Василий Иванович Суриков родился в казачьей семье в
Сибири. Он мечтал о серьёзном обучении живописи и в двадцать лет отправился в
Петербург. Суриков успешно закончил Академию художеств, и ему предложили
выполнить часть росписей храма Христа Спасителя в Москве.
Здесь, в Москве, была задумана и создана первая из
знаменитых исторических картин Сурикова — «Утро стрелецкой казни» (1881 г.).
Перед зрителями предстают две силы: стрельцы, которые борются за старую,
патриархальную Русь, и Пётр со своими регулярными полками, строящий новую
Россию по европейскому образцу.
На Красной площади — стрельцы, ожидающие смерти, их жёны,
матери, дети. Толпа волнуется, движется; кажется, что она звучит. Пёстрые
купола храма Василия Блаженного, узорчатые дуги конской упряжи, разноцветные
одежды напоминают о яркой древнерусской культуре. Всё это позволяет
прочувствовать совершающееся как народную, национальную трагедию. Яростно и
непримиримо смотрят друг на друга стрелец с рыжей бородой и молодой царь. На
пересечении их взглядов возвышается склонённая фигура стрельца, который
прощается с народом. Победа на стороне самодержца: трепетным огонькам свеч в
руках стрельцов противопоставлен свет наступающего утра, как пестроте Василия
Блаженного — гладкие кремлёвские стены с однообразными зубцами и ряды
виселиц, а многоликой толпе — уверенный и неподвижный Пётр на коне и шеренги
солдат.
Картина, показанная на девятой выставке передвижников,
произвела огромное впечатление. Ничего подобного русская живопись до Сурикова
не знала. Художник впервые передал сущность целой эпохи, бурной и сложной.
Следующее историческое полотно, «Меншиков в Берёзове»
(1883 г.), связано с первым: его тема — падение в XVIII в. последнего яркого
представителя Петровской эпохи.
На третьей, может быть самой знаменитой исторической
картине Сурикова, «Боярыня Морозова» (1887 г.), изображён пролог к
трагическим событиям Петровской эпохи, разыгравшийся ещё при отце Петра, царе
Алексее Михайловиче. Феодосия Прокопиевна Морозова (1632—1б75) была защитницей
старообрядчества. В 1671 г. её арестовали, лишили состояния, пытали, но она
отказалась изменить своей вере и умерла в заточении.
Суриков долго обдумывал композицию картины. На первом
эскизе опальную боярыню в оковах везут мимо царских палат по кремлёвскому
двору. Вокруг толпится народ, но она смотрит поверх голов на кого-то в здании
или на крыльце, возможно на царя. За первым эскизом последовало множество
других, действие из Кремля было перенесено на московскую улицу, и в
окончательном варианте сани с боярыней вклиниваются в толпу. Морозова и народ
— такова тема картины.
Бледное лицо Морозовой со впалыми щеками и фанатичным
блеском глаз прекрасно и страшно одновременно. Во всём облике боярыни,
которая левой рукой вцепилась в сани и высоко подняла правую со сложенным
двуперстием, — и огромная внутренняя сила, и неимоверное нервное напряжение.
Как народ встречает неистовую раскольницу? Разглядывая
группу слева от саней, зритель прежде всего замечает недоброжелательство:
злорадствует поп, смеётся купец. Однако в толпе явно больше тех, кто
сочувствует героине: поднимает два перста юродивый, кланяется Морозовой
барышня в жёлтом платке, молодая монахиня выглядывает из-за её спины.
Объединяет всех движение, нарастающее к центру: юродивый сидит на снегу, нищенка
встаёт на колени и тянется к Морозовой, сестра боярыни, Евдокия Прокопиевна
Урусова, идёт рядом с санями, а слева за ними во весь дух бежит мальчишка.
Очень интересен колорит картины. В центре чёрное пятно
одежды Морозовой рядом с красным нарядом Урусовой: на фоне белого снега
создаётся тревожное контрастное сочетание. А вокруг толпа, изображённая
необыкновенно красочно и даже празднично: жёлтое, красное, голубое,
малиновое... Но все эти яркие пятна смягчены и объединены мягким рассеянным
светом. В картине ощущается голубоватая дымка влажного воздуха.
В отличие от предшествующих работ Сурикова «Взятие
снежного городка» (1890 г.) — не историческое полотно, а жанровое, не
трагическое, а полное заразительного веселья. Но снова художник любовно
изображает русские лица, пёстрые народные одежды, нарядную сбрую лошади,
морозный воздух.
В 90-х гг. Суриков написал батальные полотна «Покорение
Сибири Ермаком» (1895 г.) и «Переход Суворова через Альпы» (1899 г.), создал
ещё несколько исторических картин и множество пейзажей, преимущественно
городских; в начале XX в. он много работал как портретист.
По словам художника и историка искусства Александра
Николаевича Бенуа, «значение Сурикова... для русского общества огромно и всё
ещё недостаточно оценено и понято... Лишь очень редкие художники, одарённые
почти пророческой... мистической способностью, могут перенестись в прошлое...
разглядеть в тусклых его сумерках минувшую жизнь... Для них далёкое прошлое
целого народа все еще ясно, все ещё теперь, всё ещё полно
прелести, смысла и драматизма». | 
