В 1389 г. на московский престол вступил старший сын Дмитрия Донского Василий I Дмитриевич (1388—1425). Ему было девятнадцать лет. Но к этому времени он уже прошел суровую школу жизни. В 1383 г., когда ему было всего тринадцать лет, отец послал его вместе с московскими боярами в Орду к хану Тохтамышу за ярлыком на великое княжение. Это было требование нового ордынского хана. Тохтамыш выдал Дмитрию Донскому ярлык, но задержал молодого княжича в Орде в качестве заложника. В случае неподчинения Орде или невыплаты дани ему грозила смерть.

      Два с лишним года провел наследник московского престола в неволе. И лишь позднее, улучив момент, бежал из Орды вместе со своими соратниками. Боясь скакать через приволжские степи, контролируемые татарами, он направился на запад, в земли свободные от Орды, в Молдавию, потом в Литву. В Литве его укрыл тамошний великий литовский князь Витовт, двоюродный брат Ягайло. Только в 1388 г., за год до смерти отца, Василий вернулся в Москву, объехав половину Восточной Европы.

      К этому времени в Литве произошли важные события.

      Поворот Ягайло в сторону католической Польши, с которой долгие десятилетия враждовала Литва, закончился в 1385 г. так называемой Кревской унией. Ягайло женился на польской королеве Ядвиге и стал польским королем. Он обратился в католичество и принял имя Владислава. Вскоре он насильно ввел католичество в языческой Литве. Это сразу же поставило в подчиненное положение православных русских, бывших большинством населения Литвы.

      С возмущением действия Ягайло были восприняты в автономном Полоцком княжестве. Тяготевшее к Литве Смоленское княжество стало больше склоняться в сторону Москвы. Недовольна была пропольским и прокатолическим курсом Ягайло и литовская знать, которая объединилась вокруг двоюродного брата Ягайлы, внука Ольгерда Витовта.

      В конце концов Ягайло и Витовт достигли соглашения. Литва становилась под управлением Витовта вместе с входящими в ее состав русскими землями независимым государством. А в случае смерти Витовта переходила под управление Ягайло и его наследников.

      Но Витовт вовсе не собирался умирать, он был полон сил и энергии и использовал свою власть в Литве, чтобы вернуться к идее объединения под своей рукой еще остававшихся свободными русских земель. Он нацелился на окончательное подчинение Полоцка, захват Смоленска, овладение Псковом, а при случае и Новгородом. На этом пути Витовт не мог не столкнуться с московским князем Василием I. Однако Северо-Восточная Русь была уже не та, что во времена Ольгерда. Теперь Москва встала прочным заслоном на пути всех, кто покушался на русские земли, будь то Орда, Литва или Ливонский орден.

      Отношения Литвы и Московского княжества осложнялись и тем, что во время своего пребывания в Литве после бегства из Орды Василий I подружился с Витовтом и обручился с его дочерью Софьей. И теперь Софья Витовтовна стала великой княгиней московской, женой Василия I. Интересы Литвы и Москвы сталкивались с личными симпатиями и родственными связями. При всей остроте конфликтов между враждующими государствами, при том, что порой литовские и московские полки нередко вставали друг против друга для решающей битвы, тесть и зять ни разу не вступали в вооруженную борьбу. Такова была сложная и запутанная историческая ситуация.

      Зато теперь Литва, Витовт приобрели в лице Тохтамыша прочного союзника. Витовт обещал добыть Тохтамышу престол в Орде, а Тохтамыш обязался помогать Литве в сокрушении Москвы. Литва и Орда готовились разделить между собой Восточную Европу.

      Вскоре Литва окончательно присоединила к себе Полоцкое и Смоленское княжества. Значительно усилилось влияние Витовта в Рязани, других пограничных русских княжествах. Витовт предпринимает походы на Псков и Вязьму, что недалеко от Москвы. Литовская граница снова вплотную подходит к Москве.

