, вам ли защищать его? Кто вступит­ся за него, тот будет предан смерти в это же утро; если он Бог, то пусть сам вступится за себя... » Сло­ва эти показались жителям города убедительными, и они разошлись по домам.

Между тем мадианитяне и амаликитяне стали приближаться к местам, где жили израильтяне. Вдох­новлённый Духом Божиим, Гедеон призвал народ на борьбу за свободу. На его призыв собралось трид­цать две тысячи израильских воинов. Но так как си­лы врага превосходили силы израильтян, то Гедеон попросил Господа подкрепить его веру в победу ка­ким-нибудь чудом. По его просьбе Господь ночью по­слал на разостланную Гедеоном овечью шерсть такую обильную росу, что утром Гедеон выжал из неё це­лую чашу воды, тогда как вся земля была суха. В следующую ночь Господь послал обильную росу на землю, тогда как овечья шерсть оставалась сухой. Ещё раз получив подкрепление своей веры на по­мощь Божию, Гедеон решил всем войском внезапно напасть на врага.

Но Господь сказал ему, что врагов он победит с небольшим количеством храбрых воинов, чтобы из­раильтяне потом не сказали, что они собственной силой, без помощи Божией, победили неприятеля. Тогда всем тем, у кого сердце не лежало к борьбе, Гедеон разрешил вернуться домой. Таких оказалось двадцать две тысячи. С Гедеоном осталось только десять тысяч отважных воинов, но и эта армия бы­ла слишком многочисленной. Как отобрать из числа этих храбрецов самых мужественных? Сам Господь подсказал Гедеону, как это сделать. После обеда, когда солдаты пошли на речку утолить жажду, Геде­он внимательно наблюдал за ними с ближайшего холма. В большинстве своём солдаты клали оружие на землю и, опустившись на колени, черпали воду руками. Только немногие из них легли на живот и, не выпуская из рук оружия, пили воду прямо из реки. Это были закалённые в боях воины, всегда бдительные и готовые к неожиданному нападению врага. Таких Гедеон насчитал всего триста, и имен­но с ними Господь повелел ему двинуться на врага; остальных же он отправил назад.

Семь лет безнаказанно опустошая Палестину, ко­чевники считали, что нет надобности соблюдать ме­ры предосторожности. Караульная служба у них бы­ла поставлена плохо, в лагере царил неописуемый беспорядок. Между шатрами суетились мужчины, женщины и дети, а верблюдам, ослам и награблен­ному скоту не было числа. С наступлением ночи Гедеон отвёл свой отобранный отряд в горы, откуда как на ладони просматривалась вся долина. Каждо­му из своих воинов он дал трубу и факел, спрятан­ный в глиняном горшке. Разделив воинов на три группы, Гедеон велел им с трёх сторон подкрасться к лагерю мадианитян. В полночь, едва только мади-анитяне легли спать, он дал сигнал к атаке. Израиль­тяне разбили горшки, открыли горящие факелы и од­новременно изо всех сил стали трубить в трубы и выкрикивать боевой призыв.

Нечеловеческий шум разбудил кочевников. Уве­ренные, что их окружает большая неприятельская ар­мия, они в панике бросились бежать за Иордан, по­ражая друг друга. Гедеон с горстью своих отважных воинов бросился преследовать врага. Вскоре к Геде­ону примкнули воины других израильских колен. Сов­местными усилиями израильтяне нанесли сокруши­тельный удар по врагу и прогнали кочевников дале­ко за Иордан. В этой битве погибло четыре мадиа-нитянских царя.

В благодарность за спасение от врагов израиль­тяне хотели сделать своего освободителя царём, но Гедеон отказался от царской короны и сказал наро­ду: «Господь да владеет вами». При Гедеоне Израиль сорок лет пользовался миром и спокойствием.

Очень важные слова. Судьи. Девора. Варак. Гедеон.