В IX—XI вв. в большинстве государств Западной Европы  завершается процесс формирования феодальных отношений. В одних странах, например в Италии и Франции, феодальный строй в основных чертах сложился уже в Х в.; в других, таких, как Германия и Англия, этот процесс завершился в основном только к концу XI в. Еще медленнее шла феодализация в Скандинавских странах. Но к концу XI в. феодальные производственные отношения господ­ствовали в большинстве стран Западной Европы и в Византии. При всем своеобразии развития отдельных стран в них отчетливо высту­пают общие черты, характерные для сложившегося феодального способа производства. Господствует феодальная земельная собствен­ность в виде вотчины (поместья) в сочетании с мелким индивидуальным крестьянским хозяйством. Основная масса крестьян находится уже в той или иной форме зависимости от феодального землевладель­ца и подвергается тяжелой эксплуатации с его стороны. Эта эксплуа­тация выражается в феодальной ренте и осуществляется с помощью различных средств внеэкономического принуждения. Ранее свободная сельская община превращается к этому времени в зависимую или крепостную общину, а традиционные формы общинного землеполь­зования применяются феодалами для угнетения крестьянства.

Для сельского хозяйства этого времени характерна низкая рутин­ная техника и медленное ее развитие, обусловленное тем, что произ­водство базируется на мелком, карликовом крестьянском хозяйстве. На раннем этапе развития феодализма господствует натуральное хозяйство; обмен был незначителен, торговые связи не развиты; ре­месло еще только начинало отделяться от сельского хозяйства; преобладает отработочная рента и связанная с ней барщинная система  хозяйства, сходная с той, условия преобладания которой охарактеризовал В. И. Ленин в работе «Развитие капитализма в России» применительно к России XVIII—XIX вв.

Мелкое крестьянское хозяйство, хотя и подвергалось эксплуатации со стороны феодала, было, однако, более производительным, чем крупное рабовладельческое хозяйство или труд земледельца при пер­вобытнообщинном строе. Установление феодальных отношений в Ев­ропе в IX—XI вв. в целом привело к подъему экономики: расчища­лись леса; включались в обработку новые, земли, особенно земли, запустевшие в последние столетия Римской империи; производились ирригационные работы; расширялись площади, занятые виноградни­ками и оливковыми рощами; улучшались породы домашних живот­ных. Лошадь стали применять в качестве рабочего скота. Начал употребляться усовершенствованный легкий плуг. Развивались ре­месло, постепенно отделяясь от сельскохозяйственных занятий, и обмен.

 Характерной чертой социально-политических отношений, сложившихся в Европе к середине XI в., была неразрывная связь между феодальной собственностью на землю и политической властью феодала. Крупная вотчина представляла собой не только хозяйственную единицу, но и как бы маленькое независимое государство — сеньорию. По отношению к населению своих владений феодал был не только землевладельцем, но и государем — сеньором, в руках которого находился суд, администрация, военные и политические силы. Такая организация общества обусловила господство в Европе в X—XI вв. (в некоторых странах и позже) политической раздробленности.              

 Основные классы феодального общества.

 В большинстве стран Западной Европы и в Византии в XI в. общество уже распадалось на два антагонистических класса: класс землевладель­цев-феодалов и класс феодально зависимых крестьян. В наиболее тяжелом положении повсеместно находились крепост­ные крестьяне, в некоторых странах (например, во Франции) уже в X—XI вв. составлявшие большинство крестьянства. Они зависели от своего сеньора и в личном, и в поземельном, и в судебном отношении и подвергались особенно тяжелой эксплуатации. Таких крестьян мож­но было отчуждать (обычно только вместе с землей); они были стеснены в распоряжении своим наследственным, наделом и даже своей движимостью, так как последние считались собственностью феодала. Кроме того, они выполняли ряд унизительных повинностей и облага­лись платежами, подчеркивавшими их личную зависимость. В кате­горию крепостных крестьян постепенно вливались и бывшие рабы. В ряде стран этот наиболее зависимый слой крестьянства именовался «сербами», хотя они уже не были рабами в античном значении этого слова. Крепостная зависимость была определяющей формой зависи­мости в период, когда завершалось складывание феодальных отношений, и позднее, по крайней мере, вплоть до конца XII в., когда она начала уступать место другим, более легким формам зависи­мости.