      Напор союзников на Москву был несколько ослаблен после того, как в 1399 г. Витовт, Тохтамыш и их союзники (силы Тевтонского ордена, наемники из других земель) потерпели поражение от золотоордынского хана на реке Ворскле. Так рухнули планы Тохтамыша на возвращение своей власти в Орде. Он бежал в Сибирь, и там вскоре был убит под Тюменью.

      Но Витовт не отказывался от планов захвата Москвы. Он вновь собрал силы и атаковал земли Пскова и Новгорода. Василий Дмитриевич выступил в их защиту. Началась русско-литовская война.

      В 1406—1408 гг. трижды Витовт и Василий Дмитриевич, тесть и зять, стояли друг против друга всеми воинскими силами на пограничных рубежах. И каждый раз дело не доходило до кровопролития. Противники заключали мир, готовясь к новому противоборству.

      Пятидесятилетний Юрий Дмитриевич предъявил права на престол. Он попытался вернуться к прежнему порядку наследования — по старшинству, что было бы отступлением назад от наследования по прямой линии — от отца к сыну. Это был бы вчерашний день истории, потому что единение русских земель, мощь Московского княжества во многом обеспечивалась именно наследованием от отца к сыну и постепенной ликвидацией уделов. Именно к сыну переходил основной массив московских земель, основные ресурсы, казна княжества.

      Юрий Звенигородский решил нарушить этот порядок. Для этого у него были личные основания. И когда-то, до рождения сына, Василий I в своем завещании назвал Юрия своим наследником. Но потом родился сын, и про первое завещание забыли. Но Юрий помнил о нем. Он был сыном Дмитрия Донского. При рождении крещен самим Сергием Радонежским, что прибавляло ему популярности. К тому же Юрий был опытен, прекрасно образован, умел ценить литературу и искусство. Он был известен как поклонник и покровитель замечательного русского художника рубежа XIV—XV вв. Андрея Рублева. Известна его переписка с основателем Кирилло-Белозерского монастыря игуменом Кириллом. В своей столице, Звенигороде, и в округе он на свои средства развернул строительство прекрасных церквей и монастырей. К тому же это был настоящий рыцарь — Юрий был честен и умел держать слово, проявил себя мужественным воином и удачливым полководцем: за всю свою жизнь он не потерпел на поле брани ни одного поражения. И вот такой яркий человек бросил вызов десятилетнему мальчику.

      Однако в истории не всегда привлекательная личность способна объединить большие массы людей и увлечь их за собой. Юрия любили в Звенигороде, Галиче, в этих уголках удельной, свободной от влияния Москвы Руси. Там люди чувствовали себя независимыми от сильной московской власти. За него встали горой и дальние северные города — Вятка и Устюг, которые испокон веков также привыкли к вольностям и безвластию.

      Юрию симпатизировала и верхушка Новгорода, мечтавшая, что при нем давление Москвы на Новгород будет слабее, там не будут больше править московские наместники и расцветут все новгородские вольности. Поддержали Юрия и те мелкие удельные князьки, которые хотели вернуть себе былую независимость.

      Борьба между старыми удельными порядками и новой тяжелой и неодолимой поступью рождающегося единого Русского государства стала закономерным явлением в истории. Похожие события происходили в соседней Литве, где после смерти Витовта разгорелась междоусобная борьба различных претендентов на трон. Нечто близкое наблюдалось и в далекой Франции, где Людовик XI в середине XIV в. ломал сопротивление властных и честолюбивых владетелей отдельных французских герцогств и графств. Известна его борьба с талантливым и ярким Карлом Бургундским, который постоянно побеждал Людовика на полях сражений и даже пленил его, но не мог повернуть историю вспять и остановить создание централизованного государства во Франции, которую поддерживали основные слои французского общества и города.

      Ожесточенная феодальная война в середине XIV в. вспыхнула и в Англии, между династиями Йорков и Ланкастеров, Алой и Белой розами. Англия из этой борьбы вышла сильным и единым государством

      Открытая схватка началась после ссоры сыновей Юрия Дмитриевича Василия по прозвищу Косой и Дмитрия по прозвищу Шемяка с Василием II во время его свадьбы в 1433 г. На пиру кто-то из бояр вдруг заметил на Василии Косом златотканый пояс, принадлежавший когда-то Дмитрию Донскому. В обстановке вражды и подозрительности великокняжеская семья это восприняла как вызов. Мать Василия II Софья Витовтовна приказала снять пояс с Василия Косого. Оскорбленные сыновья Юрия ушли с пира и тут же уехали к отцу в Галич. Начался новый этап борьбы за московский трон.

