Василий Дмитриевич Поленов родился в дворянской семье, где
живо интересовались историей, литературой, искусством; учился в Академии
художеств и одновременно в Петербургском университете на юридическом
факультете. Закончив обучение, молодой художник был направлен академией в заграничнуюкомандировку на шесть лет, побывал в Германии, Италии,
Франции, изучал и копировал старых мастеров, знакомился с новыми веяниями в
живописи. Тогда же Поленов написал картины на сюжеты из европейской истории.
Вернувшись в Россию в 1876 г., он получил за эти работы звание академика.
В 1878 г. художник представил на передвижную выставку
картину, за которую извинялся перед Иваном Николаевичем Крамским как за
безделицу, оправдываясь тем, что не успел к сроку сделать что-нибудь более
значительное. Это был «Московский дворик» — произведение, ставшее этапом в
русской живописи.
Уголок старого Арбата: солнечное утро; в траве играют
дети, около одной из тропинок стоит малыш; справа лошадь, запряжённая в
телегу, в глубине женщина с ведром, куры у сарая, за дощатыми заборами купола
церкви Спаса на Песках, белая колокольня, а надо всем — синее небо. В этой
картине можно увидеть жанровую зарисовку из жизни простого народа, а можно —
философскую мысль о соединении повседневного, будничного с возвышенным,
вечным.
Но скорее всего здесь раскрылся Поленов-созерцатель,
который безмятежно наблюдает окружающий мир. Этот мир залит солнцем, и
художник увлечён игрой красок, световыми эффектами. Русские художники были поражены,
увидев подлинно пленэрную живопись — свет и воздух, переданные в картине.
Большую часть полотна «Бабушкин сад» (1878 г.) занимает
пышно разросшаяся зелень. Сквозь густое переплетение ветвей видна часть
особняка, старинного, обветшавшего, но всё ещё красивого. По садовой дорожке
прогуливаются сгорбленная старушка и юная девушка. Пейзаж здесь не является
фоном: именно на нём сосредоточено внимание художника, любующегося тонкими
цветовыми переходами в тени и на солнце. Картина окрашена грустью об уходящем
в прошлое уюте дворянского быта.
Поленов мечтал о больших исторических полотнах. Он задумал
цикл из жизни Иисуса Христа и отправился в Египет, Сирию и Палестину, чтобы
написать Сына Божьего на фоне тех мест, где Он родился и жил. Привезённые из
путешествия этюды, солнечные, необычные по цвету, Поленов показал на
передвижной выставке в 1885 г. А в 1887 г. была выставлена картина «Христос и
грешница» (первоначальное название «Кто из вас без греха?» было запрещено
цензурой).
Сюжет произведения взят из Евангелия от Иоанна. К Христу
приводят женщину, застигнутую за прелюбодеянием, и спрашивают, надо ли её
побить каменьями, как велел Моисей. Христос отвечает: «Кто без греха, первый
брось в неё камень».
Христос для художника — реальное историческое лицо. Он не выделен
в картине ни композиционно, ни цветом. С группой учеников Христос сидит под
раскидистым деревом. Им противопоставлена толпа, схватившая грешницу. Всё это
— и люди, и кипарисы, и уходящие вдаль холмы — залито ярким солнцем Востока.
С 1882 по 1895 г. Поленов преподавал в классе пейзажа и
натюрморта Московского училища живописи, ваяния и зодчества. Из его
мастерской вышли такие художники, как Константин Алексеевич Коровин, Исаак
Ильич Левитан и др. | 
