Биографические сведения о преподобном Антонии — основателе Киевского Печерского монастыря и фактическом родоначальнике русского монашества — очень скудны. Его мирское имя — Антипа — называет лишь один, и притом поздний источник. Родился он в городе Любече (на Днепре, недалеко от Чернигова) в самом конце X или в начале XI века. Это было время бурного торжества христианства в русских землях (прежде всего, в Поднепровье). Проповедь миссионеров настолько поразила юношу, что он решает всецело посвятить себя служению Богу и отправляется в Грецию — на Афон (Святую Гору). Этот полуостров в Греции, на Эгейском море, издавна был знаменит своими монастырями. В одном из них Антоний и был пострижен в иноческий чин. (Поздняя афонская традиция, возникшая, по-видимому, не ранее XVIII–XIX веков, утверждает, что произошло это в Есфигменском Вознесенском монастыре. В середине XIX века в нем была построена часовня в честь преподобного. Однако никаких исторических оснований это предание, по-видимому, не имеет.) По прошествии нескольких лет греческий игумен направил Антония обратно на Русь. Летопись приводит слова, с которыми он обратился к Антонию: «Иди снова на Русь, и да будет на тебе благословение Святой Горы, ибо многие от тебя станут чернецами».

Когда Антоний вернулся со Святой Горы, точно неизвестно. «Повесть временных лет» сообщает о его появлении в Киеве под 1051 годом. Позднейшая печерская традиция, напротив, относит начало подвигов Антония ко временам Владимира Крестителя и сообщает о двух путешествиях преподобного на Афон: в первый раз он отправился туда в 1012 году, затем, в 1013 году, вернулся на Русь и поселился в некой пещере, которую «ископали варяги». В 1017 году, не стерпев жестокого кровопролития в Русской земле (в то время на Руси шла жестокая междуусобная война между Святополком Окаянным и Ярославом Мудрым), Антоний якобы вновь уходит на Афон и возвращается в Киев в 1027 году (по-другому, в 1051 году). Современные исследователи, однако, не подтверждают версию о двукратном путешествии Антония в Грецию и скептически относятся к попыткам отнести начало его монашеских подвигов ко второму десятилетию XI века. Скорее всего, Антоний появился на Руси в 40-е годы XI века. Известно, что первая половина 40-х годов была нелегким временем для многих афонских обителей. В 1042–1043 годах афонское побережье пострадало от нападений арабов; в 1044 году полуостров поразил сильнейший неурожай. В результате этих событий многие афонские обители были разорены, и множество иноков покинуло полуостров. На положении русских насельников Святой Горы не могло не сказаться и резкое обострение русско-византийских отношений, приведшее в 1043 году к войне.

Преподобный Антоний привнес в русскую духовную культуру неведомое ей до этого влияние восточного монашества. Основанный им монастырь с самого начала отличался от других — и более строгими порядками, и исключительными подвигами братии. Рассказы о первых печерских подвижниках наполнены описаниями их борьбы с искушениями плоти. Монахи годами жили в пещерах, на хлебе с водою, облачались во власяницы из сырых козьих кож, сносили лютую стужу, живыми закапывали себя в землю, некоторые даже подвергались добровольному оскоплению. В этот, начальный период развития русского христианства нащупывались различные пути к пониманию истинной сущности нового учения. Путь обретения спасения и вечной жизни, предложенный Антонием, — через физическое страдание и внешнее самоотречение — был тяжек, почти неосуществим, но он поразил воображение русских людей и поднял авторитет основанного им монастыря на недосягаемую высоту. Важно и другое. Монастырь возник обособленно от княжеской власти, что было совсем не обычно для того времени. Все это позволило печерским игуменам претендовать на нравственное руководство русским обществом и принесло монастырю славу первого истинно православного на Руси.

Антоний отказался стать игуменом созданной им обители. Летопись особо подчеркивает его любовь к затворничеству, уединению даже от братии. Сразу же после поставления первого печерского игумена Варлаама Антоний выкопал себе новую, отдаленную пещеру и стал жить в ней. Братия приходили к нему за советом: например, тогда, когда решили поставить церковь вне пещеры, на поверхности Берестовской горы; или когда, после ухода Варлаама на игуменство в основанный князем Изяславом Дмитровский монастырь, избирали себе нового игумена. Антоний давал им совет и благословлял братию на труды, но сам почти не принимал участия в жизни монастыря.

Впрочем, Антоний не всегда чуждался мирской деятельности. Его отношения с князьями, прежде всего с киевским князем Изяславом Ярославичем, были непростыми. Дважды из-за княжеского гнева ему приходилось покидать пещеры. Наиболее острым было второе столкновение с Изяславом, связанное, как можно думать, с политическими пристрастиями старца. В 1068 году в Киеве вспыхнуло восстание против Изяслава, в результате которого на престол был возведен полоцкий князь Всеслав Брячиславич, за год до этого предательски (в нарушение крестного целования) схваченный Изяславом и заточенный в «поруб» (темницу). Через год, в 1069 году, Изяслав с помощью польского князя Болеслава Смелого вернулся в Киев и жестоко расправился с киевлянами, казня равно и правых, и виноватых. Его гнев обрушился и на Антония, которого князь, кажется, обвинял в поддержке Всеслава. Антоний нашел убежище у брата Изяслава, черниговского князя Святослава Ярославича, который тайно прислал за ним в Киев своих людей. Близ Чернигова, «на Болдиных горах», преподобный выкопал себе пещерку и поселился в ней. Позднее на этом месте возник Успенский (Елецкий) монастырь. Вскоре Изяслав, раскаявшись, упросил Антония вернуться в Киев, что тот с радостью и сделал. В последние годы жизни Антоний совершенно отошел от монастырских дел, полностью передав руководство обителью своему ученику Феодосию. Умер он в 1073 году. Позднейшие источники называют возраст, в котором скончался Антоний, — 90 лет; однако эта цифра не внушает доверия.

Преподобный Антоний не был канонизирован вскоре после своей смерти, подобно Феодосию. Время установления его церковной памяти неизвестно. Мощи преподобного, захороненные в той же пещере, в которой он преставился, впоследствии так и не были найдены, хотя попытки обнаружить их предпринимались. Не получило распространения и Житие святого. Известно, что оно существовало, по крайней мере, в XIII веке (на него есть ссылки в дошедших до нас памятниках). Однако уже к XVI веку Житие Антония оказалось утеряно. Но само имя преподобного Антония не было забыто. В памяти русских людей оно навсегда соединилось с именем преподобного Феодосия. Оба они по праву считаются подлинными основателями иноческой жизни в России.

Церковь празднует память преподобного Антония 10 (23) июля.