      Вскоре Юрий Звенигородский вместе с сыновьями нанес по Москве стремительный и неожиданный удар. Наспех собранные великокняжеские войска были разбиты Юрием, и Василий II вместе с молодой женой, матерью, казной, ближними боярами бежал из Москвы и укрылся в Костроме. Там его осадили сыновья Юрия, и Василий II сдался на милость победителей.

      Василий Косой и Дмитрий Шемяка требовали от отца расправы над великим князем, но Юрий отказался. Напротив, он предоставил племяннику в качестве удела Коломну, второй по значению город в Московском княжестве. А это означало, что он давал возможность Василию II после своей смерти вновь вернуться на великокняжеский престол. Но его сыновья вовсе не собирались в будущем отдавать трон Василию II.

      Однако случилась удивительная вещь: разгромленный на поле боя, выгнанный из Москвы и поселенный в Коломне, Василий II сразу же стал притягательной фигурой для всех слоев русского общества. К нему в Коломну из Москвы потянулись служилые князья, бояре, дворяне. Они не хотели служить бывшему удельному князю. Коломна наполнилась людьми. Сюда перекочевала вся московская элита. Юрий остался, по существу, в одиночестве. В этих условиях он принимает неожиданное решение: отказывается от московского престола и уступает столицу племяннику. Василий II занимает Москву. И тут же он сам возобновляет борьбу, на сей раз с непокорными сыновьями Юрия. Те бежали в Кострому, потом в родной Галич. За ними следом шло московское войско. И снова великий князь потерпел поражение. На берегу Клязьмы братья разгромили московское войско, а воевода попал в плен.

      Однако Василий II собрал новую рать и двинул ее на владения Юрия и его сыновей. Юрий вынужден был принять вызов. Вспыхнула новая война. И опять великий князь уступил своему талантливому дяде. Тот одержал над ним полную победу в решающем сражении в 1434 г., которое произошло на территории Ростовской земли. Вторично Юрий Звенигородский занял Москву, пленил семью великого князя, захватил его казну. А сам Василий II бежал в Тверь, потом в Новгород.

      Неизвестно, как бы повернулась далее судьба Московского княжества под властью Юрия, но судьба отвела ему на правление только два месяца. В том же 1434 г. он умер, и тут же вопреки всем традициям его старший сын Василий Косой провозгласил себя великим князем. Начался новый этап феодальной войны. Ареной битв и походов стала вся Северо-Восточная Русь. Горели села и города, брались штурмом крепости. Гибли тысячи людей. Обескровливалась Русь в угоду амбициям отдельных правителей. Насилиями и жестокостями шла Русская земля к своему единству и централизации.

      Теперь инициатива переходит на сторону московского великого князя, так как Василий Косой не обладал ни обаянием, ни талантами своего отца; Все большие слои общества, в том числе и другие сыновья Юрия, выступают против честолюбивого авантюриста и поддерживают старомосковскую власть.

      В решающем сражении в той же Ростовской земле в 1436 г. Василий Косой был разбит московским войском, пленен и отвезен в Москву. Там его ослепили по приказу великого князя. Великий московский князь преподал своим противникам первый урок жестокости.

      Сломленный и слепой Василий Косой ушел с политической арены и умер в забвении через 12 лет.

      Казалось, теперь Русь может вздохнуть с облегчением и залечивать раны, нанесенные междоусобной войной. Но нет. Военное ослабление и разорение Руси немедленно использовал старый враг — Орда. Одно из ордынских войск появилось в южнорусских землях, и Василий II направил против татар войска под командованием своего недавнего противника Дмитрия Юрьевича Шемяки. Однако татары разгромили Шемяку. Вскоре они предприняли новый поход уже на саму Москву. Великий князь с семьей бежал из города. Татары сожгли окрестности столицы, опустошили Коломну.

