Ладожское озеро лежит почти в центре области великих озер, на высоте 4,95 метров над уровнем моря, заключается между параллелями 59°51′ и 61°46′ северной широты и меридианами 29°48 и 32°58′ восточной долготы от Гринича. При овальной, несколько заостренной к северу форме, озеро тянется почти по меридиану, по направлению которого имеет наибольшую длину в 196,5 километров. Наибольшая ширина озера почти посредине длины, на параллели 61° северной широты, и между устьями Вуоксы и Олонки, 124 километра.

К северу берега озера быстро сужаются и заканчиваются заливом Хиен-Сельке, а к югу берега сужаются медленно и заканчиваются обширными заливами Шлиссельбургским и Волховским, разделенными широким выступом. Длина береговой линии Ладожского озера 1071 км., из них 460 км., занимающих часть западного берега озера, от пограничного с Финляндией ручья Полуторного до истока Невы, весь южный берег и часть восточного до деревни Пограничные Кондужи, принадлежат россии, остальные 610 км. принадлежат Финляндии.

Поверхность озера, со включением островов, составляет 15923 кв. км., из них 8881,1 кв. км. в России и в Финляндии 7041,6 кв. км. Уступая по величине большим озерам Азии и Америки, Ладожское озеро значительно превосходит все европейские озера: оно вдвое больше Онежского, втрое больше Венера, в пять раз больше Чудского и в десять раз больше Сайменского, не говоря уже об остальных западноевропейских озерах.

Ладожское озеро служит приемником громадного количества вод, единственным стоком которых служит многоводная Нева, вытекающая из юго-западного угла озера двумя рукавами, разделенными островом Ореховым, и впадающая у Петербурга в Финский залив Балтийского моря. Из притоков, непосредственно впадающих в Ладожское озеро, замечательны: в западной части озера: река Вуокса, вытекающая из Сайменского озера и образующая известный водопад Иматру, впадает в Ладожское озеро частью непосредственно у Кексгольма, частью через озеро Суванто рекой Тайпала; в северной части: Геллюля, Ляскиля, Уксу, Тулома, и Минола; в восточной части: Видлица, Тулокса, Олонка, Обжа, Свирь с Оятью и Пашей и Воронега; в южной части: Сясь с Тихвинкой, Волхов, Кобона, Лава, Шельдиха и Назья. Притоки Волхов, Сясь и Свирь служат началом трех водных систем: Вышневолоцкой, Тихвинской и Мариинской, соединяющих Ладожское озеро с Волжским бассейном, причем каждая из названных рек, вместе с остальными южными реками, при впадении своем в озеро, соединяется или пересекается старыми и новыми обходными приладожскими каналами, которые тянутся вдоль всего южного и часто восточного берега озера, от истока Невы до устья Свири.

При помощи многочисленных своих притоков, Ладожское озеро захватывает, кроме части Финляндии, Петербургской и Олонецкой, почти всю Новгородскую и некоторые части Псковской, Витебской, Тверской и Архангельской областей. Ладожский бассейн заключает в себе пространство в 250280,3 кв. км. Хотя Ладожское озеро, находясь между Волжским бассейном и морями Белым и Балтийским, занимает весьма выгодное положение, и по обширности, глубине и превосходным судоходным условиям само составляет внутреннее море, но его судоходство и торгово-экономическое значение представляются крайне незначительными, по причине обходных приладожских каналов, сделавших совершенно излишней постройку необходимых для плавания в озере судов морского типа.

Восточный берег, от устья Свири до оз. Каркун-ламба, сначала низменный и частью болотистый, постепенно возвышается и состоит из глинистой и суглинистой почвы, которая на самой береговой линии переходит в чисто песчаную. Прибрежье северо-западной части озера представляет полнейшую противоположность с юго-восточной. Здесь берега и прилегающие к ним острова возвышены, скалисты и состоят преимущественно из гранита, отчасти гнейса, сиенита и других кристаллических пород, а также из различного рода мраморов.

От Кексгольма к северу и далее к востоку до Импилакса гранит постепенно переходит из светло-серого и крупнозернистого в синевато-серый и мелкозернистый, весьма крепкий и твердый, далее, до Питкерандо, переходит в красноватый, к югу же от Питкерандо гранит совсем скрывается с поверхности земли, причем почва идет песчано-глинистая, наполненная валунами разных видов, а гранит встречается только в выдающихся в озеро низменных мысах, состоящих из мелкозернистого красного гранита.

Острова по своему составу и высоте соответствуют тому берегу, близ которого они расположены. Почти все острова северной части озера возвышенны, состоят преимущественно из гранита и твердых каменных пород, между тем как островава южной части низменны, частью болотисты и окружены отмелями и рифами. Благодаря множеству островов и значительной изрезанности берегов, северная часть озера весьма богата закрытыми от ветров заливами и бухтами, представляющими весьма удобные места для спокойной стоянки судов, в южной же части озера подобных мест почти со всем нет, вследствие чего здесь суда, при сильных ветрах, вынуждены  отстаиваться в открытом озере, преимущественно на открытом и опасном Кошкинском рейде.

