Карл Павлович Брюллов ещё студентом имел репутацию
молодого гения. Позже, когда художник стал знаменитым, его прозвали Великим
Карлом. Мастер сумел найти золотую середину между господствовавшим в
академической живописи классицизмом и новыми романтическими веяниями. Брюллов
учился живописи с раннего детства: сначала дома — несколько поколений семьи Брюлло
(или Брылло; так звучала эта французская фамилия, позднее переделанная на
русский лад) были художниками, — а с 1809 по 1821 г. в Петербургской академии
художеств.
В 1822 г. только что созданное Общество поощрения
художников направило Брюллова за границу. В Риме он написал множество сцен из
жизни современной Италии, запечатлел немало итальянок, красота которых в
начале XIX в. считалась совершенной. У героинь брюлловских картин правильные
черты и безупречный овал лица, обрамлённый чёрными как смоль волосами. Эти
полотна словно излучают тепло южного солнца; их золотистый колорит и
очарование темноволосых красавиц привлекали публику, вызывая множество
подражаний.
Для картины «Итальянский полдень» (1827 г.) мастер выбрал
не юную модель, а зрелую женщину, чья красота в его глазах олицетворяла собой
полдень жизни. Однако обращение к натуре, далёкой от изящных классических
пропорций, вызвало неудовольствие в Обществе поощрения художников. Тогда
Брюллов отказался от пансиона и стал независимым живописцем.
Именно в Италии Брюллов создал свои первые
портреты-картины. На знаменитом полотне «Всадница» (1832 г.) изображены
воспитанницы графини Ю. П. Самойловой Джованнина и Амацилия Паччини: старшая
сестра на вороном коне подъезжает к дому, а младшая, выбежав на крыльцо, с
восторгом смотрит на неё. В отличие от традиционных портретов здесь показаны
герои в движении. Оно подчиняет главному персонажу других действующих лиц и
предметы, объединяя их в гармоничную композицию. Темой портрета-картины
становится, по словам художника, «человек в связи с целым миром».
Ещё в 1827 г. Брюллов посетил раскопки античного города
Помпеи, который был погребён под толстым слоем лавы и пепла во время
извержения Везувия в 79 г. «Последний день Помпеи» (1830— 1833 гг.) стал
самым известным произведением мастера. Мотив катастрофы, неистовства сил
природы, эффектное грозовое освещение — всё это характерно для романтической
идеи господства рока и стихии над человеком. В картине нет главного героя,
обязательного в исторической живописи классицизма. Но все персонажи написаны
в академическом духе: их позы красивы и величественны, они похожи на античные
статуи, волнение и ужас отражаются лишь на лицах. Среди многочисленных
охваченных паникой героев картины выделяется фигура художника, несущего ящик
с красками, — это автопортрет Брюллова, который изобразил себя в роли
участника трагедии.
Во время работы Брюллов тщательно изучил свидетельства
современников катастрофы и открытия археологов. Для некоторых персонажей
(мать с дочерьми на первом плане слева, женщина, лежащая в центре) художник
использовал слепки, сделанные во время раскопок (в пустоты, образованные в
пепле телами погибших, заливался гипс, который, застывая, воссоздавал их
предсмертные позы).
И в Италии, и в России, где полотно «Последний день
Помпеи» было выставлено в Академии художеств, Брюллова ждал триумф. Поэтому
когда в 1835 г. он вернулся на родину, император Николай I заказал ему
картину на тему, взятую из отечественной истории, — «Осада Пскова польским
королём Стефаном Баторием в 1581 году» (1839—1843 гг.).
Сам художник называл эту неудачную работу «досадой от
Пскова» и не закончил её. Больше он к исторической живописи не возвращался.
Брюллов много работал в жанре портрета. Поэта и драматурга
Нестора Васильевича Кукольника живописец запечатлел в образе романтического
героя, охваченного разочарованием и безысходностью (1836 г.).
В «Автопортрете» (1848 г.) нет традиционных атрибутов
живописца — палитры, кистей и т. д. Тонкая нервная рука Великого Карла устало
свисает с подлокотника кресла. Руки на портретах Брюллова всегда очень
выразительны: они «договаривают» то, на что лишь намекают лица,
Художник, обычно выбиравший для своих моделей определённое
амплуа, представил самого себя в роли утомлённого мэтра. «Автопортрет» был
написан стремительно, за один сеанс и сохранил все преимущества этюда —
яркость и живость.
В 1849 г. Брюллов из-за болезни вновь уехал за границу на
остров Мадейра, а в 1850 г. переехал в Рим, где провёл последние годы жизни. | 
