Джеймс Энсор родился и жил в бельгийском портовом городе
Остенде. Его отец, англичанин, держал лавку, в которой продавались
экзотические товары. Морские раковины, карнавальные маски, разнообразные
сувениры с детства окружали будущего художника.
В 1877 г. Энсор поступил в Брюссельскую академию
художеств. Через три года он вернулся домой и начал работать самостоятельно.
Вначале он увлёкся импрессионизмом. Однако искусство старых голландских и
фламандских мастеров, с работами которых художник познакомился в Брюсселе,
оказало на него не менее сильное влияние (это чувствуется в полотне
«Пропойцы», 1883 г.).
В 1883 г. Энсор отказался от импрессионистической манеры и
незатейливых бытовых сюжетов. Тема, начатая живописцем в 1883 г., — взгляд на
человеческое общество как на маскарад. Слова английского писателя Оскара
Уайльда о том, что «маска всегда выразительнее лица», в полной мере отражали
мировоззрение Энсора. В реальной жизни люди скрывают чувства, мысли, желания
за масками благопристойности, воспитания или хитрости. Следовательно,
балаганная маска может выразить все тайные пороки и движения души, необходимо
только подобрать соответствующее выражение «лица». «Маска означает для меня
свежесть тона, пронзительную экспрессию, пышный декор, неожиданные жесты,
беспорядочные движения, особую взволнованность», — говорил художник.
В 1888 г. Энсор написал главное произведение — «Въезд
Христа в Брюссель на масленицу 1889 года». Размеры картины очень велики. Её
невозможно охватить одним взглядом и приходится рассматривать по частям: от
лиц хохочущей толпы к стройным фигурам музыкантов военного оркестра, затем к
Христу, который находится в центре полотна, и, наконец, к людям, движущимся
по улицам в верхней части композиции.
В правой половине картины изображены театральные подмостки
с актёрами. Лицедеи прервали пьесу для того, чтобы Христос увидел спектакль
человеческой жизни, происходящий прямо на улице. Действительно, здесь можно
найти все характеры, все социальные типы: на переднем плане рядом с
добродушным юнцом зловеще ухмыляется субъект в котелке, епископ пыжится от
самодовольства, судачат лавочники, восторженная дамочка что-то выкрикивает.
Над толпой развеваются лозунги: «Да здравствует социальная...» (конец надписи
не виден), «Да здравствует Иисус, король Брюсселя». Все маски на полотне
имеют свою индивидуальность, но вместе они сливаются в безвольную толпу,
которой управляет военный оркестр. Единственный персонаж без маски — Христос,
но Его облик словно размыт столпотворением. Художник считал эту работу лучшей
и до конца жизни не расставался с ней.
Энсор был одним из организаторов группы «XX» и постоянно
выставлял свои произведения в её брюссельском салоне. Однако даже в кругу
единомышленников он не всегда находил понимание. Публика откровенно смеялась
над его картинами, критика обходила их молчанием. Лишь в 1908 г. друг
художника бельгийский поэт-символист Эмиль Верхарн (1855—1916) посвятил его
творчеству серьёзное исследование, где оценил не только живописные, но и
графические произведения Энсора.
Художник обратился к графике примерно в 1886 г. В офорте
«Собор» (1886 г.) огромный готический храм как будто висит над площадью,
подавляя её своей массой. Под ним растеклась людская толпа; она безлика и
однообразна, но суетлива и деятельна. Как и во «Въезде Христа...», толпа
делится на две части: ряды военных и гурьбу масок. Ей противостоит застывшая
глыба собора. Солдаты оттесняют маски всё дальше от него. Карнавал
превращается в трагедию.
80-е гг. стали вершиной творчества Джеймса Энсора. Позднее
он только повторял уже найденные решения и не искал новых путей. Художник
замкнулся, ушел от мира, оставшись среди своих масок и
психологических пейзажей. Слава пришла к нему поздно, в 1929 г. За двадцать
лет до смерти мастера в Брюсселе прошла его первая большая ретроспективная
выставка, после которой он получил титул барона. | 