Из островов северной части озера, близ берегов, наиболее замечательны: остров Куко-сари, лежащий в устье реки Вуоксы. В Кроноберском заливе: Кильподан, Корпан и Тепосари, из них последние два образуют вход в залив, представляющий обширную бухту, совершенно спокойную для стоянки судов. Остров Саролин, составляющий левый берег Якимварского залива, на 12 км. вдавшегося в материк и представляющего безопасную бухту при всевозможных ветрах.

Из островов по середине северной части озера выделяются: Валаамская группа, состоящая из 40 островов, которые тянутся по параллели, в расстоянии около 20 км. от крайних островов северных шхер. Главный и самый большой из этой группы остров Валаам (26,2 кв. км.), имеющий весьма неправильную форму, но с близко прилежащими к нему островами Скитским, Предтеченским и Никоновским представляется в виде равностороннего треугольника. В северо-западной его части, на скале, расположен Валаамский-Преображенский монастырь, в глубине бухты, с удобной пристанью. К востоку от Валаама тянутся острова: Баиовые и Крестовые. К юго-западу острова: Ганге-па с маяком, Мюарка, Ялая и Рахма-сари, лежащие почти на одной параллели. Южнее расположились острова: Суpи, Верко-сари и Восчатый или Васия-сари. К югу от этого последнего острова лежит Коневец (6,5 кв. км.), на котором расположен Коневский-Рождественский монастырь.

Глубина Ладожского озера вообще весьма значительна; распределена неравномерно, в зависимости от высоты берегов: чем прилегающие к урезу воды берега круче и возвышеннее, тем глубина больше и наоборот. От южного низменного берега глубина, начинаясь с полуметра, медленно и постепенно увеличивается; пройдя же выдающиеся от этого берега рифы и мели, она начинает быстро увеличиваться, так что посредине озера составляет от 60 до 110 м., далее же к северу увеличивается до 140, а местами достигает 200 метров. Таким образом Ладожское дно имеет весьма значительный уклон с юга насевер, причем оно состоит из ряда более или менее неправильных уступов, на которых местами расположены значительные бугры и возвышенности, местами углубления и котловины. Так, между линиями равных глубин в 60 и 80 м. встречаются возвышения дна, на которых глубина составляет только 32 м., а в северо-западной части озера, между линиями равных глубин в 10 и 140 м., встречаются глубины в 200 и более м.

Уровень воды и течения. Уровень воды Ладожского озера подвержен постоянным колебаниям, зависящим от совокупности всех метеорологических обстоятельств во всем бассейне озера, вследствие чего высота озерной воды не только в различные годы, но и в различное время одного и того же года бывает весьма различна. С незапамятных времен существовавшее поверье о семилетней периодичности изменения уровня воды озера, по которому горизонт озерной воды в течение 7-ми лет постоянно, будто бы, возвышается, а в течение следующих 7-ми лет постоянно понижается, было вполне опровергнуто 14-тилетними наблюдениями, которые производились на острове Валааме и из которых не оказалось какой-либо правильности в изменении положения уровня воды.

Вскрытие и замерзание. Прежде всего, покрывается тонким льдом мелководная южная часть озера, обыкновенно в начале ноября, иногда в конце октября, при температуре около 5 градусов по Цельсию. Этот тонкий лед или сало течением вносится в Неву, на которойначинается осенний ледоход, продолжающийся недолго. В самом же озере, при увеличивающихся морозах, льдом покрывается вся южная часть озера, как у самого прибрежья, так и в пространстве между выдающимися от него рифами и мелями. Далее же, к северу от параллели Сухского маяка, под влиянием ветров, легко разбивающих образующийся лед, озеро долго не замерзает, а на больших глубинах северной части замерзает только в декабре, нередко в январе, в иные же годы всю зиму середина озера остается не замерзшей.

Вообще озеро покрывается сплошным льдом только в самые суровые зимы, при обыкновенных же морозах льдом покрываются только окраины, километров на 20-30 от берегов. Определить – замерзла ли середина озера или нет – представляется делом довольно затруднительным, вследствие отдаленности середины озера от берега. Рыбаки, производящие подледный неводный лов рыбы, определяют это с большой точностью по течению в прорубях: если в прорубях замечается течение, соответствующее направлению ветра, то средина озера остается не замерзшей, отсутствие же течения показывает, что все озеро покрыто сплошным льдом.

Вскрытие Ладожского озера, подобно замерзанию, тоже начинается у южного прибрежья озера, обыкновенно в конце марта – первой половине апреля, одновременно со вскрытием южных притоков и прибылой теплой воды, что имеет непосредственное влияние и на вскрытие Невы, которое всегда начинается от истока, у Шлиссельбурга, при чем на ней происходят два ледохода: собственно речной, продолжающийся недолго, и весьма продолжительный ладожский, почти никогда не проходящий сразу.