Несколько легче было положение лично свободных крестьян, число которых в некоторых странах (в Англии, Германии, Южной Фран­ции, Италии) к середине XI в. было еще довольно велико. Они могли более свободно распоряжаться движимостью, а во многих случаях и своим земельным наделом. Однако находясь в судебной, а иногда уже и в поземельной зависимости от феодального землевладельца они также подвергались эксплуатации, постепенно теряя и личную свободу.

Своим трудом зависимые крестьяне содержали господствующий класс.

Отношения между отдельными представителями класса феодалов в государствах Западной Европы строились по принципу так называе­мой феодальной иерархии («феодальной лестницы»). На ее вершине находился король, считавшийся верховным сеньором всех феодалов, их «сюзереном» — главой феодальной иерархии. Ниже его стояли крупнейшие светские и духовные феодалы, державшие свои земли — нередко целые большие области — непосредственно от короля. Это была титулованная знать: герцоги, графы, архиепископы, епископы и аббаты крупнейших монастырей. Формально все они подчинялись королю как его вассалы, но фактически были почти независимы от него: имели право вести войны, чеканить монету, иногда осуществлять высшую юрисдикцию в своих владениях. Их вассалы — обычно тоже весьма крупные землевладельцы, — носившие часто название «баро­нов», были рангом ниже, но и они пользовались в своих владениях фактической независимостью. Ниже баронов стояли более мелкие феодалы — рыцари, низшие представители господствующего класса, обычно уже не имевшие вассалов. В подчинении у них были только крестьяне-держатели, не входившие в феодальную иерархию. Каж­дый феодал был сеньором по отношению к нижестоящему феодалу» если тот держал от него землю, и вассалом вышестоящего феодала держателем которого он сам являлся.

Феодалы, стоявшие на низших ступенях феодальной лестницы, не подчинялись феодалам, вассалами которых являлись их непосред­ственные сеньоры. Во всех странах Западной Европы (кроме Англии) отношения внутри феодальной иерархии регулировались правилом «вассал моего вассала не мой вассал».

Феодальная иерархия и крестьянство.

Основой и обеспечением вассальных отношений являлось феодальное земельное владение—фе­од, или по-немецки «лен», которое вассал дер­жал от своего сеньора. Феод представлял собой дальнейшее развитие бенефиция. Феод также давался за выполнение военной повинности (был условным держанием), но в отличие от бенефиция являлся на­следственным земельным владением. В качестве специфического во­енного держания феод считался привилегированным, «благородным» владением, которое могло находиться только в руках представителей господствующего класса. Собственником феода считался не только его непосредственный держатель — вассал, но и сеньор, от которого вас­сал держал землю, и ряд других вышестоящих по иерархической лестнице сеньоров. Иерархия внутри класса феодалов определялась, таким образом, условной и иерархической структурой феодальной земельной собственности. Но оформлялась она в виде личных дого­ворных отношений покровительства и верности между сеньором и вассалом.

Передача феода вассалу — ввод во владение — носила название инвеституры. Акту инвеституры сопутствовала торжественная цере­мония вступления в вассальную зависимость — принесение «оммажа» (hommage — от французского слова Homme, латинского Homo — че­ловек), во время которой феодал, вступающий в вассальную зависи­мость от другого феодала, публично признавал себя его «человеком». При этом он приносил клятву верности сеньору. У французов она называлась «фуа» (по-французски foi — верность).

Помимо основной обязанности нести в пользу сеньора и по его призыву военную службу (обычно 40 дней в течение года) вассал должен был никогда ничего не предпринимать во вред сеньору и по требованию последнего защищать своими силами его владения, уча­ствовать в его судебной курии и в известных случаях, определенных феодальным обычаем, оказывать ему денежную помощь. Сеньор в свою очередь обязан был защищать вассала в случае нападения врагов и оказывать ему помощь в других затруднительных слу­чаях.

