Точно и конкретно сформулировать понятие «религия» невозможно. В науке таких определений большое количество. Они в большей степени обусловливаются мировоззрением тех ученых, которые их строят. Если задать вопрос любому человеку, что такое вера, то во многих случаях он ответит: «Вера в Бога». Буквальное значение термина «религия» – связывание, запрягание, вторичное обращение (к чему-либо). Быть может, что сначала это выражение значило привязанность человека к чему-либо священному, постоянному, неизменному. Попробуем выделить основные элементы религии.

1. Изначальной основой любой религии является вера. Верующим может быть как человек просвещенный, много знающий, так и не обладающий никаким образованием. По отношению к вере и тот и другой будут равны. Вера, исходящая от сердца, намного ценнее для религии, чем идущая от здравого смысла и логики! Полагаясь в первую очередь на религиозные чувства, настроения, эмоции, вера насыщается смыслом, питается от священных текстов, изображений (например, икон), богослужений. Большую роль в этом смысле представляет общение людей, потому что знание о Боге и «высших силах» может возникнуть, но не сможет вылиться в четкие образы и систему, если человек существует в отдалении от сообщества себе подобных. Но настоящая вера всегда проста, чиста и обязательно наивна. Она может возникать бессознательно, интуитивно, из восприятия мира.

Вера всегда пребывает с человеком, но в результате общения верующих людей между собой она часто (но совершенно не обязательно) конкретизируется. Создается образ Бога или богов, которые имеют конкретные имена, названия и атрибуты (свойства), и появляется возможность общения с Ним или с ними, устанавливается истинность Божественных текстов и догматов (вечных абсолютных истин, принимаемых на веру), авторитет пророков, основателей церкви и священства. Вера всегда была и остается главнейшим качеством человеческого сознания, важнейшим методом и критерием духовной жизни людей.

2. Вместе с простой чувственной верой может быть и более упорядоченное, намеренно разрабатываемое для данной религии собрание принципов, идей, понятий, т. е. ее учение. Учение может быть о богах или Боге, о соотношениях Бога и мира, Бога и человека, о нормах жизни и поведения в обществе (этики и морали), о церковном искусстве и т. п. Основатели религиозного учения – специально образованные и подготовленные люди, многие из которых обладают неповторимыми (с точки зрения данной религии) способностями общаться с Богом, принимать некую высшую информацию, недоступную другим людям. Религиозное вероучение выстраивается философами (религиозная философия) и теологами. В русском языке может употребляться полный синоним слова «теология» – богословие. Если религиозные философы интересуются наиболее общими вопросами образования и функционирования Божьего мира, то богословы описывают и обосновывают конкретные мнения данного вероучения, изучают и объясняют священные тексты. Богословие, как и всякая наука, имеет разделы (например, нравственное богословие).

3. Религия не может реализоваться без какой-либо религиозной деятельности. Миссионеры проповедуют и передают свою веру, теологи пишут научные труды, преподаватели учат основам своей религии и т. д. Но корень религиозной деятельности – это культ (от лат. cultus – «возделывание, уход, почитание»). Под культом подразумевается вся совокупность поступков, которые реализуют верующие с целью поклонения Богу, богам или каким-либо сверхъестественным силам. Это обряды, богослужения, молитвы, проповеди, религиозные праздники. Обряды и другие культовые действия могут быть магическими (от лат. mageia – «чародейство, колдовство, волшебство»), т. е. такими, которые помогают особым людям или служителям культа таинственным, непознаваемым способом влиять на окружающий мир, на других людей, изменить природу и особенности тех или иных предметов. В отдельных случаях упоминают о «белой» и «черной» магии, т. е. колдовстве с притягиванием светлых, Божественных сил и темных сил дьявола. Тем не менее магические колдовские акты всегда подвергались критике и порицаются большинством религий и церквей, считаясь «происками нечистой силы». Немного другой род культовых действий – символические обряды (от греч. simbolon – «условный, вещественный опознавательный знак»), который только копирует или имитирует действия какого-либо божества с целью напоминания о нем. Можно назвать также определенные типы обрядов и иных религиозных действий, бесспорно не относящиеся к колдовству или волшебству, но, с точки зрения набожных людей, содержащие сверхъестественный, таинственный и непостижимый элемент. Они проводятся для того, чтобы «раскрыть Бога в себе самом», объединиться с ним посредством «растворения в Боге» собственного сознания. Подобные действия обычно именуются мистическими (от гр. mustika – «таинственный»). Мистические обряды могут влиять не на всех, а только на посвященных во внутренний смысл данного религиозного учения. Элементы мистики находят место во многих религиях, в том числе и великих мировых. Есть такие религии (как древние, так и современные), в теориях которых доминирует мистический элемент. Их религиоведы так и называют – мистическими. Для того, чтобы осуществлять культ, нужны церковное здание, храм (или молитвенный дом), церковное искусство, предметы культа (утварь, облачения священства и т. п.) и многое другое. Для отправления культовых действий во многих религиях требуются специально обученные священнослужители.