      Зимой 1444 г. ордынское войско вновь появилось на Руси, захватило Нижний Новгород, Муром, другие города. Василий II сам повел русскую рать навстречу врагу. В сражении у стен суздальского Спасо-Евфимиева монастыря, несмотря на численное превосходство русских, татары разгромили войско московского великого князя. Русские воеводы проявили нераспорядительность, в войске была плохая дисциплина. А главное — вспомогательный отряд Шемяки почему-то «запоздал» и не явился на поле боя. Это было настоящее побоище. Василий II, множество его видных бояр попали в плен. Татары отпустили Василия II на родину при условии огромного выкупа, который собирали со всей Руси.

      Именно в это время созрел заговор Дмитрия Шемяки. Он обвинил великого князя в неумении защитить Русь от татар, в огромной тяжести выкупа.

      Когда Василий II выехал в Троице-Сергиев монастырь помолиться за свое освобождение, заговорщики ночью 12 февраля 1446 г. захватили Москву, послали отряд в монастырь и арестовали великого князя прямо в церкви, что было большим святотатством, и привезли в Москву. Там он был ослеплен. В дальнейшем великий князь вошел в историю под именем Василия Темного.

      Через несколько дней Василия II с женой сослали в Углич на Волгу, разослали по дальним городам и других его родственников. Но в суматохе потеряли княжеских сыновей. Верные люди увезли малолетнего княжича Ивана (будущего государя всея Руси Ивана III) и его брата и спрятали в одном из селений.

      Однако Шемяка добился их выдачи, и мальчиков отправили к отцу в заточение.

      В это время на границах Руси произошло знаменательное событие. Один из видных золотоордынских ханов, победитель Василия II, обосновавшийся в южнорусских землях, объявил о своем разрыве с Ордой и перенес свою столицу в Казань, на Волгу. Так начинает существовать самостоятельное Казанское ханство.

      Теперь казалось, что противники Василия II прочно захватили власть в Москве. Но очень скоро выяснилось, что у Шемяки нет в обществе никакой опоры. Все силы, которые прежде поддерживали Василия II, отвернулись от мятежников. Масса людей стала перебираться в Углич, как когда-то в Коломну. Группа служилых князей и бояр попыталась освободить Василия II и его семью из заточения, но неудачно. Сторонники великого князя в русских землях на границах с Литвой (Брянск и ряд других городов) собрали вооруженные отряды и начали борьбу с Шемякой.

      В этих условиях Шемяка освободил Василия II и перевел его на жительство в Вологду. При этом он взял с него клятву никогда более не домогаться великокняжеского трона.

      Но расчет Шемяки не оправдался. Вологда очень быстро стала центром сопротивления мятежникам. К тому же Шемяка быстро дискредитировал себя как правитель. При нем начали передел земельной собственности, разграбление государственной казны. Близкие к нему люди пользовались властью, чтобы набить себе карманы. Огромные масштабы приняло взяточничество и несправедливость в княжеском суде.

      Вскоре игумен Кирилло-Белозерского монастыря освобождает Василия II от клятвы, данной Шемяке. Великий князь собирает войско, получает помощь из разных городов, в том числе и от Твери. Союз Москвы и Твери был скреплен обручением юного Ивана Васильевича и тверской княжны. Подходят отряды и от литовской границы. Василий II посылает требование Шемяке оставить Москву и уйти в свой удел — в Галич. Из войска Шемяки многие переходят на сторону Василия II, и в конце этого же года великокняжеский отряд захватывает Москву. Дмитрий Шемяка бежит в Углич. Постаревший и поседевший, с черными впадинами вместо глаз Василий II торжественно въехал в Москву.

      Еще несколько лет длилась война. Лишь в 1453 г. Василий II окончательно взял верх. В этом же году Шемяка скончался в Новгороде. Современники полагали, что он был отравлен сторонниками Василия II в Новгороде.