В течение тысячелетий люди считали, что питается растение исключительно благодаря корням, поглощая с их помощью все  необходимые вещества из почвы. Проверить эту точку зрения взялся в начале девятнадцатого века голландский натуралист  Ян Ван Гельмонт. Он взвесил землю в горшке и посадил туда побег ивы. В течение пяти лет он поливал деревце, а затем высушил землю и взвесил её и растение. Ива весила семьдесят пять килограмм, а вес земли изменился всего на несколько сот граммов. Вывод учёного был таков - растения получают питательные вещества прежде всего не из почвы , а из воды.