Каждая религия разрабатывает свои правила служения культа. В целом роль культа в религии невероятно велика: люди, осуществляя культ, общаются друг с другом, обмениваются впечатлениями и информацией, любуются блестящими произведениями архитектуры, живописи, слушают молитвенную музыку, священные тексты. Все это на порядок увеличивает религиозные чувства людей, объединяет их и ведет к достижению высшей духовности. 4. В процедуре отправления культов и всей своей религиозной деятельности люди объединяются в сообщества, называемые общинами, церквями (необходимо отличать понятие «церковь» как организация от того же самого понятия, но в значении «церковное здание»).

В некоторых случаях вместо слов «церковь» или «религия» (не религия вообще, а конкретная религия) употребляют термин конфессия (от лат. confessio – «церковный, вероисповедальный»). В русском языке к этому термину ближе всего по значению слово «вероисповедание» (говорят, например, «человек православного вероисповедания»). Смысл и суть группирования верующих по – разному понимаются и объясняются в разных религиях. Например, в православном богословии церковь – это соединение всех православных: живущих ныне, а также уже умерших, т. е. бытующих в «жизни вечной» (учение о видимой и невидимой церкви). В этом случае церковь понимается в качестве некоего вневременного и внепространственного начала. В других религиях под церковью понимается просто сплачивание единоверцев, признающих определенные догматы, правила и нормы поведения. Некоторые из церквей делают упор на особую «посвященность» и обособленность своих членов от всех окружающих, другие, наоборот, открыты и доступны для всех. Как правило, у религиозных обществ есть организационное строение: органы управления, объединительный центр (например, римский папа, патриархия и т. п.), монашество со своей индивидуальной организацией; иерархия (соподчинение) духовенства. Имеются религиозные учебные учреждения, подготавливающие священников, академии, научные центры, хозяйственные организации и т. п. Правда, все перечисленное абсолютно не обязательно для всех религий. Под термином «церковь» обычно подразумевают обширное религиозное объединение, имеющее глубокие духовные устои, проверенные временем.

Отношения в церквях сложены веками, часто в них имеется деление на священнослужителей и простых мирян. От церквей принято отличать секты. Это слово несет в себе отрицательную окраску, хотя в буквальном переводе с греческого оно означает всего лишь учение, направление, школу. Сектой может являться противоположное течение внутри какой-либо церкви, которое может стать со временем и господствующим, а может бесследно исчезнуть. В действительности секты рассматриваются более конкретно: как объединения, образовывающиеся вокруг какого-либо лидера. Они отличаются замкнутостью, изолированностью, строгим контролем над своими членами, распространяющимся не только на их религиозную, но и на всю частную жизнь. Случается, что секты отбирают права на собственность своих приверженцев, делая последних постоянными профессиональными миссионерами и вербовщиками новых членов секты.