Вследствие запутанности вассальных отношений и частого несо­блюдения вассальных обязательств конфликты на этой почве были в IX—XI вв. обычным явлением. Война считалась законным способом решения всех споров между феодалами. От междоусобных войн больше всего страдали крестьяне, поля которых вытаптывались, де­ревни сжигались и опустошались при каждом очередном столкнове­нии их сеньора с его многочисленными врагами.

Крестьянство находилось вне феодально-иерархической лестницы, которая давила на него всей тяжестью своих многочисленных сту­пеней.

Иерархическая организация, несмотря на частые конфликты внутри господствующего класса, связывала и объединяла всех его членов  в привилегированный слой, укрепляла его классовое господство,  сплачивала его против эксплуатируемого крестьянства.

В условиях политической раздробленности IX—XI вв. и отсутст­вия сильного центрального государственного аппарата только фео­дальная иерархия могла обеспечить отдельным феодалам возможность усиленной эксплуатации крестьянства и подавления крестьянских выступлений. Перед лицом последних феодалы неизменно действова­ли единодушно, забывая свои распри. Таким образом, «иерархическая структура землевладения и связанная с ней система вооруженных дружин давали дворянству власть над крепостными».

  Быт и нравы феодалов.

Главным занятием феодалов, особенно в этот  ранний период, была война и сопутствующий ей грабеж. Поэтому весь быт и нравы феодалов под­чинены были в основном потребностям войны.

В IX—XI вв. Европа покрылась феодальными замками. Замок— обычное жилище феодала — одновременно являлся крепостью, его убежищем и от внешних врагов, и от соседей-феодалов, и от восстав­ших крестьян. Замок позволял феодалу господствовать над всей близ­лежащей округой и держать в подчинении все ее население. Особенно много замков было построено в связи с набегами норманнов, арабов и венгров. Замки строились обычно на лесистом холме или высоком берегу реки, откуда можно было бы хорошо обозревать окрестность и где легче было обороняться от врага.

Вплоть до конца Х в. замки строились преимущественно из дере­ва и представляли собой чаще всего двухэтажную деревянную башню, в верхнем этаже которой жил феодал, а в нижнем — дружина и слу­ги. Здесь же или в пристройках находились склады оружия, провиан­та, помещения для скота и т. п. Замок окружался валом и рвом, на­полненным водой. Через ров перебрасывался подъемный мост. Приб­лизительно с начала XI в. феодалы стали строить каменные замки, окруженные обычно двумя или даже тремя высокими каменными стенами с бойницами и дозорными башнями по углам. В центре по-прежнему возвышалась главная многоэтажная башня — «донжон». Подземелья таких башен часто служили тюрьмой, где в цепях томи­лись враги феодала — его пленники, непокорные вассалы и провинившиеся в чем-либо крестьяне. При тогдашнем состоянии военной техники такой каменный замок трудно было взять штурмом. Обычно он сдавался лишь в результате многомесячной осады.

Основным видом войск в Европе Х—XI вв. становится тяжело во­оруженная конница. Каждый феодал обязан был сеньору конной воен­ной службой. Отсюда происходит собирательное название всякого феодала-воина — «рыцарь» (немецкое Ritter от Reiter — всадник, кон­ный воин). Основным оружием рыцаря в то время был меч с кресто­образной рукояткой и длинное тяжелое копье. Он пользовался также палицей и боевым топором (секирой); для обороны служили кольчуга и щит. На голову надевался шлем, а лицо защищалось особой метал­лической решетчатой пластинкой — забралом. Позже, в XII—XIII вв., появились рыцарские латы.

Проводившие всю свою жизнь в войнах, насилиях и грабежах, презиравшие труд феодалы, особенно светские, отличались обычно дикими нравами, крайним невежеством, грубостью и жестокостью. Выше всего они ценили физическую силу. Идеализированный кодекс «рыцарского» поведения, рисующий рыцаря как благородного защит­ника слабых и обиженных, сложился в феодальной Европе значитель­но позднее — в XII—XIII вв. Но и тогда он не соответствовал дейст­вительному облику феодала-рыцаря, оставаясь в лучшем случае лишь недостижимым идеалом. С грубым рыцарем-варваром раннего сред­невековья он тем более не имел ничего общего.