Леонтий, епископ Ростовский, считается первым проповедником христианства в Северо-Восточной Руси. Это один из самых почитаемых русских святых. Однако биографические сведения о нем чрезвычайно скудны и крайне противоречивы.

Житие святого было составлено, вероятно, в 60-е годы XII века. Оно сохранилось во множестве списков, однако очень бедно фактическими подробностями. Даже главное событие в жизни святого Леонтия — крещение им местных ростовских язычников — описано здесь слишком обще и содержит очень мало достоверных фактов. Сохранился еще один источник сведений о епископе — краткое упоминание в Патерике Киевского Печерского монастыря (20-е годы XIII века). Удивительно, но свидетельства этих двух источников резко противоречат друг другу.

Согласно Житию, Леонтий родился в Царьграде (Константинополе), столице Византийской империи, откуда и был отправлен в Ростов. Однако из послания епископа Владимирского Симона, одного из авторов Киево-Печерского патерика, известно, что святой был пострижеником Киево-Печерской обители и, следовательно, русским. Исследователи, как правило, отдают предпочтение показаниям Патерика: дело в том, что Житие святого Леонтия было создано, вероятно, по инициативе князя Андрея Юрьевича Боголюбского, который именно в это время стремился к церковной независимости Ростова от Киева; следовательно, можно полагать, что автор Жития, называя Леонтия греком, хотел таким образом подчеркнуть факт приобщения Ростова к христианству непосредственно из Византии.

Неизвестно и то, когда именно Леонтий стал ростовским епископом. Житие называет его предшественников на ростовской кафедре — Феодора и Илариона. Однако оба они, не стерпев враждебности со стороны местных жителей, бежали из Ростова. Леонтий первым стал утверждать новую веру в крае, населенном славянскими и финно-угорскими племенами. Вероятнее всего, речь идет о 60-х или 70-х годах XI века. (Ранее этого времени христианство получило распространение только среди приближенных князя.) Житие сообщает, что Леонтий хорошо знал мерянский язык (меря — финно-угорское племя, жившее на территории Ростовского края). По-видимому, он выучил его, готовясь к пастырскому служению в Ростове.

Житие рассказывает, что вскоре после этого, совершив еще и многие другие достойные памяти чудеса, святой с миром отошел к Господу. Но и здесь показаниям Жития противоречит свидетельство Патерика. Епископ Симон сообщает о мученической кончине святого: «Его же неверные, много мучив, убили». И вновь исследователи склонны больше доверять печерскому автору. Полагают, что Леонтий погиб во время антихристианского восстания, охватившего Северо-Восточную Русь около 1074 года (в летописи о нем рассказывается под 1071 годом). Во всяком случае, умер Леонтий до 1088 года: под этим годом в летописи упомянут новый ростовский епископ Исаия.

Мощи святого Леонтия (как и его преемника Исаии) были открыты в 1164 году при постройке в Ростове Успенского собора. Первоначально была заложена небольшая церковь, рассказывает Житие. «И начали люди молить князя, чтобы повелел большую церковь заложить. И повелел быть по их воле». И вот, при копании рва в передней стене храма нашли гроб, покрытый двумя досками. В нем лежали нетленные мощи святого подвижника. Дали знать князю Андрею Юрьевичу Боголюбскому, пребывавшему тогда во Владимире. Князь, возблагодарив Господа за открытие в земле его такового сокровища, послал в Ростов каменный гроб, в который и было положено тело святого. С этого времени начинается широкое прославление Леонтия Ростовского во всей Северо-Восточной Руси.

Церковь празднует память святого 23 мая (5 июня), в день обретения мощей.