Сергей Иванович Щукин (1854— 1936) получил высшее образование в коммерческой академии в Германии и в 1890 г. возглавил семейное предприятие — Торговый дом «Иван Щукин с сыновьями». Этого талантливого и энергичного предпринимателя партнёры прозвали «дикобразом» за упрямство в торговых сделках. После женитьбы Щукин поселился в Большом Знаменском переулке, в особняке, известном в Москве как бывший дворец князей Трубецких. В доме Щукиных желанными гостями всегда были художники, музыканты, актёры.

Начало своей знаменитой коллекции Щукин положил в 90-х гг. XIX в., когда заинтересовался современной западной живописью. Он часто бывал в Париже и в один из приездов приобрёл работу французского импрессиониста Клода Моне «Сирень на солнце». Первая картина Моне, оказавшаяся в России, произвела огромное впечатление на ценителей-профессионалов — московских живописцев. Однако широкая публика не только в России, но и на родине импрессионизма, во Франции, ещё не понимала, а иногда не желала понимать такую живопись. Щукин, обладая тонким чутьём, смог предугадать, какую роль сыграют импрессионисты в истории искусства.

Вскоре в коллекции русского мецената появились полотна, ныне ставшие классикой: «Портрет Жанны Самари» и «Девушки в чёрном» Огюста Ренуара, «Стог сена» и «Бульвар Капуцинок» Клода Моне, картины Камиля Писсарро, Эдгара Дега. С 1903—1904 гг. Щукин начал собирать работы Поля Сезанна, Поля Гогена, Винсента Ван Гога, Пабло Пикассо, которые привлекли коллекционера своей необычностью. Сам он говорил: «Если, увидев картину, ты испытываешь психологический шок, — покупай её».

С творчеством Анри Матисса Щукин впервые познакомился в 1905 г. на выставке в Париже и с тех пор оставался неизменным покупателем его полотен. В 1910 г. Матисс выполнил два живописных панно для особняка Щукина — «Музыка» и «Танец», а в 1911 г. художник приезжал в Москву.

В 1908 г. Щукин составил завещание, по которому вся его богатейшая коллекция переходила в собственность города. В 1918 г. было решено превратить особняк в Большом Знаменском переулке в музей современного искусства. А бывшему хозяину разрешили поселиться в домике привратника. До отъезда из России в 1919 г. он водил экскурсии по музею.

Сегодня шедевры, собранные С. И. Щукиным, составляют гордость крупнейших российских музеев — Эрмитажа и Музея изобразительных искусств имени А. С. Пушкина.

Иван Абрамович Морозов (1871—1921) закончил Цюрихский политехникум (Швейцария) и, вернувшись в Россию, вступил в управление семейной фирмой — Товариществом Тверской мануфактуры бумажных изделий. Его старший брат Михаил Абрамович Морозов (1870—1903), преуспевающий промышленник, собрал большую коллекцию картин русских художников: Исаака Левитана, Василия Сурикова, Валентина Серова, Константина Коровина, Виктора Васнецова. Увлекался он и западноевропейским искусством. После его смерти в 1903 г. Иван Морозов продолжил дело брата. Постепенно собрание начало пополняться произведениями французских импрессионистов. Сильное влияние на Морозова оказал Сергей Щукин.

Их интересы в области искусства совпадали, но они были не соперниками, а друзьями. Коллекция одного как бы дополняла коллекцию другого.

Морозов очень основательно и вдумчиво подходил к составлению своего собрания. Он любил Пьера Боннара, и в его коллекцию вошло больше тридцати произведений этого живописца. Морису Дени Морозов заказал серию декоративных работ для украшения концертного зала в своём московском особняке на улице Пречистенке. После того как Щукин познакомил Морозова с Матиссом, коллекцию украсили три пейзажа, привезённые художником из путешествия по Африке. Вскоре Морозова заинтересовали яркие полотна Гогена, написанные на Таити («Пейзаж с павлином», «Женщина, держащая плод», «Чудесный источник»). Позднее в доме на Пречистенке появились и картины Ван Гога («Пейзаж в Овере после дождя», «Красные виноградники в Арле», «Прогулка заключённых»).